Det är slutet på en epok för East Bostons historiska Suffolk Downs racingbana. Live-hästkapplöpning, som började där 1935, kommer att upphöra efter en sista säsong i sommar.
I söndags, den första av de tre sista tävlingshelgerna, svävade hemstadens jockey Tammi Piermarini över mållinjen i sitt tredje lopp för dagen.
Det var en lerig och strålande häst som Piermarini red på Atta Kid, en häst som, till skillnad från henne, precis har börjat sin karriär.
”1985 red jag min första häst här”, sade Piermarini och torkade bort lera från ansiktet i kvinnornas omklädningsrum. ”Jag hade precis fyllt 18 år.”
Den 52-åriga jockeyn med ljusa ögon och ett sanslöst uppträdande växte upp i Newburyport och började rida hästar vid tre års ålder. Hon kom till Suffolk Downs för att rida så snart hon lagligen kunde, och hon var hemma. Det var där hon fick utmärkelsen tredje bästa kvinnliga jockey genom tiderna, där hon gick med i ”2 000-klubben” – efter 2 000 segrar – och där hon red sina föräldrars första tävlingshäst.
”Det var förmodligen en av de mest spännande stunderna i mitt liv, att vinna på deras allra första kapplöpningshäst”, sade Piermarini. ”Att få dem att komma in i vinnarcirkeln, och det är deras häst och deras färger jag bär … Jag kan inte uttrycka eller förklara hur jag kände mig.”
Nu har Piermarini två helger kvar på Suffolk Downs, den 8-9 juni och 29-30 juni, innan de levande tävlingarna upphör för gott och byggherren HYM Investment Group börjar riva stallarna den 1 juli.
”Det är verkligen sorgligt. Jag kommer att sakna det här stället”, sade Piermarini och gestikulerade mot de tomma skåpen som gränsar till rummet. ”En gång i tiden var var och en av dessa lådor fyllda med flickor. Och vi kunde ha dagar då vi vann nio av tio lopp, och vi kunde säga: ’Ja! Girl power!'”.
”Det var en nära sammanhållen familj”, fortsatte hon. ”Det var en fantastisk familj.”
Men Piermarini säger att direktsända hästkapplöpningar helt enkelt inte är samma sport som förr.
”Så länge folk vill ha mig kommer jag att fortsätta”, sade hon. ”Men om jag tvingas gå i pension på grund av uteblivna affärer är det ett sorgligt sätt att gå. Det är inte så att jag vill gå i pension. Jag är tvungen att gå i pension.”
Suffolk Downs drar sig tillbaka från hästkapplöpning – åtminstone på den historiska banan, som planeras att omvandlas till lägenheter och butiker.
Läs mer:
En hel del långvariga fans sa i söndags att de inte är riktigt redo att säga adjö. Jimmy Haephy, som är född i Lynn, har kommit till banan i över 40 år.
”Jag har många minnen här, många bra minnen”, sade Haephy. ”Jag känner till varenda centimeter av det här stället. Det är som att gå in genom min ytterdörr när man går in här.”
Suffolk Downs brukade locka tiotusentals åskådare, med lopp varje dag. Nu, med några få lopp per år, ser de bara några tusen per lopp och kanske 9 000 personer vid de största evenemangen, som den inledande preakness på lördag. VD Chip Tuttle sade att det finns en möjlighet till en ny plats i Great Barrington, vilket skulle vara en mycket billigare plats för en ekonomiskt kämpande sport.
”Vi kämpade verkligen hårt under lång tid för att försöka bevara racing här på fastigheten och det fungerade inte”, sade Tuttle. ”Så nu är det dags för nästa steg.”
Suffolk Downs har tidigare drabbats av nedläggningar, ägarbyten och ett kasinoerbjudande som slutade i ett misslyckande. Tuttle säger att den här gången är det på riktigt.
”Det har funnits tillfällen i det förflutna då vi trodde att tävlingarna skulle ta slut, att det var över, och vi kunde hitta sätt att fortsätta”, säger han. ”Men jag kan inte se något sätt för oss att fortsätta tävla här.”
I båset på taket till Suffolk Downs har announcer T.D. Thornton accepterat att han efter 27 år är redo att säga adjö.
”Vi har haft en jäkligt bra tid här i 84 år, så det är så jag ska försöka fokusera på det, och slutade på ett bra sätt”, säger Thornton. ”Jag kommer inte att säga att jag är ledsen eller önskar att det inte skulle försvinna eller önskar att det var annorlunda. Detta är verkligheten, och min roll i den är att ge banan ett respektfullt avsked.”
Och under tiden kommer tävlingarna att fortsätta till och med juni och förbereda det slutliga avskedandet.
Det som står på tur för honom, säger Thornton, är att ”trycka på sin hornblåsare här och få ut hästen på banan”.
