År 1803 köpte president Thomas Jefferson territoriet Louisiana av den franska regeringen för 15 miljoner dollar. Louisianaköpet sträckte sig från Mississippifloden till Klippiga bergen och från Kanada till New Orleans och fördubblade USA:s storlek. För Jefferson var expansionen västerut nyckeln till nationens hälsa: Han trodde att en republik var beroende av oberoende och dygdiga medborgare för sin överlevnad, och att oberoende och dygd gick hand i hand med markägande, särskilt ägande av små gårdar. (”De som arbetar på jorden”, skrev han, ”är Guds utvalda folk.”) För att tillhandahålla tillräckligt med mark för att upprätthålla denna idealiska befolkning av dygdiga gentlemän måste Förenta staterna fortsätta att expandera. USA:s expansion västerut är ett av de definierande temana i 1800-talets amerikanska historia, men det är inte bara historien om Jeffersons expanderande ”frihetens imperium”. Tvärtom, som en historiker skriver, under de sex decennierna efter Louisianaköpet var expansionen västerut ”mycket nära att förstöra republiken.”
Manifest Destiny
För 1840 bodde nästan 7 miljoner amerikaner – 40 procent av nationens befolkning – i västvärlden utanför Appalacherna. De flesta av dessa människor hade lämnat sina hem i öst för att söka efter ekonomiska möjligheter och följde det spår som Lewis och Clark hade stakat ut. Liksom Thomas Jefferson förknippade många av dessa pionjärer migration västerut, markägande och jordbruk med frihet. I Europa bildade ett stort antal fabriksarbetare en beroende och till synes permanent arbetarklass. I USA däremot erbjöd västfronten möjligheten till oberoende och uppåtriktad rörlighet för alla. År 1843 gav sig tusen pionjärer ut på Oregon Trail som en del av den ”stora utvandringen.”
År 1845 satte en journalist vid namn John O’Sullivan namn på den idé som bidrog till att dra många pionjärer mot västfronten. Han hävdade att migrationen västerut var en viktig del av det republikanska projektet, och att det var amerikanernas ”uppenbara öde” att föra det ”stora frihetsexperimentet” till kontinentens utkant: att ”utbreda och besitta hela det som försynen har gett oss”, skrev O’Sullivan. Den amerikanska frihetens överlevnad hängde på det.
Westward Expansion and Slavery
Under tiden skuggade frågan om huruvida slaveri skulle tillåtas i de nya väststaterna eller inte varje samtal om gränsen. År 1820 hade Missourikompromissen försökt lösa denna fråga: Den hade tillåtit Missouri att ansluta sig till unionen som en slavstat och Maine som en fri stat, vilket bevarade den bräckliga balansen i kongressen. Ännu viktigare var att det hade fastställts att slaveriet i framtiden skulle vara förbjudet norr om Missouris södra gräns (36º30′-parallellen) i resten av Louisianaköpet.
Missouri-kompromissen gällde dock inte de nya territorier som inte ingick i Louisianaköpet, och därför fortsatte slaverifrågan att blossa upp i takt med att nationen expanderade. Sydstaternas ekonomi blev alltmer beroende av ”King Cotton” och det system av tvångsarbete som upprätthöll det. Samtidigt började allt fler nordbor tro att slaveriets expansion inkräktade på deras egen frihet, både som medborgare – den slaveriförespråkande majoriteten i kongressen tycktes inte företräda deras intressen – och som bönder. De motsatte sig inte nödvändigtvis slaveriet i sig, men de ogillade det sätt på vilket dess expansion verkade störa deras egna ekonomiska möjligheter.
Westward Expansion and the Mexican War
Trots denna sektionskonflikt fortsatte amerikanerna att vandra västerut under åren efter det att Missourikompromissen hade antagits. Tusentals människor korsade Klippiga bergen till Oregonterritoriet, som tillhörde Storbritannien, och ytterligare tusentals flyttade till de mexikanska territorierna Kalifornien, New Mexico och Texas. År 1837 gick amerikanska bosättare i Texas samman med sina grannar från Tejano (texaner med spanskt ursprung) och vann självständighet från Mexiko. De ansökte om att få ansluta sig till USA som en slavstat.
