Vad man bör veta
Merriam-Webster är en deskriptiv ordbok i det avseendet att den syftar till att beskriva och indikera hur ord faktiskt används av engelsktalande personer och författare. Generellt sett dikterar det beskrivande tillvägagångssättet inom lexikografin inte hur ord ska användas eller fastställer regler för ”korrekthet”, till skillnad från det normativa tillvägagångssättet.
Vi kallar det för hur vi ser det.
Läsare som läser vårt innehåll på nätet kan ibland stöta på en sammanblandning av två grundläggande tankesätt inom lexikografin: deskriptivism och preskriptivism. På Merriam-Webster anammar vi det deskriptiva synsättet – det vill säga att vi skriver definitioner som beskriver eller, om du så vill, återspeglar hur ord faktiskt används av författare och talare av det engelska språket. Prescriptivism, å andra sidan, är ett tillvägagångssätt som försöker föreskriva (vissa skulle kunna säga rekommendera eller till och med diktera) hur ord bör användas. En rent normativ ordbok skulle bortse från användningen av det levande språket och i stället förlita sig på idéer om ”korrekthet” som anges i ”regler” som preskriptivisten föreställer sig bör åläggas språket.
Det kan dessutom konstateras att alla ordböcker kan klassificeras som deskriptiva eller preskriptiva, och vissa försöker vara båda typerna. En deskriptiv ordbok är en ordbok som försöker beskriva hur ett ord används, medan en preskriptiv ordbok är en ordbok som föreskriver hur ett ord bör användas. En deskriptiv ordbok kan till exempel definiera öken som en plats med lite vatten, som Sahara, medan en normativ ordbok kan definiera det som en plats där det i genomsnitt regnar mindre än 10 tum per år, vilket skulle göra Arktis och Antarktis till öknar, eftersom ingen av dem får så mycket regn, även om båda har mycket vatten, som råkar vara fruset. Det råder större samstämmighet mellan beskrivande ordböcker än mellan preskriptiva ordböcker….
– Martin Naparsteck, Honesty in the Use of Words, 2005Det finns två huvudsakliga tillvägagångssätt för att studera användningen: preskriptiv och deskriptiv. Preskriptivism innebär att regler fastställs av dem som gör anspråk på att ha särskild kunskap om eller känsla för ett språk. Preskriptiva råd tenderar att vara konservativa, förändringar betraktas med misstänksamhet om inte förakt. Deskriptivism innebär en objektiv beskrivning av hur ett språk fungerar som observerats i faktiska exempel på språket. Beskrivande råd – nästan en oxymoron – om ett ords eller en konstruktions godtagbarhet baseras enbart på användningen. Om ett ord eller uttryck inte förekommer i noggrant eller formellt tal eller skrift, kräver god deskriptiv praxis att denna information rapporteras.
– Jesse Sheidlower, The Atlantic, december 1996Vordsagor som registrerar och katalogiserar språket kan alltså aldrig vara normativa; de måste alltid vara helt och hållet beskrivande, och berätta om språket som det är, inte som det borde vara.
– Simon Winchester, The Meaning of Everything, 2003
Hur deskriptivismen fungerar
Den deskriptiva lexikografens uppgift är att registrera existensen av ord i det levande språket och att upptäcka och definiera hur de används genom att söka i språkliga korpusar (korpusar är plural av corpus, ett ord för en sökbar textdatabas). Ett språks korpusar förser lexikografen med uppgifter om ords användning, inklusive sådant som kan anses vara felaktigt eller förkastligt av vissa människor, som han eller hon kan fundera över i sitt definitionsarbete.
I fall där ett visst ord till stor del är nedvärderat (t.ex. ain’t och irregardless) får den beskrivande lexikonkonsulenten en vägledning som informerar om att användningen av ordet kan mottas ogynnsamt. I posten för irregardless ger vi ett stycke där vi konstaterar att användningen av ordet fortfarande möts av stora invändningar, och vi går till och med så långt som att råda läsaren att använda regardless i stället – vilket är ungefär så nära som vi kommer att erbjuda ett användningsrecept i våra ordböcker.
Som språkbeskrivare strävar vi efter att tillhandahålla opartiska och korrekta rapporter om hur ord används i dag och hur de användes tidigare. Vi är krönikörer av det engelska språket, inte preskriptörer, och vi delar gärna våra resultat med dig.
