Låt mig börja med att säga att jag aldrig har varit någon stor hemmafru. Jag är ung, jag är man, jag är ensamstående och jag delar lägenhet med två andra unga, manliga, ensamstående killar. Så inredning och hushållsarbete är inte en prioritet. Efter två år i samma lägenhet hängde jag nyligen upp mitt andra konstverk i vardagsrummet. (Okej, det är en affisch av ett rockband, men den är i alla fall inramad.) Vår frys, som är långt ifrån att behöva avfrostas, har för närvarande plats för en iskuberbricka och två grytor. (Fast jag ser fram emot att se vad jag hittar när jag tinar upp den: ”Få se, en glass, lite fryst majs och – hej, en mastodont! Hur hamnade den där?”)
Men låt mig också säga att jag alltid dekorerar inför julen. Den första veckan i december tänds lamporna, krubban hamnar ovanpå TV:n (för många tidningar på soffbordet), och naturligtvis köper och pyntar jag en gran. Jag älskar doften av julgran, och jag älskar värmen och förtroligheten när jag går in i lägenheten på kvällen och möts av hundratals lampor som mjukt lyser upp granen i ett eteriskt sken – ett slags välvilligt sylvaniskt spöke. Det är lugnande och respektingivande, som Vintergatan en klar sommarnatt.
Mestadels sätter jag dock upp en gran för att jag är svag för traditioner. Liksom alla traditioner som kristna har deltagit i i århundraden får det mig att känna att jag är en del av en större gemenskap, nuvarande och tidigare, som firar Jesu födelse. Faktum är att traditionen går ännu längre tillbaka än Kristi födelse.
Långt innan de kristna började vattensegla och elda julgranen, innan de medeltida européerna använde granar med äpplen hängande på grenarna för att iscensätta moraliska skådespel den 24 december, firade forntida människor vintersolståndet, dvs. solens återfödelse när den var som lägst, genom att dekorera träd.
För tusentals år sedan smyckade druidiska präster ekar med förgyllda äpplen (för att hedra guden Oden) och ljus (för solguden Balder) vid solståndet. Mellan den 17 och 24 december firade de gamla romarna Saturnalia – den årliga, tillfälliga återkomsten av Saturnus, solguden, från den av Zeus påtvingade förvisningen – genom att hänga ljus på träden. I tron att de hade magiska egenskaper eftersom de förblev gröna hela året, tog teutoner med sig vintergröna träd in i sina hem vid vintersolståndet för att avvärja dåligt väder och onda andar och uppmuntra vegetationen att återvända på våren.
Naturligtvis förde hedningarna sina traditioner med sig när de konverterade till kristendomen under århundradena efter Kristus. Vissa, såsom påven Gregorius I, uppmuntrade denna assimilering. I ett brev till Augustinus, den förste ärkebiskopen av Canterbury, rådde Gregor honom att det bästa sättet att omvända anglosaxarna var att anpassa deras seder och bruk till den kristna kyrkan.
Naturligtvis tog hedningarna, när de konverterade till kristendomen under århundradena efter Kristus, med sig sina traditioner.
Men andra gjorde motstånd. På det tredje århundradet argumenterade Origin mot en sådan sammanblandning av seder och bruk, för att Kristi födelsedag inte skulle firas som om ”han var en kung Farao.”
Till slut vann Gregorius. Efter att i århundraden ha bränt bort hedniska sedvänjor från kristna firanden (och sett dem smyga sig in i alla fall) började kyrkan absorbera dem under medeltiden. Heliga, mistel, ljus och vintergröna träd anslöt sig till krubbor och gåvoutbyte som standardiserade julbruk.
Det var ändå inte förrän på 1400-talet som julgranar som vi känner till dem i dag blev populära i Tyskland, där traditionen hade de djupaste rötterna (ursäkta ordvitsen). Tyskarna putsade sina granar med frukt, nötter, kakor och senare färgade glaskulor.
Traditionen säger att de första julgranarna i USA putsades av hessiska soldater – tyska värnpliktiga i den brittiska armén – under frihetskriget. Men julgranarna var långsamma att få fotfäste i det här landet. Tidiga puritanska lagar förbjöd firandet av jul, och det var fortfarande förbjudet i New England fram till mitten av 1800-talet. I slutet av århundradet var dock julgranar dekorerade med ljus, kakor och band en vanlig syn i salonger över hela landet.
Det finns en rik tradition bakom julgranarna och några lärdomar att dra – om mångkulturalism, om respekt för andra religioner och för naturen och om det mänskliga band som förenar alla människor, kristna och icke-kristna.
Den kanske mest berömda julgranen är den 70 fot höga granen på Trafalgar Square i London. Granen har fraktats från Norge till London – där den fria norska regeringen verkade under den tyska ockupationen av Norge under andra världskriget – varje år sedan 1947 som ett minne av den alliansen.
Det finns en rik tradition bakom julgranarna och några lärdomar att dra – om mångkulturalism, om respekt för andra religioner och för naturen, och om det mänskliga band som förenar alla människor, kristna och icke-kristna. Jag hoppas att detta ger dig något att tänka på när du pyntar din gran och njuter av den från Thanksgiving till Epifania.
Om du inte är lika duktig på att sköta hemmet som jag – då får du njuta av granen fram till någon gång runt Alla hjärtans dag.
Bild: Unsplash/Annie Spratt
