Ho passato mezzo secolo (accidenti) a scrivere per la radio e la stampa, soprattutto la stampa. Spero di battere ancora i tasti quando esalerò il mio ultimo respiro.
Conosciuta anche come organo a bocca, sandwich di latta e arpa a bocca, i principi dell’armonica risalgono a 2.500 anni fa. Un altro nome dello strumento è il sassofono del Mississippi, il che ci dice molto su dove la sua popolarità è maggiore.
Invenzione dell’armonica
Lo “sheng” era uno strumento della Cina antica che aveva canne di bambù. Funzionava allo stesso modo di un’armonica moderna, anche se non c’è una linea diretta di discendenza. Il principio è semplice. Una striscia piatta di metallo (un’ancia) è fissata ad una e libera all’altra. Quando si fa passare l’aria sull’ancia, questa vibra ed emette una nota. Il tipo di nota dipende dallo spessore e dalla lunghezza dell’ancia.
Lo strumento odierno deve la sua vita a un inventore e musicista berlinese chiamato Friedrich Bauschmann. Nel 1822, ha armeggiato con i materiali fino a creare quello che ha chiamato “aura”. Aveva 15 canne ed era destinato ad essere usato come un tubo per accordare i pianoforti piuttosto che come uno strumento musicale.
Fu Christian Messner, un orologiaio, che modificò l’aura e la portò sul mercato come armonica. Fu venduta ai carnevali e alle fiere di mercato in tutta la Germania, dove si dimostrò popolare. Ben presto anche il nipote di Messner, Christian Weiss, iniziò a produrre organi a bocca. I due uomini sorvegliavano attentamente i loro processi produttivi.
Il marchio Hohner
Ecco dove incontriamo Matthias Hohner, un nome che sarà familiare alla maggior parte di noi. Era un uomo cresciuto in un pio ramo del luteranesimo che sottolineava l’importanza di un corretto comportamento personale. Quindi, ovviamente, non si fece scrupoli a rubare i segreti di produzione di Weiss e Messner.
Nel 1857, Hohner iniziò a costruire armoniche con metodi di produzione di massa e rapidamente dominò il mercato. C’era una ragione per la fretta nell’accelerare la produzione della fabbrica Hohner.
Secondo Hartmut Berghof del German Historical Institute, Hohner “aveva messo incinta la sua lontana cugina Anna Hohner (1836-1907) e quindi un matrimonio veloce era imperativo per evitare che lei diventasse una ‘ragazza caduta’. “
La legge richiedeva che un potenziale marito provasse la sua capacità finanziaria di mantenere una famiglia prima che il matrimonio fosse permesso. Così, la linea di produzione Hohner produceva organi a bocca, così come Matthias e Anna si dimostrarono altrettanto dinamici nel produrre 15 piccoli Hohner.
Dalla fine del diciannovesimo secolo, la fabbrica Hohner produceva più di un milione di strumenti all’anno.
Le armoniche in America
Con tutte quelle bocche da sfamare, Matthias Hohner doveva trovare nuovi mercati per i suoi strumenti; ne trovò uno tra gli immigrati tedeschi che si stavano stabilendo in gran numero negli Stati Uniti. Gli ex-patrioti avrebbero avuto nostalgia dei suoni familiari del vecchio paese, ragionò; aveva ragione.
Dalla fine degli anni 1890, le vendite di armoniche nel Nuovo Mondo erano abbastanza vivaci da giustificare l’invio di un membro della nidiata Hohner per gestire le cose. Hans Hohner fu inviato a gestire la situazione. In gran parte, Hans fu scelto perché il ragazzo aveva messo incinta la cameriera di famiglia e una macchia scura sul nome degli Hohner doveva essere evitata.
C’è una grande dose di ipocrisia qui, perché papà Hohner era un cristiano devoto il cui rigido codice morale aborriva le scappatelle con il personale. Ma Matthias non aveva messo Ana, non sposata, sulla strada della famiglia un paio di decenni prima? Imbarazzante. Matthias Hohner governava la sua famiglia con una barra di ferro paternalistica, quindi è improbabile che qualcuno abbia avuto la temerarietà di sollevare l’argomento.
Hans Hohner costruì il business americano e altri, vedendo il potenziale, si trasferirono nel commercio delle armoniche.
The Harmonica Gets the Blues
Lo strumento divenne popolare al di fuori della comunità tedesco-americana a causa della sua semplicità e del suo basso costo.
