Os cientistas há muito que lutam para explicar porque é que os peixes ósseos são tão pequenos: O mais pesado – o peixe sol do oceano – é apenas 2.3 toneladas métricas, mas os peixes cartilagíneos como os tubarões-baleia podem pesar até 34 toneladas métricas. Agora, um novo estudo de um antigo gigante sugere que esta diferença moderna é meramente um acidente evolutivo.
Os peixes-bonitos, que constituem cerca de 95% de todas as espécies de peixes, podem estar limitados pelo seu metabolismo de acordo com um argumento. Os animais maiores geralmente têm que se contentar com menos oxigénio por grama de tecido; como os peixes ósseos parecem ter maiores exigências metabólicas do que os tubarões, pode simplesmente ser impossível para eles crescerem muito maior do que o peixe sol do oceano.
Enter Leedsichthys problematicus. O peixe extinto – apesar de ser o maior em vida recorde, há cerca de 165 milhões de anos, na Europa e América do Sul. Cresceu até pelo menos 16,5 metros de comprimento e pode ter pesado 45 toneladas métricas, o que significa que era maior até do que o tubarão-baleia de hoje.
Os biólogos modernos tinham deixado os peixes antigos fora de sua equação, os cientistas decidiram calcular as necessidades metabólicas de L. problematicus. Eles usaram dados de peixes ósseos vivos como guia, e descobriram que ele não só teria sobrevivido, mas prosperado: Em teoria, os peixes gigantes poderiam ter cruzado a velocidades de 17,8 quilómetros por hora, mantendo os seus tecidos oxigenados adequadamente, relatam este mês em Paleontologia. Para comparação, os peixes vivos mais rápidos provavelmente não nadam mais que 30 quilômetros por hora.
Ainda é um mistério porque não há peixes ósseos gigantes hoje, mas metabolicamente falando não há razão para não existirem, os pesquisadores concluem.