Boskapsdrivningar förflyttade stora boskapshjordar till marknaden, till fraktplatser eller för att hitta nya betesmarker. Denna metod infördes i Nordamerika tidigt under den europeiska kolonisationen. Redan 1540 etablerade spanjorerna en boskapsindustri och började driva hjordar norrut från centrala Mexiko när de letade efter bra betesmarker. Boskapskulturen i den tidiga amerikanska sydvästern lånade mycket från syd- och centralamerikanska cowboys, som kallades ”gauchos”. Dessa gauchos utvecklade chaps, sporrar, sadlar och de tekniker för ridning och boskapshantering som förknippas med cowboyen. År 1690 fördes boskap så långt norrut som till Texas. Eftersom boskapen inte hade något kommersiellt värde lät man dem vandra fritt på de öppna markerna, och i början av 1800-talet befolkade hundratusentals vilda longhorns regionen.
Boskapsdrifter var också kända i de nyetablerade Förenta staterna. Nötkreatur drevs flera hundra mil från Tennessee till Virginia på 1790-talet. Det var dock inte förrän på 1830-talet som boskapskörning blev en fast sysselsättning. Drivningar ägde rum från Texas till hamnen i New Orleans. Längre västerut drevs till och med några hjordar från Kalifornien till Oregon på 1830-talet. På 1840-talet fortsatte de flesta drivningar att ha sitt ursprung i Texas och förde nötkött norrut till olika marknadsplatser i Missouri. De gick till och med till Kalifornien för att föda guldgrävarna efter guldrushen 1849. När det amerikanska inbördeskriget (1861-1865) bröt ut, ändrades inriktningen på boskapståg i Texas dramatiskt för att föda konfedererade trupper i söder.
Efter inbördeskriget försvann marknaden för boskap från Texas och boskapsuppfödarna stod kvar med flera miljoner djur i sin ägo. Drivningarna mot norr började igen 1866, men med liten ekonomisk vinst. Lyckligtvis för boskapsuppfödarna markerade slutet på inbördeskriget också en stor förändring i USA:s köttkonsumtionsmönster. Den nationella preferensen för fläskkött gav plötsligt vika för nötkött. Nötkreatur som var värda fyra dollar per djur i Texas kunde säljas för 40 dollar per djur i Missouri eller Kansas. Dessutom fanns det redan en färdig arbetskraft på plats: de avskedade ryttarna från konfederationens kavalleri plus frigivna f.d. slavar och mexikanska gauchos samlade ihop sig för att ge ett färdigt utbud av skickliga ryttare. Som svar på efterfrågan på nötkött etablerade James G. McCoy en boskapsmarknad i Abilene, Kansas, 1867, och epoken med massiva boskapsdrivningar inleddes. Snart såg andra de vilda Texasbesättningarna som ett färdigt sätt att med litet startkapital ta sig in på den lukrativa marknaden i norr.
Den berömda Chisholm Trail blev en viktig rutt. Leden upprättades 1865 av Jesse Chisholm och gick 600 mil från San Antonio i Texas till Abilene i Kansas. Rutten var mer en korridor än ett spår och var på vissa sträckor så mycket som 80 mil bred. Vanligtvis måste man korsa floder och indianmarker, men bra betesmarker, relativt jämn terräng och högre priser som väntade på destinationen gjorde riskerna värda att ta sig igenom. Drivningarna var också kostnadseffektiva – en drivning av två tusen eller fler nötkreatur krävde vanligtvis bara en ledningsansvarig och ett dussin cowhands.
