Em termos técnicos, a saturação de cor é a expressão da largura de banda de luz de uma fonte. O termo tonalidade refere-se à cor da própria imagem, enquanto a saturação descreve a intensidade (pureza) dessa tonalidade.
Quando a cor está totalmente saturada, a cor é considerada na versão mais pura (verdadeira). Uma vez que o nível de luminosidade é definido como constante, a saturação é definida como uma porcentagem que varia de 0% (escala de cinza) a cor pura (100%).
Tudo a cor dessaturada que se encontra no meio parecerá como uma versão lavada, sem brilho, e um pouco mais suave da cor verdadeira. As cores primárias vermelho, azul e amarelo são consideradas cores de versão mais verdadeira, pois são totalmente saturadas.
Saturação de cor determina o aspecto de certa tonalidade em certas condições de iluminação. Por exemplo, uma parede pintada com uma cor sólida terá um aspecto diferente durante o dia do que à noite.
Por causa da luz, a saturação da parede mudará ao longo do dia, embora ainda seja a mesma cor. Quando a saturação é zero, o que você verá é uma tonalidade de cinza.
No entanto, a saturação não define o quão clara ou escura é uma cor. Embora muitas cores saturadas tendem a ser mais claras do que as menos saturadas, adicionar branco a estas últimas aumentará o seu brilho até que ambos os valores coincidam.
Na verdade, o brilho da cor é controlado pela quantidade de branco na tonalidade.
Naturalmente, as cores tendem a ficar menos saturadas, pois o objeto está mais distante do observador e recua na distância por causa de um fenômeno conhecido como “perspectiva atmosférica”
Na luz natural, as tonalidades se diluem pela própria atmosfera, de modo que em muitas pinturas a progressiva dessaturação é usada para criar a ilusão de profundidade. As cores de objetos distantes tornam-se gradualmente menos saturadas enquanto as do primeiro plano são mais brilhantes e vívidas.
A maioria dos programas de edição gráfica digital permite o controle livre da saturação de cores através de gradientes e ferramentas como uma matriz de saturação, na vida real (como quando você quer pintar suas miniaturas) a saturação é sempre um processo perturbador.
Em outras palavras, ao usar tintas físicas, a saturação de uma cor só pode ser diminuída misturando-a com outra cor, e o processo é irreversível.
É por isso que a maioria dos tubos de pintura usa pigmentos muito saturados para evitar que os pintores obtenham “lama” indesejável ao misturarem demasiadas cores.