A própria palavra harém evoca as fantasias mais seedimentadas da riqueza, esplendor e decadência do Império Otomano da Turquia.
Há almofadas por todo o lado, cortinas cintilantes, brisas de incenso para além das velas cintilantes, vinho é derramado e uvas são descascadas, e, claro, jovens mulheres sedutoras acariciam a barba de um homem poderoso com idade suficiente para ser seu pai.
Mas quanto disso é verdade, e quanto é simplesmente um sonho exótico (e erótico) conjurado por estranhos ignorantes?
Cena do Harem de Fernand Cormon, c. 1877.
Nos séculos XV e XVI, o grande Palácio Topkapi de Istambul era a residência principal do sultão governante. Agora um museu e local turístico popular, era então um complexo de luxuosas câmaras privadas, grandes salas do estado, mesquitas, pátios, cozinhas, uma biblioteca, um tesouro e muito mais.
No coração dos quartos do próprio sultão estava o harém. Harem vem da palavra árabe haram, que significa um lugar sagrado ou protegido – não confundir com o haram pronunciado “haraam” com um som ‘a’ mais longo, o que significa proibido. (Faz mais sentido na escrita árabe)
Topkapi Palace em 06 de setembro de 2014 em Istambul, Turquia.
O harém refere-se à área da casa do sultão que pertencia às mulheres. Era um santuário perfeitamente fechado, sem vista ou rota directa para o exterior, acessível apenas a quem conhecia a rota. Continha alojamentos para a mãe do sultão, suas esposas, suas irmãs, suas filhas, e as servas e escravas.
Então, sim, esta última categoria incluía concubinas, mas não era para isso que o harém servia. A grande maioria dos lares muçulmanos no Império Otomano teria tido um harém, mesmo que fosse apenas um quarto, por isso as mulheres da família tinham o seu próprio espaço. Alguns lares cristãos e judeus no império também seguiam esse estilo segregado por costume.
Um dos quartos da seção Harem do Palácio Topkapi, conhecido como aposentos femininos, em Istambul, Turquia.
O harém foi projetado de acordo com a lei religiosa Sharia, que determinou que em público as mulheres tinham que ser vigiadas de perto pelos homens e mantidas veladas. No harém, porém, elas eram livres para fazer o que quisessem na companhia apenas de outras mulheres.
Para a grande maioria das mulheres o harém funcionava simplesmente como uma casa dentro de uma casa e elas não tinham absolutamente nenhum contato com o sultão – as mulheres nobres faziam as coisas que as mulheres nobres faziam, e suas servas as serviam.
No chefe da casa estava a mãe do sultão, que tinha o título de sultão Valide.
Cariye ou Concubina Imperial.
No harém as mulheres foram educadas para se tornarem noivas e mães da sociedade, devidamente sofisticadas para os solteiros na corte do sultão, e as filhas do sultão eram peças de xadrez úteis para cortejar os aliados políticos.
A realidade do mito semeado, é que os Sultãos Otomanos mantinham grandes grupos de concubinas no harém do Palácio Topkapi. De facto, era-lhes permitido dormir com qualquer uma das suas servas e escravas, que se divertiam – e frequentemente o faziam – mas apenas as concubinas estavam lá principalmente para o sexo.
Recepção dos filhos do Marquês de Bonnac pelo Sultão Otomano.
Os muçulmanos não podiam ser vendidos como escravos, por isso o papel de concubina era preenchido por compras de raparigas cristãs tiradas do Caucus, Síria e África e dadas nomes persas exóticos para as tornar dignas das atenções de um imperador.
Elas eram mantidas sob os olhos vigilantes dos eunucos. Eram vistos como menos que os homens e, portanto, capazes de entrar no harém. Esperava-se que as concubinas atendessem a todos os prazeres do sultão, incluindo ler poesia e tocar música, mas seu papel principal era na cama e dar ao sultão um herdeiro masculino.
Mulheres do Harem de Jules Laurens, c. 1847.
As crianças foram criadas no harém com suas mães, que poderiam ser recompensadas pelo seu serviço, tornando-se uma das quatro esposas do sultão permitidas pela lei islâmica.
Com várias esposas e concubinas produzindo um grande número de filhos com uma potencial reivindicação ao trono (os rapazes permaneceram no harém até à puberdade), o falecimento de um velho sultão acabaria geralmente mal para esta família alargada.
Começando com o Sultão Mehmed II – que em 1444, em sua adesão, acabou com suas relações masculinas – a lei otomana esperava que um novo sultão se livrasse de seus irmãos, vestidos com cordões de seda ou lenços de seda ao seu comando. Estima-se que no total 78 príncipes otomanos foram eliminados desta forma.
Sultão Mehmed II cheirando uma rosa, do Topkapı Sarayı (Palace) Albums. Hazine 2153, fólio 10a.
Desde 1603 uma solução mais “humana” foi preferida – estes potenciais rivais foram aprisionados no harém desde a infância em kafes. Os kafes, ou jaulas do príncipe, do Palácio Topkapi eram pequenos apartamentos que eram cortados do mundo exterior, mesmo dentro do harém isolado.
Privados da educação para que não estivessem qualificados para governar, eram libertados assim que chegassem à puberdade. Emocionalmente perturbados e isolados, muitos dos jovens príncipes tirariam sua própria vida na sua libertação.
Apesar deste legado brutal, o Palácio Topkapi é lindo – adornado com elegantes grades de madeira, fontes de madeira, cúpulas serenas e azulejos frescos.
Topkapi Palace, Istambul, Turquia.
Com apenas rumores e boatos a escaparem para além das paredes do palácio, não admira que os viajantes europeus fossem levados a publicar relatos exagerados e escandalosos sobre os acontecimentos no interior.
Com poucos homens tendo acesso ao mundo misterioso e enclausurado do harém, eles poderiam inventar um mundo exótico e vaporoso sem medo de contradição.
Dizem – entre outras coisas – que o sultão atirava o seu lenço a cada rapariga azarada para fazer a sua escolha para a noite, que as concubinas rebeldes eram fechadas em jaulas de ferro, e que o sultão Ibrahim I, também conhecido como “Ibrahim, o Louco”, era dito que tinha 24 concubinas numa única noite.
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Atrás do século XIX e no início do século XX, escritores ocidentais escreveram com pompa e circunstância escapadelas por detrás das paredes do palácio, e artistas produziram intermináveis pinturas da forma feminina inspiradas na imagem sombria do harém.