A History of the Harmonica

Jag har tillbringat ett halvt sekel (jösses) med att skriva för radio och trycksaker – mest trycksaker. Jag hoppas att jag fortfarande knackar på tangenterna när jag tar mitt sista andetag.

Också känd som munspel, tennsmörgås och munharmonika går harmonikans principer 2 500 år tillbaka i tiden. Ett annat namn på instrumentet är Mississippi-saxofonen, vilket säger en hel del om var dess popularitet är störst.

Harmonikans uppfinning

”Sheng” var ett instrument i det gamla Kina som hade bambusrör. Det fungerade på samma sätt som en modern munspel även om det inte finns någon direkt härstamningslinje. Principen är enkel. En platt metallremsa (ett rörblad) är fast på ena sidan och fri på den andra. När luft passerar över rörbladet vibrerar det och avger en ton. Typen av ton beror på rörbladets tjocklek och längd.

Dagens instrument har sitt liv att tacka en uppfinnare och musiker från Berlin som hette Friedrich Bauschmann. År 1822 pysslade han med material tills han skapade vad han kallade en ”aura”. Den hade 15 rörblad och var tänkt att användas som ett tonhöjdspipa för att stämma pianon snarare än som ett musikinstrument.

Det var Christian Messner, en urmakare, som justerade auran och tog den till marknaden som en munspel. Den salufördes på karnevaler och marknadsmässor runt om i Tyskland, där den visade sig vara populär. Snart började Messners brorson, Christian Weiss, också tillverka munspelorglar. De två männen bevakade sina tillverkningsprocesser noga.

Märket Hohner

Det är här vi möter Matthias Hohner, ett namn som kommer att vara bekant för de flesta av oss. Han var en man som växte upp i en from gren av lutherdomen som betonade vikten av ett korrekt personligt beteende. Därför hade han naturligtvis inga betänkligheter när det gällde att stjäla Weiss’ och Messners produktionshemligheter.

År 1857 började Hohner bygga munspel med hjälp av massproduktionsmetoder och dominerade snabbt marknaden. Det fanns en anledning till att skynda på Hohners fabriksproduktion.

Enligt Hartmut Berghof från German Historical Institute hade Hohner ”befruktat sin avlägsna kusin Anna Hohner (1836-1907) och därför var ett snabbt äktenskap absolut nödvändigt för att förhindra att hon skulle bli en ’fallen flicka’. ”

Lagen krävde att en blivande make skulle bevisa sin ekonomiska förmåga att försörja en familj innan äktenskapet var tillåtet. Så Hohners produktionslinje vevade fram munspelorglar, precis som Matthias och Anna visade sig vara lika dynamiska när de tillverkade 15 små Hohners.

I slutet av 1800-talet tillverkade Hohner-fabriken mer än en miljon instrument per år.

Harmonikor i Amerika

Med alla dessa munnar att mätta behövde Matthias Hohner hitta nya marknader för sina instrument, och han hittade en sådan bland de tyska invandrare som bosatte sig i stort antal i USA. Han tänkte att de före detta landsmännen skulle bli nostalgiska efter de välbekanta ljuden från det gamla landet, och han hade rätt.

I slutet av 1890-talet var försäljningen av munspel i den nya världen så livlig att det var motiverat att skicka en medlem av Hohners släkte för att sköta affärerna. Hans Hohner skickades ut för att hantera situationen. Hans valdes till stor del för att pojken hade gjort familjens tjänsteflicka gravid och en mörk fläck på Hohners namn måste undvikas.

Det finns en stor portion hyckleri här eftersom pappa Hohner var en hängiven kristen vars strikta moralkodex avskydde hanky-panky med personalen. Men hade inte Matthias satt den ogifta Ana i vägen för familjen ett par decennier tidigare? Pinsamt. Matthias Hohner styrde sin familj med en paternalistisk järnspira så det är osannolikt att någon hade fräckheten att ta upp ämnet.

Hans Hohner byggde upp den amerikanska verksamheten och andra, som såg potentialen, gick in i handeln med munspel.

Harmonikan får blues

Instrumentet blev populärt utanför det tysk-amerikanska samhället på grund av sin enkelhet och låga kostnad.

För ett tag var munspelband populära i vaudeville-kretsen.

