433 Eros é um asteróide tipo S orbitando o Sol principalmente entre as órbitas da Terra e de Marte.
orbit: 172,800,000 km from the Sun (average) size: 33x13x13 km
Eros era o deus grego do amor e do desejo.
Numa conferência de imprensa a 17 de Fevereiro de 2000, os cientistas da missão de Rendezvous do asteróide Near Earth exudaram o ar das crianças numa loja de doces enquanto discutiam os últimos resultados do asteróide Eros. Após menos de uma semana em órbita, o NEAR já devolveu imagens deslumbrantes que surpreenderam e encantaram os pesquisadores.
“No início fiquei atordoado com a beleza desta paisagem de asteróides”, disse Mark Robinson, um membro da equipe de imagens do NEAR da Northwestern University. “Assim que ultrapassei isso, a geologia tomou conta.” As primeiras imagens do NEAR mostraram que Eros tem uma superfície antiga coberta de crateras, ranhuras, camadas, pedras do tamanho de uma casa e outras características complexas. “Esta não é apenas mais uma rocha a flutuar no espaço”, continuou Robinson. “Há muita geologia limpa a acontecer.” “Há pistas tentadoras de que o asteróide tem uma estrutura em camadas, como uma folha de compensado.” disse Andrew Cheng, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que serve como cientista líder da missão NEAR. “Estas camadas parecem ser muito planas e parecem correr de ponta a ponta. Isto poderia acontecer se Eros já foi parte de um corpo maior, talvez um fragmento de um planeta”
Esta idéia se encaixa no quadro geral que os cientistas têm dos asteróides. A maioria está concentrada num cinto entre as órbitas de Marte e Júpiter. Os asteróides são provavelmente restos de um planeta que tentou formar 4,6 bilhões de anos atrás quando o sistema solar era jovem, mas não conseguiu por causa do campo gravitacional perturbador de Júpiter nas proximidades. O Eros pode ser um fragmento de um planetóide que se misturou há muito tempo e mais tarde se partiu como resultado de colisões com outros asteróides. Com o NEAR em órbita, os cientistas sabem agora que a densidade do Eros é de 2,4 gramas por centímetro cúbico – aproximadamente a mesma densidade da crosta terrestre.
“Com estes novos dados, agora parece que temos um objeto bastante sólido”, diz o líder da equipe de radio ciência, Dr. Donald Yeomans, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, CA. “Não há evidências fortes de que seja uma pilha de entulho como Mathilde”, o grande asteróide NEAR passou e foi fotografado em 1997, e do qual acabamos de falar.
Eros tem uma goiva gigante que foi de interesse. Aqui está uma imagem em grande plano.
Inside Eros’ Giant Gouge Esta foto foi tirada da NEAR em 15 de fevereiro de 2000, enquanto a nave estava passando diretamente sobre a goiva grande que cria a forma característica de amendoim de Eros. É um mosaico de imagens individuais mostrando características tão pequenas quanto 35 metros de diâmetro. Embora a maior parte do asteróide esteja na sombra, somos capazes de ver dentro da goiva. Muitos canais paralelos estreitos seguem de perto a forma da goiva. Embora pareçam curvilíneas a partir desta vista, são muito provavelmente orientadas paralelamente ao comprimento do asteróide. O forte contraste luminoso ao longo do terminador (a linha que separa o dia da noite em Eros) torna fácil ver que a maior parte da superfície está saturada com crateras de impacto. Dentro da goiva, porém, apenas crateras menores estão presentes, indicando que a área dentro da goiva é mais jovem do que a superfície ao longo do terminador. Isto implica que o evento que causou a goiva deve ter ocorrido mais recentemente do que a formação do resto da superfície de Eros.
Mas isso não foi o fim da missão NEAR. NEAR, então renomeada NEAR-Shoemaker (depois de Gene Shoemaker) Na segunda-feira, 12 de Fevereiro de 2001, a nave espacial NEAR aterrou (sim, aterrou) no asteróide Eros, depois de transmitir 69 imagens de grande plano da superfície durante a sua descida final. Esta foi a primeira vez que os humanos aterrissaram uma nave espacial num asteróide! Ver esse evento foi a experiência mais emocionante da vida de vários asterônomos.
Aqui está uma das imagens finais:
A aterrissagem foi suave, cruzando para a superfície do asteróide a menos de 4 mph. Posteriormente a nave espacial NEAR Shoemaker ainda se comunicava com a equipa NEAR do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Md.
E aqui está a imagem final:
Esta última imagem capturada pelo NEAR Shoemaker estava a apenas 394 pés (120 metros) da superfície do asteróide e cobria uma área de 20 pés (6 metros). O NEAR Shoemaker continuou a enviar um sinal para a Terra, assegurando à equipa que ela tinha aterrado suavemente. O sinal foi identificado pelos dados da ciência do radar, e cerca de uma hora depois foi bloqueado pelas antenas da Rede Espacial Profunda da NASA, que continuaram a monitorar a nave a 196 milhões de milhas da Terra. Mais tarde, a NASA deu luz verde para a missão NEAR de recolher dados da superfície de Eros até 28 de fevereiro de 2001, com quatro dias de duração para uma extensão concedida após a aterragem histórica da nave espacial NEAR Shoemaker no asteróide, na semana passada. A extensão dá ao espectrômetro de raios gama da NEAR Shoemaker tempo adicional para observar a composição elementar na superfície de Eros e abaixo dela, e à equipe da NEAR pelo menos mais duas oportunidades para baixar essa informação através da rede de antenas Deep Space Network da NASA, muito utilizada.
Mais sobre Eros
- a Missão de Rendezvous do Asteróide Próximo da Terra (NEAR)
- mais sobre a descoberta de Eros, o primeiro asteróide Próximo da Terra conhecido
- imagens de Eros da NEAR
- relatório sobre a estrutura interna e densidade de crateras em Eros