Części Alberty to biblioteki historii Ziemi, skarbnice skamieniałości zwierząt, które żyły miliony lat temu. Ale czasami udaje się znaleźć szczególnie rzadki klejnot.
W Dinosaur Cold Case, filmie dokumentalnym z The Nature of Things, poznajemy niezwykłego dinozaura znanego jako Borealopelta – zachowanego w oszałamiającym 3D.
Paleontolodzy rozwiązują zagadkę tego, co go zabiło, jak spoczął na dnie prehistorycznego morza i jak został tak doskonale zachowany.
Przypadkowe odkrycie niesamowitego dinozaura
W marcu 2011 roku Shawn Funk, operator łopaty w należącej do Suncor Energy kopalni Millennium oilsands na północ od Fort McMurray w stanie Alta…, kopał w dużym banku, kiedy niechcący natknął się na najstarszą skamieniałość dinozaura w Albercie i jedną z najlepiej zachowanych skamieniałości dinozaurów, jakie kiedykolwiek znaleziono.
„Od razu wiedzieliśmy, że to będzie coś dobrego”, mówi Don Henderson, kurator dinozaurów w Royal Tyrrell Museum w Drumheller, Alta. „Ale nie mieliśmy pojęcia, jak dobre to będzie.”
Po odzyskaniu skamieliny do muzeum, Don i jego zespół zabrali się do pracy nad rozwiązaniem 110-milionowej zagadki.
Życie i czasy Borealopelta
Sześć lat po znalezieniu, tajemniczy dinozaur został uznany za nowy gatunek dla nauki i otrzymał właściwą nazwę: Borealopelta markmitchelli. „Borealopelta” oznacza „tarczę Północy”, a jej nazwa gatunkowa jest ukłonem w stronę Marka Mitchella, technika Royal Tyrrell Museum, który spędził 7000 godzin walcząc o każdy milimetr podczas uwalniania dinozaura ze skały, w której został znaleziony.
Około pięcioipółmetrowy okaz był tak doskonale zachowany, że badacze byli w stanie spojrzeć w twarz prawdziwego dinozaura, który żył w czasach, gdy Ameryka Północna była zupełnie innym miejscem.
Borealopelta był zbudowany jak czołg i pokryty grubym pancerzem, zwłaszcza w okolicach szyi, co wskazuje, że potrzebował ochrony przed drapieżnikami.
Przy jego ramionach po obu stronach wysuwał się masywny, 51-centymetrowy kolec. Początkowo sądzono, że te bronie mogły być używane do walki z innymi Borealopeltas, ale Victoria Arbour, kurator paleontologii w Royal BC Museum, uważa, że mogły być używane zarówno do miłości, jak i wojny. „Kiedy widzisz coś takiego jak ogromny kolec” – mówi Arbour – „to mógł to być jednocześnie sygnał dla kolegów, że jesteś w dobrym zdrowiu”. Masywne kolce barkowe Borealopelta mogły działać jak rogi byka lub kły słonia, które są używane do obrony w razie potrzeby, ale są też wskaźnikiem statusu i siły.
Wiele ze skamieniałych płyt pancerza posiadało keratynową powłokę (ten sam materiał co nasze paznokcie) z cienką warstwą, która pozwoliła badaczom domyślić się koloru Borealopelta.
„Odkryto, że przynajmniej jeden składnik koloru Borealopelta był tym czerwonawo-brązowym”, mówi Caleb Brown, kustosz w Royal Tyrrell Museum. „Pigment wydawał się być skoncentrowany na grzbiecie zwierzęcia, a nie na brzuchu, a to jest zgodne z tą ideą przeciwzaciemniania.”
Przeciwzaciemnianie pozwala zwierzętom wtopić się w otoczenie i ukryć przed bystrymi drapieżnikami.
Chociaż niektórzy badacze kwestionują, czy ubarwienie było tylko anomalią skamieniałości, jeśli Borealopelta, prawie 1300-kilogramowe zwierzę, wymagało kamuflażu, to rzeczywiście musiało mieć kilku przerażających drapieżników.
