O gene guerreiro está de volta. E ele trouxe um amigo. Esta nova pesquisa sobre um gene há muito associado a um comportamento agressivo levanta uma velha questão: O que pode – ou deve – ser feito sobre predisposições genéticas que levam a consequências sociais sombrias em apenas algumas das pessoas com genes predisponentes?
A resposta habitual, escolhendo buracos em projectos de pesquisa individuais, negando que os genes estão sempre envolvidos em mau comportamento, simplesmente não é suficientemente boa. Precisamos levar a sério a questão de descobrir como interferir com as susceptibilidades genéticas nocivas de forma justa e decente para todos.
O chamado gene guerreiro compreende variações particulares no gene do cromossoma X que produz monoamina oxidase A (MAOA), uma enzima que afeta os neurotransmissores dopamina, norepinefrina, e serotonina. As variantes, conhecidas coletivamente como MAOA-L, produzem “knockouts” humanos de MAOA com um baixo nível da enzima.
MAOA foi o primeiro gene candidato a ser ligado ao comportamento anti-social, identificado em 1993 em uma grande família holandesa que era notória pela violência. Tem sido um favorito da mídia desde então, adquirindo o apelido de “gene guerreiro” em 2004, como resultado de um artigo em Science, de todos os lugares. Isto eu aprendi com o belo discurso de John Horgan sobre a exploração da genética MAOA na Scientific American, que descreve fraquezas na pesquisa.
O mais recente aparecimento da MAOA-L é um artigo Psiquiatria Molecular publicado há uma semana por uma série de pesquisadores baseados principalmente na Finlândia. Ele mostrou que criminosos finlandeses condenados por vários crimes violentos freqüentemente possuíam ou MAOA-L ou uma versão mutante de outro gene, CDH13, enquanto os controles não violentos não possuíam. Encontre detalhes na peça de John Gever no MedPage Today.
CDH13 está envolvido na sinalização entre células. Pesquisas anteriores relacionaram-no com transtorno de déficit de atenção/hiperactividade (TDAH), autismo, esquizofrenia, abuso de substâncias ou transtorno bipolar. Até onde eu sei, esta é a primeira vez que ela foi associada à criminalidade violenta. Vou ignorá-la para o resto desta peça porque quero me concentrar na MAOA e em sua longa história de estar ligado a comportamentos agressivos.
Genes vs. fatores ambientais no comportamento violento
Embora seja claro que os pesquisadores finlandeses acreditam inequivocamente em suas descobertas, eles também parecem entender a história infeliz das tentativas de encontrar explicações genéticas para o crime e a violência. Eles também sabem perfeitamente que, mesmo que seus achados se revelem verdadeiros, outros fatores além da baixa MAOA vão para a criação de criminosos violentos.
Pasta pesquisa encontrou relações entre fatores ambientais específicos e genes ligados à violência agressiva, incluindo a MAOA. Uma conexão particularmente forte tem sido notada entre abuso na infância, variantes gênicas da MAOA-L e comportamento violento na vida adulta. Uma revisão recente declarou que vários estudos mostraram que homens anteriormente expostos ao abuso precoce da MAOA-L se envolveram em níveis significativamente mais elevados de comportamento violento do que homens com níveis elevados de MAOA. Os autores afirmam que esta é uma das “observações mais apoiadas em toda a literatura de genética psiquiátrica”
Bem apoiada, e o abuso infantil é certamente uma conexão plausível. Mas os finlandeses não encontraram tal ligação em seus estudos. Eles dizem, “maus-tratos não modificaram o risco de forma alguma.” Eles identificaram, entretanto, outro fator que eles acham crucial: intoxicação, seja com álcool ou anfetaminas.
Intoxicação, eles dizem, é uma característica da maioria dos crimes violentos na Finlândia. Eles propõem que os intoxicantes interagem com a MAOA-L para afetar os neurotransmissores cerebrais e produzir agressão impulsiva. Sua sugestão: quando criminosos violentos são libertados da prisão eles devem ser sujeitos a tratamento obrigatório com drogas como disulfram ou naltrexona que interferem com os efeitos de intoxicantes.