År 1867 öppnade Goodnight-Loving Trail marknader för boskap från Texas i Colorado och New Mexico. Den blomstrande efterfrågan på nötkött lockade många fler nybyggare till Texas och sydväst. Boskapsskötsel hade blivit en stor affärsverksamhet och lockade investerare från öst. År 1869 drevs mer än 350 000 nötkreatur längs Chisholm Trail. År 1871 drevs mer än 700 000 nötkreatur längs vägen. Märkningen av nötkreatur gjorde det lätt att identifiera ägarna. När bufflarna utrotades på de stora slätterna under 1870-talet öppnades fler gräsmarker för betning av boskap, och Texas longhorn var den första att fylla tomrummet. De lokala ekonomierna i städerna längs de ofta använda rutterna gynnades avsevärt. Fort Worth, Texas, fungerade som ett proviantstopp på Chisholm Trail. Köpmännen skickade ut personer med gåvor för att locka kosläpparna till staden för att spendera sina pengar.
I mitten av 1870-talet krypte jordbruket västerut och taggtrådsstängsel hotade boskapsdrifterna. Chisholm Trail gjorde en omväg 160 mil västerut till Dodge City, Kansas. Boskapsföretagen begärde att kongressen skulle utse en nationell boskapsled. Förslaget, som var tänkt som en flera mil bred remsa från Red River till Kanada, blev aldrig verklighet.
Longhorn var den föredragna rasen för boskapsdrivningar fram till slutet av 1880-talet. De magra, tåliga och slanka djuren, som härstammar från andalusiska nötkreatur som spanjorerna hade låtit löpa fritt i sydväst, var en produkt av tre århundraden av korsning. De trivdes med buffelgräs och behövde mindre vatten än andra arter. Även om de ofta var farliga i en hjord och inte var bra nötköttsproducenter – deras kött var trådigt och segt – var longhorn lätt tillgängliga och gav möjlighet att etablera en boskapsindustri i den mer torra sydvästra delen av landet. När boskapsturnéerna blev mindre frekventa korsades longhorns med Durhams och Herefords för att skapa mer fylliga och fogliga sorter.
I mitten av 1880-talet var de stora dagarna för boskapsturnéerna ungefär över. Bönderna och deras taggtråd blockerade körningarnas rätt att köra. Även med brännmärkning sänkte närvaron av boskapstjuvar vinstmarginalen och gjorde drivningarna farligare. Besättningarna drabbades ibland av ”Texasfeber”, en sjukdom som överförs av fästingar. Utbyggnaden av järnvägsspår i söder och väster gjorde också att behovet av drivningar i stort sett försvann. Dessutom ödelade onormalt stränga vintrar under 1885-1886 och 1886-1887 boskapsindustrin. Drivningarna fortsatte in på 1890-talet och hjordar drevs från Texas panhandle till Montana, men 1895 tog boskapsdrivningarna slut eftersom nya lagar om hemfrid ytterligare främjade bosättningen. I och med nedgången för den öppna boskapsindustrin blev rancherna i sydväst stora, inhägnade boskapsgårdar som var skyddade från civilisationens expansion västerut.
Vissa samhällen, till exempel Fort Worth, blev platser där boskapshjordar samlades för att transporteras med järnväg. Förpackningsfabriker byggdes och boskapsupplag växte vid sekelskiftet 1900. Boskapsdriften lever dock vidare i den västerländska legenden och förblir integrerat förknippad med Texas ekonomiska historia.
Se även: Andra: Taggtråd, Chisholm Trail, Cowboy, Cow Towns, Longhorn Cattle
FORTARE LÄSNING
Beckstead, James H. Cowboying: A Tough Job in a Hard Land. Salt Lake City: University of Utah Press, 1991.
Cusic, Don. Cowboys and the Wild West: An A-Z Guide from the Chisholm Trail to the Silver Screen. New York: Facts on File, 1994.
Eggen, John E. The West That Was. West Chester, PA: Schiffer Publishing, 1991.
Hamner, Laura V. Short Grass and Longhorns. Norman: University of Oklahoma Press, 1943.
Jordan, Terry G. North American Cattle-Ranching Frontiers: Origins, Diffusion, and Differentiation. Albuquerque: University of New Mexico Press, 1993.
McLoughlin, Denis. Wild and Woolly: An Encyclopedia of the Old West. Garden City, NY: Doubleday and Company, 1975.
Slatta, Richard W. Cowboys of the Americas. New Haven: Yale University Press, 1990.