Durante a inauguração do hospital, o tratamento do cancro era principalmente paliativo. O hospital ofereceu o que foi considerado o melhor tratamento disponível para aquela época. O tratamento do câncer significava então, na melhor das hipóteses, aliviar a dor e tornar o paciente o mais confortável possível. Muitos pacientes vieram ao New York Cancer Hospital, na verdade, para morrer, aliviados pela morfina. Outras formas de alívio incluíam passeios de carruagem no Central Park e serviços dominicais na Capela de Santa Isabel da Hungria, padroeira do sofrimento.
Desde o seu início, o NYCH parecia repleto de infortúnios. Poucos meses depois de colocar a pedra angular do novo hospital, uma de suas principais benfeitoras, Elizabeth Hamilton Cullum, sucumbiu ao câncer uterino. Coincidentemente, a esposa de John Jacob Astor, Charlotte Augusta Astor também morreu de câncer uterino apenas uma semana sem a grande abertura do hospital em dezembro de 1887, perdendo sua chance de ser presumivelmente curada. Devido em parte às suas generosas contribuições financeiras às instalações, a primeira ala do New York Cancer Hospital foi adequadamente dedicada ao “Pavilhão Astor”.
Inspirado tanto pela teoria médica moderna como pelos castelos franceses do século XVI, as torres redondas do arquitecto Charles Haight foram concebidas para impedir a acumulação de germes e sujidade em cantos afiados, que na altura era considerado um abrigo para doenças. Um eixo de ar percorria verticalmente o centro de cada torre para evitar a estagnação do ar nas alas. Este desenho foi considerado o mais recente da tecnologia de ventilação do século XIX: O New York Times comentou em 1888 que “ao todo, as características marcaram uma nova partida na construção do hospital e fazem desta admirável estrutura um modelo do seu tipo”. “
O século XX trouxe novas técnicas no tratamento do cancro, incluindo a radioterapia. Em 1921, Marie Curie visitou o New York Cancer Hospital, então rebaptizado General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases, para ver o cofre de tijolos e aço onde o hospital guardava suas quatro gramas de rádio – na época o maior acúmulo do mundo. O Dr. Edward H. Rogers, que a escoltava, assegurou ao The Times que não há nenhum caso registrado de alguém que tenha sido ferido em saúde pelo rádio. Ele negou que Curie tivesse sido prejudicada pelo material radioativo, dizendo que ela só esteve doente recentemente por anemia. Nesse período, os perigos do rádio começaram a surgir, provocando reivindicações defensivas por parte dos seus proponentes. Ela morreu em 1934, sem surpresas, devido a envenenamento por rádio. Em retrospectiva, os tratamentos precoces com radiação eram muitas vezes piores do que a doença que se destinavam a curar. A radiação causou queimaduras graves e, em alguns casos, cancros adicionais. O New York Cancer Hospital pode ter sido aclamado como um sucesso pelas suas boas intenções, mas não houve fim para o sofrimento daqueles que estavam dentro dele. Atormentado pela crescente taxa de mortalidade, o NYCH tinha seu próprio crematório localizado no porão da instalação, ainda mais horrível pela visão, através de suas janelas góticas, da chaminé alta a oeste do prédio principal.
Em grande parte porque o câncer permaneceu tão mortal, o hospital logo se deparou com problemas financeiros. Ficou conhecido como “a Bastilha”, um lugar a ser temido e evitado por pacientes e patronos. Na virada do século, os administradores do hospital cercado mudaram seu nome para General Memorial Hospital, e novamente no início da década de 1920 para General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases (Hospital Geral Memorial para o Tratamento do Câncer e Doenças Aliadas). Ao longo das décadas, o hospital suportou sua árdua dedicação por suas principais razões para encontrar uma cura para o câncer.
Em 1955, o Hospital General Memorial para o Tratamento do Câncer e Doenças Aliadas mudou-se das antigas instalações do Central Park West para sua nova localização no East Side. Lá ele cresceu para se tornar o que é hoje o Memorial Memorial Sloan-Kettering Cancer Center. Foi durante esse período que o antigo prédio do New York Cancer Hospital começou o seu declínio. Sob a nova propriedade do magnata do lar de idosos Bernard Bergman, ele foi transformado em uma instalação chamada Towers Nursing Home. O lar de idosos mais tarde tornou-se infame por sua negligência e falta de padrões. Os pacientes idosos testemunharam “condições atrozes”, incluindo calor inadequado, infestações por pragas, abuso físico e negligência. Os pacientes também não foram os únicos a serem negligenciados. As antigas instalações estavam despenteadas, imundas e um “odor pungente” enchia o ar. O outrora imaculado edifício tornou-se um triste lugar abandonado. Seguiu-se uma investigação estadual e federal após uma investigação de alegações de fraude da Medicaid e de impostos que acabou por levar a casa a fechar as suas portas em 1974. O antigo Hospital do Câncer de Nova York ficou em condições tão desastrosas após o fechamento do lar de idosos que houve conversas sobre a demolição antes que a Comissão de Preservação de Marcos da Cidade de Nova York designasse o edifício do hospital como um marco histórico em 1976.