Przerażającym dinozaurem tamtych czasów, 110 milionów lat temu, był Acrocanthosaurus, maszyna do zabijania, która rządziła w kredzie na długo przed pojawieniem się na scenie bardziej znanych drapieżników, takich jak T. rex.
Czy atak Acrocanthosaurusa mógł być przyczyną śmierci Borealopelty? W symulowanym teście naukowcy stwierdzili, że ugryzienie Acrocanthosaurus wyrządziłoby poważne szkody Borealopelcie, a był on prawdopodobnie jednym z jej głównych drapieżników. Jednak ten konkretny okaz został znaleziony w tak nieskazitelnym stanie, bez śladów urazów, że musiał zginąć w inny sposób…
Ostatni posiłek dinozaura może być kluczem do jego tajemniczej śmierci
Po zbadaniu miejsca, w którym znaleziono skamielinę, zespół ustalił, że Borealopelta prawdopodobnie spoczął, brzuchem do góry, na dnie prehistorycznego morza. W niezwykle rzadkim znalezisku, zawartość żołądka Borealopelta została zachowana wraz z ciałem, dostarczając ważnej wskazówki, jak się tam znalazła.
Paleobotanik David Greenwood zbadał cudownie skamieniały ostatni posiłek Borealopelta i odkrył gałązki i paprocie. Niewiarygodnie, gałązki okazały się być w połowie wzrostu, co wskazuje, że zostały zjedzone w porze deszczowej, kiedy ekstremalne burze i powodzie byłyby prawdziwym problemem. Na równinach przybrzeżnych, gdzie żyła Borealopelta, gwałtowny wzrost poziomu wody mógł ją zaskoczyć – a Borealopelta nie była stworzona do pływania.
WIĘCEJ:
100 milionów lat temu Alberta była gigantycznym morzem, otoczonym lasami tropikalnymi
„Niszczyciel goleni” – nowo odkryty dinozaur mógł używać swojego pancerza do czegoś więcej niż obrony
Sexing skamieliny sprzed milionów lat
Borealopelta jest zachowany w niesamowitych szczegółach
Jeśli Borealopelta utonął w rwącym potoku, który go zmiótł, to w jaki sposób spoczął do góry nogami na dnie morza?
Henderson i Brown cofnęli się do zapisów, by zobaczyć, w jakiej pozycji znaleziono inne opancerzone skamieniałości dinozaurów w Albercie, i odkryli, że około 70 procent tych dinozaurów również znaleziono na plecach.
„Jak zaczął gnić” – uzasadnia Brown – „w jamie ciała nagromadziły się gazy”. W wodzie, reszta była prostą fizyką. „To nadęte ciało, z miękkim brzuchem i gęstym grzbietem, powoduje, że się przewraca” – mówi Henderson. „Jego ręce i nogi wystają w powietrze.”
Ze swoimi sztywnymi kończynami działającymi jak żagle, Borealopelta złapałaby wiatr i dosłownie wypłynęła w morze, pokonując długą drogę na otwartą wodę. Następnie, mówi Henderson, „to idzie pop … i to idzie w dół jak kamień”. Borealopelta uderzyłby w dno morskie z siłą, zakopując się w osadach, które zostały naruszone w wyniku uderzenia – klucz do niesamowitego zachowania skamieliny.
Poprzez reakcję chemiczną, osady te utworzyłyby naturalny beton, zachowując ciało w jego własnym sarkofagu. Henderson i Brown podejrzewają, że właśnie w ten sposób Borealopelta był chroniony przed ogromnym ciśnieniem i rozkładem.
Bezpieczny w tej naturalnej kapsule czasu, nodozaur czekał 110 milionów lat aż do pewnego fatalnego dnia, kiedy to górnik z Alberty natknął się na cudowne znalezisko i tajemnice Borealopelty zostały odkryte.
Obejrzyj Dinosaur Cold Case na The Nature of Things.