Die Beziehung ist eine ganz besondere. Colin Hay, 66, wird immer der Typ vom schrulligen Quintett Men at Work sein.
Dabei macht er sich gar nicht mehr so viele Gedanken darüber.
„Vor ein paar Jahren“, so Hay, „habe ich herausgefunden, dass es für mich sinnlos ist, mich zu irgendjemandem oder irgendetwas anderem zu wandeln. Ja, ich werde immer von der Band sein. Ich könnte es genauso gut annehmen.“
1978 traf Colin Hay den Gitarristen Ron Strykert und bildete den Kern dessen, was später Men at Work werden sollte. Die australische Band erfreute sich Anfang bis Mitte der 80er Jahre großer Beliebtheit im Radio und auf Video, als ihre ersten Alben, „Business as Usual“ (1981) und „Cargo“ (1983), die Billboard-Charts in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt anführten. Die Szene, die Bands wie Men at Work in den 1980er Jahren ins Leben riefen, verkörperte die ausgefallene Sensibilität ihrer Ära (oh, wie revolutionär MTV damals schien) und die innovativen Bestrebungen.
Die Band hatte ein Händchen für eingängige Jingles und unvergessliche Sätze wie „He just smiled and gave me a Vegemite sandwich“. (Zugegeben, die Zeile stammt aus einem Lied, das ich im Keller meines Elternhauses mit einem klobigen Camcorder nachgesungen habe: „Down Under“.) Dieser Song und ein paar andere Stücke – „Who Can It Be Now?“ „Overkill“ und „It’s a Mistake“ – erreichten sogar Platin oder Gold.
Der Ruhm und das erstklassige Glück waren jedoch nur von kurzer Dauer, verflüchtigten sich mit der Veröffentlichung des apathischen „Two Hearts“ (1985) und erreichten ihren Tiefpunkt, als sich die Band kurz darauf auflöste. Obwohl die überarbeiteten Men at Work 1996 erneut auf Tournee gingen – die Originalmitglieder Hay und der Flötist Greg Ham zusammen mit drei neuen Mitgliedern – gelang es der Gruppe nicht, neues Material zu produzieren, und sie beschränkte sich darauf, wehmütig das gleiche Terrain zu wiederholen.
„Greg und ich haben immer darüber gesprochen und wollten versuchen, eine neue Platte zu machen“, sagte Hay. „Wir wollten ein neues Men at Work-Album machen – neue Sachen, weißt du. Aber dazu ist es nie gekommen – und 2002 war dann Schluss. Nach sechs Jahren wurde es so etwas wie eine Nostalgie-Nummer, die auf einer gewissen Ebene Spaß machte, aber viel Zeit und Mühe kostete.“
Da beschloss Hay zu improvisieren, einen neuen Platz als Musiker zu finden, an dem er seine Vergangenheit ablegen und ein neues Leben beginnen konnte – mit gemischten Ergebnissen. Eine unauffällige, leise und schöne Solokarriere wurde von der früheren kommerziellen Anerkennung der Band in den Schatten gestellt.
Vielleicht wird in diesem Kampf ein wahres Leben des Übens für Hay überschattet, der mit „den Hits des Tages“, wie er sagt, in dem Musikgeschäft aufwuchs, das sein Vater und seine Mutter in Schottland besaßen.
„Von meinem fünften bis zum vierzehnten Lebensjahr habe ich mir die gesamte Musik dieser Zeit angehört“, sagt Hay. „Der Laden konzentrierte sich hauptsächlich auf Schallplatten und Klaviere, und ein paar Gitarren. Ein oder zwei Schlagzeugsets. Es gab alles Mögliche an Kleinkram und so. Es war ein Geschäft für zeitgenössische Musik, mit etwas klassischer Musik, Popmusik und ein bisschen Jazz. Aber hauptsächlich Popmusik aus den Jahren 1958-67. Die Rolling Stones. Die Beatles. Die Kinks. Elvis. Dann begann mein Bruder, mir die schwarze Musik von Otis Redding und Booker T. & the M.G.’s vorzuspielen. Er war ein Liebhaber schwarzer Musik, und davor habe ich sie nicht so oft im Radio gehört. Ich war vier Jahre jünger und er hat mich auf diese Musik aufmerksam gemacht, auf Redding, Wilson Pickett und andere. Wie sich herausstellte, war Soulmusik in Schottland sehr groß. Wir hatten eine starke Beziehung zu Staxx und Motown.“
Hays Vater war ebenfalls Sänger und Künstler, der sich mit einem Musikgeschäft und dem Stimmen von Klavieren über Wasser hielt. Er beschloss, seine eigenen Ambitionen als Künstler aufzugeben und wanderte 1967 nach Australien aus, auf der Suche nach „einem besseren Leben für sich und seine Familie“, wie Hay es beschreibt.
„Es war eine ziemlich erstaunliche Kindheit – der Musikladen in Glasgow. Mit etwa 12 Jahren spielte ich zum ersten Mal auf einer der Gitarren, die wir von Schottland nach Australien mitnahmen, keine besonders tolle, eine italienische Eko-Halbakustikgitarre. It was OK. Gut genug, um darauf zu landen.“
In der Tat landete Hay auf der Gitarre und landete dann in einer Freundschaft mit einem anderen Gitarristen namens Ron Strykert, und nachdem die beiden gemeinsam „Down Under“ geschrieben und als B-Seite ihrer ersten Single veröffentlicht hatten, war ihnen ein sehr großer Erfolg beschieden. Es ist immer noch schwierig, dem Jahrzehnt einen bestimmten Stil zuzuordnen. Aber sie vertraten ihn triumphal. Sie verkörperten auch die Kehrseite der Medaille eines kometenhaften Aufstiegs: alles war, bis es nicht mehr war, bis es abstürzte.