Detta lovade att rubba den noggranna balans som Missourikompromissen hade åstadkommit, och annekteringen av Texas och andra mexikanska territorier blev inte en politisk prioritet förrän den entusiastiskt expansiva bomullsodlaren James K. Polk valdes till president år 1844. Tack vare Polks och hans allierades manövrerande anslöt sig Texas till unionen som en slavstat i februari 1846; i juni, efter förhandlingar med Storbritannien, anslöt sig Oregon som en fri stat.
Samma månad förklarade Polk krig mot Mexiko och hävdade (felaktigt) att den mexikanska armén hade ”invaderat vårt territorium och utgjutit amerikanskt blod på amerikansk mark”. Det mexikansk-amerikanska kriget visade sig vara relativt impopulärt, delvis på grund av att många nordbor motsatte sig vad de såg som ett krig för att utvidga ”slavokratin”. År 1846 bifogade Pennsylvanias kongressledamot David Wilmot ett förbehåll till ett lagförslag om krigsanslag där han förklarade att slaveri inte skulle tillåtas i någon del av det mexikanska territorium som USA kunde komma att förvärva. Wilmots åtgärd gick inte igenom, men den tydliggjorde än en gång den sektionskonflikt som hemsökte processen med expansionen västerut.
Westward Expansion and the Compromise of 1850
In 1848 avslutade fördraget om Guadelupe Hidalgo det mexikanska kriget och tillförde mer än 1 miljon kvadratkilometer, ett område som var större än Louisiana-köpet, till Förenta staterna. Förvärvet av detta land öppnade på nytt den fråga som Missourikompromissen skenbart hade löst: Vilken status skulle slaveriet få i de nya amerikanska territorierna? Efter två år av en alltmer brännande debatt om frågan föreslog Kentuckys senator Henry Clay en ny kompromiss. Den bestod av fyra delar: för det första skulle Kalifornien komma in i unionen som en fri stat, för det andra skulle slaveriets status i resten av det mexikanska territoriet avgöras av de människor som bodde där, för det tredje skulle slavhandeln (men inte slaveriet) avskaffas i Washington, D. C., och för det tredje skulle slaveriet avskaffas i Mexiko.C., och för det fjärde skulle en ny Fugitive Slave Act göra det möjligt för sydstatare att återta förrymda slavar som hade flytt till nordliga stater där slaveri inte var tillåtet.
Bleeding Kansas
Men den större frågan förblev obesvarad. År 1854 föreslog Illinois senator Stephen A. Douglas att två nya stater, Kansas och Nebraska, skulle inrättas i Louisiana-köpet väster om Iowa och Missouri. Enligt villkoren i Missourikompromissen skulle båda de nya staterna förbjuda slaveri eftersom båda låg norr om 36º30′ breddgraden. Men eftersom ingen lagstiftare i sydstaterna skulle godkänna en plan som skulle ge mer makt åt ”frijordarna” i norr, kom Douglas på en medelväg som han kallade ”folklig suveränitet”: att låta nybyggarna i territorierna själva bestämma om deras delstater skulle vara slav- eller frijordar.
Nordstaterna blev upprörda: Douglas hade enligt dem gett efter för ”slavokratins” krav på deras bekostnad. Kampen om Kansas och Nebraska blev en kamp om nationens själ. Emigranter från nordliga och sydliga stater försökte påverka omröstningen. Till exempel strömmade tusentals Missourianer in i Kansas 1854 och 1855 för att rösta (på ett bedrägligt sätt) till förmån för slaveriet. ”Fria jord”-kolonister upprättade en rivaliserande regering, och snart hamnade Kansas i ett inbördeskrig. Hundratals människor dog i de strider som följde, kända som ”Bleeding Kansas”.
Tio år senare följdes inbördeskriget i Kansas om slaveriets utbredning av ett nationellt inbördeskrig om samma fråga. Som Thomas Jefferson hade förutspått var det frågan om slaveriet i väst – en plats som verkade vara den amerikanska frihetens emblem – som visade sig bli ”unionens klocka”.
Access hundreds of hours of historical video, commercial free, with HISTORY Vault. Starta din kostnadsfria provperiod idag.
