Este sfârșitul unei ere pentru istoricul hipodrom Suffolk Downs din East Boston. Cursele de cai live, care au început acolo în 1935, se vor încheia după un ultim sezon în această vară.
Duminică, primul dintre cele trei weekenduri de curse finale, jocheul din orașul natal Tammi Piermarini a trecut în zbor linia de sosire în cea de-a treia cursă a zilei.
Cufundată în noroi și radiind, Piermarini a încălecat pe Atta Kid, un cal care, spre deosebire de ea, este la început de carieră.
„În 1985, am călărit primul meu cal aici”, a spus Piermarini, ștergându-și noroiul de pe față în vestiarul femeilor. „Tocmai împlinisem 18 ani”.
Jocketa în vârstă de 52 de ani, cu ochi strălucitori și un comportament lipsit de prejudecăți, a crescut în Newburyport și a început să călărească cai la vârsta de 3 ani. A venit la Suffolk Downs pentru a călări de îndată ce a putut din punct de vedere legal și a fost acasă. Este locul unde a fost premiată ca fiind cea de-a treia femeie jocheu din toate timpurile, unde a intrat în „clubul 2.000” – după 2.000 de victorii – și unde a călărit primul cal de curse al părinților ei.
„Acesta a fost probabil unul dintre cele mai emoționante momente din viața mea, câștigând pe primul lor cal de curse”, a spus Piermarini. „Să-i văd venind în cercul câștigătorilor, iar eu să port calul lor și culorile lor … Nu pot să exprim sau să explic ce am simțit”.
Acum, Piermarini mai are două weekend-uri rămase la Suffolk Downs, pe 8-9 și 29-30 iunie, înainte ca cursele live să se încheie definitiv, iar dezvoltatorul HYM Investment Group va începe să demoleze grajdurile pe 1 iulie.
„Este cu adevărat trist. O să-mi lipsească acest loc”, a spus Piermarini, arătând spre dulapurile goale care mărginesc sala. „La un moment dat, fiecare dintre aceste boxe era plin de fete. Și aveam zile în care câștigam nouă din zece curse, iar noi spuneam: „Da! Puterea fetelor!”.”
„Era o familie foarte unită”, a continuat ea. „A fost o familie grozavă.”
Dar Piermarini spune că cursele de cai live nu mai sunt același sport care era odată.
„Atâta timp cât oamenii mă vor dori, voi continua”, a spus ea. „Dar dacă sunt forțată să mă retrag din cauza lipsei de afaceri, este un mod trist de a pleca. Nu este vorba că vreau să mă retrag. Sunt forțată să mă retrag.”
Suffolk Downs se retrage din cursele de cai – cel puțin pe această pistă istorică, care urmează să fie transformată în apartamente și magazine de vânzare cu amănuntul.
Citește mai mult: Cât de accesibil ar trebui să fie Suffolk Downs 2.0?
O mulțime de fani de lungă durată au declarat duminică că nu sunt chiar pregătiți să spună la revedere. Jimmy Haephy, un nativ din Lynn, vine la hipodrom de peste 40 de ani.
„Am multe amintiri aici, multe amintiri frumoase”, a spus Haephy. „Cunosc fiecare centimetru al acestui loc. Este ca și cum aș intra pe ușa din fața casei mele venind aici.”
Suffolk Downs obișnuia să aducă zeci de mii de spectatori, cu curse în fiecare zi. Acum, cu câteva curse pe an, vor vedea doar câteva mii pe cursă și poate 9.000 de oameni la cele mai mari evenimente, cum ar fi deschiderea Preakness de sâmbătă. Directorul executiv Chip Tuttle a declarat că există posibilitatea unei noi locații în Great Barrington, care ar fi o locație mult mai ieftină pentru un sport cu probleme financiare.
„Ne-am luptat foarte mult timp pentru a încerca să păstrăm cursele aici, pe această proprietate, și nu a funcționat”, a spus Tuttle. „Așa că acum trebuie să vedem ce urmează.”
Suffolk Downs s-a mai confruntat înainte cu închideri, schimbări de proprietari și o licitație pentru un cazinou care s-a încheiat cu un eșec. Tuttle spune că, de data aceasta, este pe bune.
„Au fost momente în trecut când am crezut că cursele se vor sfârși, că s-a terminat, și am reușit să găsim modalități de a continua”, a spus el. „Dar nu văd o cale prin care să continuăm cursele aici.”
În cabina de pe acoperișul Suffolk Downs, crainicul T.D. Thornton a acceptat că, după 27 de ani, este pregătit să spună la revedere.
„Am avut un parcurs al naibii de bun aici timp de 84 de ani, așa că așa o să încerc să mă concentrez, și să închei într-o notă bună”, a spus Thornton. „Nu voi spune că îmi pare rău sau că îmi doresc să nu dispară sau că mi-aș dori să fie altfel. Aceasta este realitatea, iar rolul meu în ea este de a oferi pistei o despărțire respectuoasă.”
Și între timp, cursele vor continua până în iunie, pregătindu-se pentru ultimul rămas bun.
Ce urmează pentru el, spune Thornton, este „să apese pe goarnă chiar aici și să scoată calul pe pistă”.
.