„Răspunde Reptile Mike”, am auzit un pocnet la radio. Sunt unul dintre cei 834.946 de Mike care lucrează la Zoo Turtle Back din West Orange, New Jersey. Așa că, prin radio, răspund la Reptile Mike. Mi s-a spus mult mai rău.
„Gopher Mike”, am spus, chicotind în sinea mea.
„Avem nevoie de o identificare a reptilei pe șantierul girafei.”
„Vin imediat.” M-am târât până acolo, pregătindu-mă să văd un șarpe de jartieră cu capul la câțiva metri distanță, doar pentru a-i spune operatorului de la lopată că, de fapt, nu era o cobră-conda care încerca să îl muște în gârlă, ci un prieten inofensiv din pădure, acum mort. Am asistat la mult prea multe identificări de șerpi de tipul „ucide primul, laudă-te că ai făcut ceva grozav” ca să mă mai aștept la altceva. Am fost plăcut surprins de data aceasta.
mike wines
Oul de șarpe cu gât roșu și un bănuț pentru referință.
Se construiește o nouă expoziție de girafe și, în timpul construcției inițiale, a trebuit să fie îndepărtat un zid de sprijin din blocuri de ciment. Mașinile monstruoase de terasament se opriseră toate și mai mulți tipi cu pălării de protecție erau adunați în jurul zidului pe jumătate dărâmat. Muncitorii l-au dat jos, cărămidă cu cărămidă, până când unul dintre ei a observat un cuib de ouă misterioase în interiorul unuia dintre blocuri. Poate că după-amiaza toridă din iulie l-a inspirat pe tip să ia o pauză sau poate că era doar curios sau, îndrăznesc să spun, poate că era un tip de treabă, preocupat de bunăstarea micilor embrioni. Orice ar fi fost, în loc să arunce ouăle, să le strivească cu un băț sau pur și simplu să le ignore, muncitorul grijuliu din construcții i-a făcut semn celui mai apropiat îngrijitor al grădinii zoologice.
Am dat din coate prin mulțime pentru a găsi o grămadă de ouă de mărimea unei bomboane de jeleu așezate frumos în interiorul crăpăturii unui bloc de zgură bestial. Trebuie să recunosc, am fost nedumerit cu privire la ce erau. Deși, bazându-mă pe speciile locale, mi-am dat seama după câteva minute, dar am păstrat misterul pentru distracție. Voi explica asta mai târziu.
mike wines
Un șarpe cu gât inelar eclozat.
În primul rând, a trebuit să-mi dau seama cum să incubez ouăle. Nu exista nicio modalitate de a le scoate în siguranță din bloc. Embrionii ouălor de reptile se lipesc de partea superioară a cochiliei la scurt timp după ce au fost depuse și trebuie să rămână în aceeași poziție până la eclozare. Așa că a trebuit să las ouăle în bloc. Nici acesta nu era un bloc obișnuit. Era imens și cu o formă ciudată. A fost nevoie de cel puțin doi îngrijitori de grădină zoologică de talie mare (sau un muncitor în construcții de talie normală) pentru a-l muta. A trebuit să îl duc în clădirea reptilelor (într-o cameră de carantină, pentru a nu împrăștia molime în colecție). Apoi a trebuit să incubez întregul bloc de zgură. Ar fi fost nevoie de o inginerie de țărănoi serioasă.
mike wines
Oualele de șarpe cu gât inelat au fost găsite atașate de acest bloc de zgură.
Blocul nu ar încăpea în tristul meu incubator de ouă de găină din polistiren. Nu ar încăpea nici măcar într-o ladă frigorifică supradimensionată. A trebuit să îl țin la cald (aproximativ 85 grade F) și umed. Am găsit o cadă imensă de cauciuc folosită de unele dintre mamiferele mari. Era făcută din cauciucuri reciclate și ținea foarte bine apa. Blocul încăpea perfect în partea de jos. Am luat un tampon termic și l-am așezat dedesubt, am adăugat aproximativ un centimetru de apă la fund și am acoperit totul cu o pungă de gunoi transparentă. După câteva ore am putut regla temperatura prin ajustarea cantității de tampon de încălzire care atingea fundul căzii. Camera a rămas la o temperatură destul de constantă, așa că incubatorul inelar (marcă înregistrată acum, explicația mai târziu) a funcționat bine. Am acoperit ouăle expuse cu pământ de vierme și am lăsat să se gătească timp de câteva săptămâni.
În acest timp am lăsat misterul să se înrăutățească. Erau atât de mulți oameni care veneau la mine în fiecare zi și mă întrebau ce sunt ouăle și când eclozează. Cu toții au primit răspunsuri diferite, de unele sunt destul de mândru. Pe măsură ce treceau zilele, auzeam în ce se transformau răspunsurile. Unii oameni și-au dat seama că mă prosteam. Alții, în special dascălii, ar fi crezut aproape orice.