Men sedan fick afroamerikanerna tag på tennsmörgåsarna och munspelsmusiken var aldrig mer densamma. Den kreativa energin hos svarta musiker hittade nya sätt att spela instrumentet. De lärde sig att böja tonerna för att skapa ett sorgligt ljud som smälte perfekt in i bluesen. De kupade sina händer över instrumentet för att leverera nya ljud och ge dem en vibrato-textur.

University of Maryland-professorn Barry Lee Pearson är expert på traditionell amerikansk musik. Han berättade för Smithsonian Magazine att ”När afroamerikaner tog upp instrumentet på 1900-talet förvandlade de det helt och hållet till något som det aldrig hade varit tänkt att spelas som i Europa. För mig är det en så anmärkningsvärd demonstration av traditionens kraft. Man kan inte bara ta och spela ett instrument på det sätt som det byggdes för att spelas. Musiken finns inom dig, och du tar instrumentet och försöker återskapa det sätt som du tycker att musik ska spelas på. Det är vad afroamerikaner gjorde.”

Journalist Daniel A. Gross påpekar att: ”På 1920-talet stod munspelet vid sidan av gitarren som en väsentlig del av bluesen, för att inte tala om följeslagaren för otaliga tågresande vandrare och artister från arbetarklassen.”

Instrumentet övergick till folkmusik, och rock and roll. Det har till och med tagit sig in i klassiska föreställningar. Ralph Vaughan Williams skrev sin Romance for Harmonica för virtuosen Larry Adler.

Men medan Adler, Tommy Reilly och andra tog munspelsspelet till konsertscenen kommer det alltid att finnas ett betydande antal människor som avfärdar det som en nyhet.

Bonus Factoids

Centret för munspeltillverkning i Tyskland är den lilla staden Trossingen i sydvästra delen av landet. Det är där som Matthias Hohner etablerade sig. Idag har den 17 000 invånare, ett munspelmuseum och tre musikhögskolor.
I december 1965 larmade NASA-astronauten Tom Stafford ombord på Gemini 6 Mission Control om att han hade sett ett märkligt UFO med en pilot i en röd dräkt. Vid detta tillfälle spelade astronautkollegan Wally Schirra en plåtversion av Jingle Bells på en sjunkande munspel. Detta var den första sången som spelades i rymden.
Mellan 1942 och 1944 vägrade American Federation of Musicians att göra kommersiella inspelningar för att tvinga radiostationer att anställa levande musiker i stället för att använda ”konserverad” musik. Förbudet omfattade saxofoner, pianon, violiner och liknande, men utelämnade munspel. Som ett resultat av detta användes instrumentet flitigt i direktsändningar, vilket ledde till att dess popularitet ökade.

Källor

”Hans Hohner (1870-1927)”. Hartmut Berghoff, German Historical Institute, 9 september 2015.
”Industrial Espionage and Cutthroat Competition Fueled the Rise of the Humble Harmonica”. Daniel A. Gross, Smithsonian Magazine, 17 september 2014.
”Inhaling the Blues: How Southern Black Musicians Transformed the Harmonica”. Paul Bisceglio, Smithsonian Magazine, 23 april 2013.
”Tin Sandwich, Anyone – a History of the Harmonica”. BBC Four, March 15, 2008.

Rupert Taylor (författare) från Waterloo, Ontario, Kanada den 29 mars 2020:

Aishatu Ali – Principen om att vinden över vassröret skapar musikaliska toner upptäcktes i Kina, men som jag påpekade i artikeln finns det ingen direkt linje mellan denna upptäckt och utvecklingen av munspel.

Anya Ali från Rabwah, Pakistan den 28 mars 2020:

Jag visste inte att munspelet hade sitt ursprung i Kina. Tack för ett informativt inlägg.

Miebakagh Fiberesima från Port Harcourt, Rivers State, NIGERIA. den 27 mars 2020:

Hej Rupert, munspelet är mycket populärt bland vuxna i Nigeria, särskilt bland öststaterna på 1960-talet. Det som professor Pearson sa om afroamerikanen har sin rot även bland Niger Deltaner för ett liknande musikaliskt verktyg finns bland oss. Jag tycker mycket om artikeln. Tack för att du delar med dig.