Per un po’, i gruppi di armonica erano di gran moda nel circuito del vaudeville.
Ma poi, gli afro-americani entrarono in possesso del tin sandwich e la musica armonica non fu più la stessa. L’energia creativa dei musicisti neri trovò nuovi modi di suonare lo strumento. Impararono a piegare le note per creare un suono mesto che si fondeva perfettamente con il blues. Hanno messo le mani a coppa sullo strumento per emettere nuovi suoni e dare loro una struttura vibrata.
Il professore dell’Università del Maryland Barry Lee Pearson è un esperto di musica tradizionale americana. Ha detto allo Smithsonian Magazine che “quando gli afroamericani presero lo strumento nel 20° secolo, lo trasformarono completamente in qualcosa che non era mai stato pensato per essere suonato come in Europa. Per me, questa è una notevole dimostrazione del potere della tradizione. Non basta prendere e suonare uno strumento nel modo in cui è stato costruito per essere suonato. La musica è dentro di te, e tu prendi quello strumento e cerchi di ricreare il modo in cui pensi che la musica debba essere suonata. Questo è quello che hanno fatto gli afroamericani.”
Il giornalista Daniel A. Gross sottolinea che, “Negli anni ’20, l’armonica si trovava accanto alla chitarra come parte essenziale del blues, per non parlare della compagna di innumerevoli vagabondi in treno e della classe operaia.”
Lo strumento è migrato nella musica folk e nel rock and roll. Si è anche fatto strada nelle esibizioni classiche. Ralph Vaughan Williams scrisse la sua Romance for Harmonica per il virtuoso Larry Adler.
Mentre Adler, Tommy Reilly e altri hanno portato l’armonica a bocca sul palcoscenico dei concerti, ci sarà sempre un numero considerevole di persone che la liquidano come una novità.
Fatti in più
- Il centro della produzione di armonica in Germania è la piccola città di Trossingen nel sud ovest del paese. È dove Matthias Hohner ha aperto il suo negozio. Oggi ha 17.000 cittadini, un museo dell’armonica e tre scuole di musica.
- Nel dicembre 1965, l’astronauta della NASA Tom Stafford a bordo di Gemini 6 avvisò il Controllo Missione di aver visto uno strano UFO con un pilota in tuta rossa. A questo punto, il collega astronauta Wally Schirra suonò una versione scarna di Jingle Bells su un’armonica a sette note. Questa fu la prima canzone suonata nello spazio.
- Tra il 1942 e il 1944, l’American Federation of Musicians si rifiutò di fare registrazioni commerciali per costringere le stazioni radio a impiegare musicisti dal vivo piuttosto che usare musica “in scatola”. Il divieto includeva sassofoni, pianoforti, violini e simili, ma ometteva le armoniche. Come risultato, lo strumento fu usato ampiamente nelle trasmissioni dal vivo e questo portò ad un aumento della sua popolarità.
Fonti
- “Hans Hohner (1870-1927).” Hartmut Berghoff, Istituto Storico Tedesco, 9 settembre 2015.
- “Industrial Espionage and Cutthroat Competition Fueled the Rise of the Humble Harmonica.” Daniel A. Gross, Smithsonian Magazine, 17 settembre 2014.
- “Inhaling the Blues: Come i musicisti neri del sud hanno trasformato l’armonica”. Paul Bisceglio, Smithsonian Magazine, 23 aprile 2013.
- “Tin Sandwich, Anyone – a History of the Harmonica.” BBC Four, 15 marzo 2008.
© 2020 Rupert Taylor
Rupert Taylor (autore) da Waterloo, Ontario, Canada il 29 marzo 2020:
Aishatu Ali – Il principio del vento sulle canne che crea note musicali è stato scoperto in Cina, ma, come ho sottolineato nell’articolo, non esiste una linea diretta tra questa scoperta e lo sviluppo dell’armonica.
Anya Ali da Rabwah, Pakistan il 28 marzo 2020:
Non sapevo che l’armonica avesse avuto origine in Cina. Grazie per un post informativo.
Miebakagh Fiberesima da Port Harcourt, Rivers State, NIGERIA. on March 27, 2020:
Hey Rupert, l’armonica è molto popolare tra gli adulti in Nigeria specialmente gli orientali negli anni ’60. Quello che il professor Pearson ha detto sull’afro-americano ha la sua radice anche tra i Niger Deltans perché uno strumento musicale simile esiste tra noi. Ho apprezzato molto l’articolo. Grazie per averlo condiviso.