Dacă nu ați vorbit niciodată cu un dascăl de la grădina zoologică locală, pierdeți unii dintre cei mai buni oameni din zonă. Docenții sunt voluntari. Ei au ceva timp în plus și doresc să îl petreacă educând oamenii despre animale. Nu o fac pentru a fi plătiți sau recunoscuți sau chiar pentru a-și umfla CV-ul, ci doar pentru bucuria de a ajuta. Sunt oameni generoși și încrezători. Din fericire, sunt și foarte iertători, pentru că, lăsând la o parte toate calitățile deosebite, sunt și amuzanți. Adesea, am descoperit că dacă urmați un răspuns ridicol cu o explicație ridicolă, mulți oameni nu mai pun deloc la îndoială. Iată câteva dintre răspunsurile pe care le-am dat la întrebarea: „Ce fel de ouă sunt?”. Toate răspunsurile pe care le-am dat au fost greșite. Unele dintre ele au fost atât de greșite încât am vrut doar să văd cu ce pot scăpa. SO MUCH FUN!
Cotton Mouth (care de fapt nasc vii și nu trăiesc în New Jersey)
Hump Backed Skink (Știau ce sunt skink-urile, doar că nu specia inventată.)
North American Banded Water Cobra (Total inventat, dar dacă adaugi „North American” în fruntea unui nume, atunci, din anumite motive, oamenii te cred.)
Sarlacc (Căutați-o pe Google.)
Left-handed North American Banded Water Cobra (Merit un premiu Tony pentru asta. Am explicat că ei merg doar spre stânga din cauza faptului că au limba îndoită în loc de bifurcată. Acest lucru a avut cumva sens pentru un docent deosebit de drăguț.)
North American Tuatara Nymph (Habar nu am ce este asta, doar că suna bine.)
Hoop Snake (Aceasta este o creatură legendară despre care se spunea că își mușcă propria coadă și se rostogolește pe un deal sub forma unui cerc. Odată i-am oferit unui tip 10.000 de dolari pentru a-mi aduce șarpele cu cercuri pe care jura că îl are în curte. În mod uimitor, nu l-am mai văzut niciodată).
Testoasa-scorpion (Își depun ouăle cu o coadă asemănătoare unui scorpion în pământ.)
Compsognathus (Dinozaur mic dispărut de mult timp.)
Testoasa-scorpion stângace nord-americană (Am fost prins. Dar doamna drăguță m-a lăsat să explic că depun ouă doar pe partea stângă din cauza unui înțepător de ou îndoit în loc de unul bifurcat. Vedeți ce vreau să spun despre faptul că doctorii sunt oameni minunați? Pur și simplu m-a lăsat să continui, apoi mi-a făcut cu ochiul cu bună știință după ce am terminat.)
În sfârșit, ouăle au început să eclozeze! Încă vă întrebați ce este reptila misterioasă? Diadophis punctatus (șarpele cu gât inelat)! Trebuie să spun că au fost unii dintre cei mai adorabili șerpi pe care i-am văzut vreodată ieșind din ou. Diadophidele cu gât inelar poate depune până la douăsprezece ouă și se știe că au cuiburi comune. Nu auzisem niciodată de așa ceva până când nu m-am documentat puțin.
mike wines
Șerpii Ringneck nu devin foarte mari.
Șerpii sunt de culoare gri, cu o burtă portocalie strălucitoare și cu un inel galben-portocaliu puternic în jurul gâtului. Ei mănâncă în principal viermi și uneori salamandre mici, melci și ocazional alți șerpi mici și șopârle. Adulții ajung la o dimensiune cuprinsă între 10 și 15 centimetri. Sunt un șarpe comun, dar spectaculos, care se găsește în cea mai mare parte a Americii de Nord. Dacă faceți mult herpesc pe teren, probabil că ați întâlnit câțiva dintre acești micuți sub bușteni, stânci sau în litiera umedă de frunze.
Care dintre cele nouă ouă a eclozat. Partea cea mai bună este că niciunul dintre oamenii cu care mi-am bătut joc nu s-a supărat odată ce au văzut cât de spectaculoase erau animalele reale care au ieșit din ouă. De asemenea, au fost încântați de finalul fericit. După ce am arătat micile creaturi drăguțe timp de o zi, le-am eliberat înapoi în sălbăticia din New Jersey, sperând că vor trăi o viață lungă și fericită, târându-se spre stânga.
Michael P. Wines este un autor, lucrător în lemn și herpetolog care se concentrează asupra șerpilor indigo de est (Drymarchon couperi). Este pe cale să înceapă o carieră de îngrijitor la Turtle Back Zoo din West Orange, New Jersey. Dacă vă place cum scrie, primul său roman pentru copii, Stupid Alabama, a fost publicat de Ardent Writer Press și își dorește cu disperare să îl cumpărați. Acesta poate fi găsit pe Amazon.com.