La 25 iulie 1919, comisarul adjunct pentru afaceri externe al guvernului sovietic, Lev Karakhan, a emis un manifest către guvernul chinez, în care promitea returnarea Căii Ferate de Est chinezești sub control chinezesc, fără niciun cost financiar. La 26 august, Manifestul Karakhan a fost publicat de presa sovietică, dar documentul nu menționa nici returnarea CER către chinezi și nici lipsa compensațiilor financiare.
Pe lângă telegrama originală a lui Karakhan, chinezii aveau ca dovadă broșura lui Vilenski. De asemenea, broșura Vilenski le arată chinezilor că sovieticii erau dispuși să returneze CER chinezilor fără compensații. Telegrama Karakhan din 25 iulie arată intenția inițială a Uniunii Sovietice, care era de a returna CER înapoi sub controlul chinezilor fără compensații. Telegrama din 25 iulie a fost folosită pentru a satisface cerințele diplomatice pentru guvernul chinez, în timp ce cea din 26 august a fost publicată pentru a susține cerințele de propagandă în interiorul Uniunii Sovietice.
Primul pas important în dezvăluirea preluării ostile a CER de către chinezi în 1929 începe cu înțelegerea Protocolului secret din 14 martie 1924 și a Acordului secret din 20 septembrie 1924. Protocolul secret din 14 martie 1924 prevedea că toate convențiile, tratatele, protocoalele, contractele și orice alt document anterior dintre sovietici și China vor fi anulate până la convocarea unei conferințe. Acest lucru făcea ca toate tratatele, relațiile de frontieră și relațiile comerciale să depindă de viitoarea conferință. Acest lucru, la rândul său, le-a dat sovieticilor timp să se adreseze lui Zhang Xueliang în Manciuria, cel mai puternic războinic de acolo la momentul respectiv. Acesta deținea controlul guvernului din Mukden (astăzi orașul este cunoscut sub numele de Shenyang). Sovieticii au fost primii care au propus gestionarea comună a CER cu chinezii, dar Zhang a stat în calea acestei gestionări comune. Sovieticii au decis să facă o înțelegere cu Zhang.
La 31 mai 1924, Lev Karakhan și Dr. V. K. Wellington Koo, ministrul de externe al Republicii Chineze, au semnat tratatul sino-sovietic. Acesta includea mai multe articole, care au făcut jocul sovieticilor, deoarece în articolul V se spunea că „angajarea persoanelor în diferitele departamente ale căii ferate se va face în conformitate cu principiul reprezentării egale între cetățenii Uniunii Republicilor Socialiste Sovietice și cei ai Republicii Chineze”. Sovieticii au adăugat: „În realizarea principiului reprezentării egale, cursul normal al vieții și activităților Căii Ferate nu va fi în nici un caz întrerupt sau lezat, adică angajarea ambelor naționalități va fi în conformitate cu experiența, calificările personale și aptitudinile candidaților.”
În timp ce negocierile au fost încheiate cu chinezii, sovieticii s-au întors pentru a face o înțelegere cu Zhang Xueliang. Ei i-au promis controlul deplin asupra alegerii oficialilor chinezi care vor face parte din consiliul de administrație în cadrul managementului comun chinezo-sovietic al CER. Acest lucru i-ar fi oferit jumătate din controlul CER. La 20 septembrie 1924, a semnat Acordul secret, fără să știe că guvernul chinez semnase Protocolul secret mai devreme în cursul anului. Având în vedere că CER a fost controlat inițial de sovietici, majoritatea posturilor urmau să fie sub control sovietic. Apoi, sovieticii au susținut că ar trebui să păstreze controlul majoritar, deoarece orice altă soluție ar întrerupe sau ar prejudicia calea ferată.
Sovieticii au fost, de asemenea, păpușarul președintelui pentru CER. Guvernul sovietic a reușit să recâștige controlul majoritar al CER jucând protocoalele secrete unul împotriva celuilalt și manevrând mai bine decât chinezii. Sovieticii le-au permis chinezilor să creadă că adaugă muncitori loiali guvernului lor. Cu toate acestea, în realitate, sovieticii au creat mai multe locuri de muncă pe calea ferată și au angajat muncitori sovietici. În cele din urmă, sovieticii au controlat 67% din toate posturile de pe CER.
Cinezii au întreținut managementul comun până la mijlocul anului 1929. Schimbarea de la controlul sovietic la controlul chinezesc a început atunci când autoritățile chineze au făcut o mișcare radicală pentru a încerca să elimine managementul sovietic. Autoritățile chineze au luat cu asalt Consulatul sovietic din Harbin. L-au arestat pe directorul general al CER, pe asistentul său și pe alți cetățeni sovietici și i-au înlăturat de la conducerea CER. Sovieticii au ripostat prin arestarea cetățenilor chinezi din interiorul URSS. La 13 iulie 1929, sovieticii au trimis cererile lor oficiale către chinezi cu privire la ceea ce se întâmpla în CER. La 19 iulie, au întrerupt relațiile diplomatice cu chinezii. Au suspendat comunicațiile feroviare și au cerut ca toți diplomații chinezi să părăsească teritoriul sovietic. La 20 iulie, sovieticii își transferau fondurile la New York. În timp ce se aflau în orașele Suifenhe și Lahususa, sovieticii îi terorizau pe civilii chinezi, punând tunurile navelor lor de război îndreptate spre oraș și punând avioanele lor să facă survoluri. Mulți membri ai conducerii sovietice, cum ar fi Kliment Voroșilov, au îndemnat la o intervenție militară, dar secretarul general Iosif Stalin a ezitat inițial, temându-se de o reacție japoneză la o invazie sovietică în Manciuria. Cu toate acestea, după ce consulul general sovietic din Tokyo a obținut informații potrivit cărora Japonia ar fi rămas în afara conflictului atâta timp cât sovieticii ar fi limitat orice invazie la nordul Manciuriei, Stalin a decis să acționeze. La 6 august, Uniunea Sovietică a creat Armata Specială a Drapelului Roșu din Orientul Îndepărtat, comandată de Vasili Blyukher cu ajutorul lui Voroșilov. Aproximativ 20% din totalul forțelor armate sovietice au fost mobilizate pentru a participa sau a asista la operațiune. Procedând astfel, acestea erau dispuse să facă tot ceea ce era necesar pentru a readuce CER înapoi sub controlul lor. Conducerea chineză a fost surprinsă de această turnură a evenimentelor, deoarece nu se aștepta ca Uniunea Sovietică să reacționeze atât de agresiv. Zhang a înrolat rapid mai multe trupe, cel mai important fiind mii de ruși anticomuniști care trăiau ca emigranți albi în Manciuria. Unii dintre rușii albi au organizat chiar grupuri de gherilă pentru a duce războiul în Uniunea Sovietică.
.