Sabuso infantil e intoxicantes de forma alguma esgotam a lista de possíveis influências sobre genes e comportamento. Há, sem dúvida, muitas outras. Encontrei um trabalho propondo uma relação complexa com o hormônio “masculino” testosterona e comportamento anti-social (e prosocial). Níveis elevados de testosterona na vida fetal e na infância, diz a teoria, combinam com eventos negativos ou positivos de vida precoce para produzir “estilos de vida anti-sociais crônicos” ou homens predispostos a “traços socialmente adaptativos, tais como uma forte motivação de realização, liderança, comportamentos de negociação justa, e assertividade social”. Isso também soa plausível. Talvez os finlandeses devessem investigar se seus criminosos violentos do MAOA-L também têm altos níveis de testosterona.
Lidando com as revelações da genética comportamental
A peça I de John Horgan O que se refere acima é um discurso produtivo e racional que lhe dará uma breve história do que tem sido enganador e completamente errado sobre as tentativas passadas de ligar os genes à violência e ao crime. Mas estou chegando à conclusão de que o discurso não é mais uma forma satisfatória de lidar com as implicações discombinantes da genética comportamental. Temos que começar a descobrir como lidar com eles.
Não é uma resposta adequada para escolher lêndeas com determinados papéis e assim, por implicação, condenar toda a genética comportamental como um esforço sem esperança e com falhas. MAOA-L é um excelente exemplo, talvez o melhor e um bom lugar para começar. Os estudos sobre a baixa actividade da MAOA têm-se acumulado. Apesar de suas falhas individuais, é bastante claro que algo realmente parece estar acontecendo com aquela variante genética que está (ou pode estar) de alguma forma relacionada ao mau comportamento.
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Leio que MAOA-L é bastante comum – um artigo diz que 40 por cento da população a possui. Não deu nenhuma referência, e eu não consegui fixar esse número com certeza, mas vamos supor que seja verdade. Vamos assumir que muitos de nós andamos por aí com a MAOA baixa e que não somos agressivos, não cometemos crimes violentos e somos pessoas muito simpáticas. Você pode ser uma delas. Eu posso ser um deles.
O fato de que a maioria das pessoas com baixa MAOA não são criminosos violentos significa que não deve haver tentativas de identificar e prevenir qualquer comportamento ruim que seja encorajado pela MAOA-L? Os pesquisadores argumentam que suas descobertas não devem levar ao rastreamento dessas variantes gênicas, e eu concordo. Mas e a proposta deles de evitar que criminosos violentos usem álcool e outros intoxicantes quando eles saem?
Aplicá-lo de forma generalizada significaria que ex-prisioneiros violentos sem MAOA-L também seriam negados a intoxicação. O meu sentimento sobre isso é, e daí? Nós sabemos que o álcool e algumas outras drogas precipitam a irresponsabilidade e a sordidez em muitas pessoas. Nós já temos leis que punem o mau comportamento associado a essas drogas. As leis e a pressão social até ajudam a prevenir maus comportamentos quimicamente induzidos.
O que há de errado em aplicar essa lógica aos criminosos com histórico de violação – muitas vezes assassinatos – de comportamento? Tira o foco dos genes e o transfere para os conhecidos estímulos ambientais para o mau comportamento. Estes são muito mais fáceis de controlar do que os genes – e provavelmente teriam benefícios sociais mais generalizados.
Tabitha M. Powledge é um jornalista científico de longa data. Ela também escreve On Science Blogs para a PLOS Blogs Network. Siga o @tamfecit dela.
Leitura adicional:
- Genes ligados a crimes violentos, mas eles podem explicar comportamentos criminosos? Genetic Literacy Project
- Desbloqueio do crime usando chaves biológicas. CNN