25 lipca 1919 roku zastępca komisarza spraw zagranicznych w rządzie sowieckim Lew Karakhan wydał manifest do rządu chińskiego, w którym obiecywał zwrot Chińskiej Kolei Wschodniej pod kontrolę Chin bez ponoszenia kosztów finansowych. W dniu 26 sierpnia, Manifest Karakhan został opublikowany przez prasę radziecką, ale dokument wspomniał ani powrót CER do Chińczyków, ani brak rekompensaty finansowej.
Wraz z oryginalnym Karakhan telegram, Chińczycy mieli broszury Vilenski jako dowód. Broszura Vilenski również pokazuje Chińczykom, że Sowieci byli skłonni zwrócić CER Chińczykom bez rekompensaty. Telegram z 25 lipca z Karakanu pokazuje pierwotne zamiary Związku Radzieckiego, który chciał zwrócić CER pod kontrolę Chin bez odszkodowania. Telegram z 25 lipca został wykorzystany do spełnienia wymogów dyplomatycznych rządu chińskiego, natomiast telegram z 26 sierpnia został opublikowany w celu spełnienia wymogów propagandowych wewnątrz Związku Radzieckiego.
Pierwszym ważnym krokiem w odkryciu wrogiego przejęcia CER przez Chińczyków w 1929 roku jest zrozumienie tajnego protokołu z 14 marca 1924 roku oraz tajnego porozumienia z 20 września 1924 roku. Tajny Protokół z 14 marca 1924 r. stwierdzał, że wszystkie poprzednie konwencje, traktaty, protokoły, umowy i wszelkie inne dokumenty pomiędzy Związkiem Radzieckim a Chinami zostaną unieważnione do czasu zwołania konferencji. Uzależniało to wszystkie traktaty, stosunki graniczne i handlowe od zbliżającej się konferencji. To z kolei dało Sowietom czas na zwrócenie się do Zhang Xuelianga w Mandżurii, najsilniejszego w tamtym czasie watażki. Miał on kontrolę nad rządem w Mukden (dziś to miasto znane jest jako Shenyang). Sowieci byli pierwszymi, którzy zaproponowali wspólne zarządzanie CER z Chińczykami, ale Zhang stanął na drodze do tego wspólnego zarządzania. Sowieci postanowili zawrzeć umowę z Zhang.
Na 31 maja 1924, Lew Karakhan i dr V. K. Wellington Koo, minister spraw zagranicznych dla Republiki Chińskiej, podpisał Sino-Soviet traktat. Zawierał on wiele artykułów, które były na rękę Sowietom, ponieważ w artykule V było napisane, że „zatrudnienie osób w różnych działach kolei będzie zgodne z zasadą równej reprezentacji obywateli Związku Socjalistycznych Republik Radzieckich i Republiki Chińskiej.” Sowieci dodali: „W realizacji zasady równej reprezentacji normalny tok życia i działalności Kolei w żadnym wypadku nie zostanie przerwany lub zraniony, to znaczy, że zatrudnienie obu narodowości będzie zgodne z doświadczeniem, osobistymi kwalifikacjami i sprawnością kandydatów.”
Podczas gdy negocjacje zostały zakończone z Chińczykami, Sowieci zwrócili się, aby zawrzeć układ z Zhang Xueliangiem. Obiecali mu pełną kontrolę nad wyborem chińskich urzędników, którzy mieliby zasiadać w zarządzie CER w ramach wspólnego chińsko-sowieckiego zarządzania CER. To dałoby mu połowę kontroli nad CER. 20 września 1924 r. podpisał tajne porozumienie, nie wiedząc, że wcześniej w tym samym roku rząd chiński podpisał tajny protokół. Ponieważ CER był pierwotnie kontrolowany przez Sowietów, większość stanowisk znajdowała się pod kontrolą sowiecką. Następnie Sowieci twierdzili, że powinni zachować kontrolę większościową, ponieważ każde inne rozwiązanie spowodowałoby przerwanie lub uszkodzenie kolei.
Sowieci byli również władcami marionetek prezydenta CER. Rządowi radzieckiemu udało się odzyskać kontrolę większościową nad CER dzięki wzajemnemu pogrywaniu tajnymi protokołami i manewrowaniu Chińczykami. Sowieci pozwolili Chińczykom myśleć, że dodają pracowników lojalnych wobec ich rządu. W rzeczywistości jednak Sowieci tworzyli więcej miejsc pracy na kolei i zatrudniali sowieckich robotników. In the end, the Soviets controlled 67% of all positions on the CER.
The Chinese entertained joint management until mid-1929. Zmiana z kontroli sowieckiej na chińską rozpoczęła się, gdy władze chińskie podjęły radykalne kroki w celu usunięcia sowieckiego kierownictwa. Chiński władza szturmować the Radziecki Konsulat w Harbin. Aresztowały dyrektora generalnego CER, jego asystenta oraz innych obywateli radzieckich i odsunęły ich od władzy w CER. W odwecie Sowieci aresztowali obywateli chińskich na terenie ZSRR. 13 lipca 1929 roku Sowieci wystosowali do Chińczyków oficjalne żądania dotyczące tego, co działo się w CER. 19 lipca zerwały stosunki dyplomatyczne z Chińczykami. Zawiesili komunikację kolejową i zażądali opuszczenia terytorium ZSRR przez wszystkich chińskich dyplomatów. Do 20 lipca Sowieci przekazywali swoje fundusze do Nowego Jorku. Podczas pobytu w miastach Suifenhe i Lahususa, Sowieci terroryzowali chińską ludność cywilną, kierując na miasto działa swoich okrętów wojennych i wykonując przeloty samolotów. Wielu członków sowieckiego kierownictwa, takich jak Kliment Woroszyłow, wzywało do interwencji wojskowej, ale sekretarz generalny Józef Stalin początkowo wahał się, obawiając się japońskiej reakcji na sowiecką inwazję na Mandżurię. Jednak po tym, jak radziecki konsul generalny w Tokio uzyskał informację, że Japonia pozostanie poza konfliktem tak długo, jak Sowieci ograniczą inwazję do północnej Mandżurii, Stalin zdecydował się działać. 6 sierpnia Związek Radziecki utworzył Specjalną Dalekowschodnią Armię Czerwonego Sztandaru pod dowództwem Wasilija Błyszcza z pomocą Woroszyłowa. Do udziału lub pomocy w operacji zmobilizowano około 20% wszystkich sowieckich sił zbrojnych. W ten sposób byli oni gotowi zrobić wszystko, aby przywrócić CER pod swoją kontrolę. Chińscy przywódcy byli zaskoczeni takim obrotem sprawy, gdyż nie spodziewali się tak agresywnej reakcji Związku Radzieckiego. Zhang szybko zwerbował więcej wojska, przede wszystkim tysiące antykomunistycznych Rosjan, którzy żyli jako Biali Emigranci w Mandżurii. Niektórzy z Białych Rosjan zorganizowali nawet grupy partyzanckie, by przenieść wojnę do Związku Radzieckiego.