Inzidentell hat Strykerts Beziehung zu Montana eine wechselvolle Vergangenheit. Im Jahr 1998 wurde er in Livingston ins Gefängnis geworfen, weil er Unterhaltszahlungen für Kinder und Alimente nicht geleistet hatte. Strykert, der laut Associated Press „die Band verließ, um einer New-Age-Kirche beizutreten, die Rockmusik ablehnt“, wurde wegen Missachtung für einen Tag inhaftiert.
Strykert wurde 2009 wegen „krimineller Drohungen“ gegen Hay verhaftet. Nach Angaben der Los Angeles Times hatte Strykert 2007 gedroht, Hay zu töten, und die Verhaftung im Jahr 2009 erfolgte aufgrund eines ungelösten Haftbefehls aus diesem Vorfall. Laut den verfügbaren Medien- und Polizeiberichten hat Strykert die ursprüngliche Drohung gegen Hay per Telefon von seinem Haus in Montana aus ausgesprochen.
Hay sagte zwar, dass der Zwischenfall wegen eines „erbitterten Tantiemenstreits“ geschah, fügte aber hinzu, dass er nicht glaubte, dass der Ex-Bandkollege in der Lage wäre, die verbale Drohung auszuführen.
Und obendrein gab es noch mehr Ärger.
Im Jahr 2009 entschied ein australisches Gericht, dass ein Teil des beliebten Kinderlieds „Kookaburra Sits in the Old Gum Tree“ im Flötensolo des größten Erfolgs von Men at Work „Down Under“ enthalten war. Das Kinderlied war in den 1930er Jahren urheberrechtlich geschützt, und Hay sagte, dass die Verwendung „einer kurzen musikalischen Phrase“ in der Komposition des Bandflötisten Greg Ham „völlig unbeabsichtigt“ war.
Allerdings entschied das Gericht, dass der musikalische Ausdruck in dem Flötensolo enthalten war, und ordnete einen Vergleich an, der sich laut verfügbaren Nachrichtenberichten auf „etwa 60.000 Dollar“ belief. Hay erzählte später einer Boulevardzeitung, dass sich die Kosten für die Verteidigung der Klage auf 3 bis 4 Millionen Dollar beliefen.“
Hierin räumt Hays ein, dass seine dauerhaftesten Songs paradoxerweise diejenigen sind, die am meisten Narbengewebe aufweisen. Greg Ham, den Hay bereitwillig verteidigt und den er als einen seiner engsten Freunde betrachtete, wurde 2012 in seinem Haus in North Carolina tot aufgefunden, angeblich an einem Herzinfarkt oder, wie Hay häufig angedeutet hat, an einem gebrochenen Herzen infolge eines unglücklichen Skandals, der seinen Namen und seine Karriere ruinierte.
Es gab eine Zeit, so Hay, einige Jahre nach der ersten Auflösung von Men at Work, als er nicht einmal die offensichtlichen Perlen spielte. Aber darüber sei er hinweg, sagte er. Wie es aussieht, hat Hays erkannt, dass Vertrautheit eine eigene Art von Ordnung ist.
„Man erkennt, dass die Songs mit der Zeit ein Teil dessen sind, was man ist, und dass sie in einem leben“, so Hay. „Man erkennt, dass man in gewisser Weise nicht wirklich von ihnen getrennt ist. Das ist etwas, das ich im Laufe der Zeit mehr als alles andere erkannt habe. Ein Song wie ‚Down Under‘ hat in gewisser Weise sehr viel Kraft. Es ist ein großer, großer Song. Er steht auf seinen eigenen zwei Füßen. Er sagt: ‚OK, ich bin hier, und ich werde wahrscheinlich nirgendwo hingehen. Ich bin ein großer Song.‘ Und das muss man respektieren.“
„Dieser Song hat mir sehr gut getan. Er hat es mir ermöglicht, kreativ gesehen, relativ frei zu sein, und ich muss keinen anderen Job machen oder etwas anderes tun. Ich kann also Songs schreiben, Songs spielen, Songs aufnehmen, alles wegen dieses Songs. Und in dieser Hinsicht habe ich eine Menge Respekt vor ihm. Das werde ich immer tun.“
Die Vergangenheit mag in seinem Blickfeld hängen, ärgerlich sein und ihn gelegentlich beschäftigen, aber in dieser Widrigkeit – wenn das das richtige Wort ist – hat er eine Basis aus stählerner Widerstandsfähigkeit geschaffen; ebenso durchdringen Hartnäckigkeit und das Streben nach Lernen seine Arbeit jetzt mehr denn je.
„Ich habe nie so viel gelernt, wie ich früh hätte lernen sollen“, sagt Hay. „Ich war kein disziplinierter Schüler. Jetzt lerne ich mehr, um ein besserer Musiker zu werden. Ich nehme Unterricht. Ich versuche es und übe. Früher habe ich das nie getan. Jetzt ist das alles, was ich mit 14 Jahren machen wollte. Ich habe es damals nicht gemacht, um Platten zu verkaufen. Aber ich habe es damals gerne gemacht. Es hat mir großen Spaß gemacht. Darin liegt die Belohnung.“