Historia chrześcijańska

„Dałbym sto gwinei, gdybym mógł powiedzieć 'Och’ jak pan Whitefield.”
– Aktor David Garrick

W dużej mierze zapomniany dzisiaj, George Whitefield był prawdopodobnie najbardziej znaną postacią religijną XVIII wieku. Gazety nazywały go „cudem epoki”. Whitefield był kaznodzieją, który potrafił przemówić do tysięcy ludzi na dwóch kontynentach dzięki czystej sile swojego oratorium. W ciągu swojego życia wygłosił co najmniej 18 000 kazań do być może 10 milionów słuchaczy.

.

Urodzony teista

Jako chłopiec w Gloucester, Jako chłopiec w Gloucester w Anglii, czytał nienasycenie sztuki teatralne i często opuszczał szkołę, aby ćwiczyć do swoich szkolnych występów. W późniejszym życiu odrzucił teatr, ale metody, które wpoił sobie jako młody człowiek, pojawiły się w jego kazaniach.

Przeprowadził się przez Pembroke College w Oksfordzie, czekając na bogatszych studentów. Będąc tam, wpadł w grupę pobożnych „metodystów” – którzy nazywali siebie „Świętym Klubem” – prowadzonych przez braci Wesley, Johna i Charlesa. Pod ich wpływem przeżył „nowe narodziny” i postanowił zostać misjonarzem w nowej kolonii Georgia po drugiej stronie Oceanu Atlantyckiego.

Gdy podróż się opóźniła, Whitefield został wyświęcony na diakona w kościele anglikańskim i zaczął głosić kazania w Londynie. Ze zdziwieniem odkrył, że gdziekolwiek przemawiał, tłumy materializowały się i czekały na każde jego słowo.

Nie były to zwykłe kazania. Przedstawiał życie biblijnych postaci z realizmem, jakiego nikt wcześniej nie widział. Płakał, tańczył, krzyczał. Wśród zachwyconych był David Garrick, wówczas najsłynniejszy aktor w Wielkiej Brytanii. „Dałbym sto gwinei,” powiedział, „gdybym mógł mówić 'Oh’ jak pan Whitefield.”

Pewnego razu, gdy wygłaszał kazanie na temat wieczności, nagle przerwał swoje przesłanie, rozejrzał się dookoła i zawołał: „Słuchajcie! Wydaje mi się, że słyszę jak śpiewają swoje wieczne Alleluja, i spędzają wieczny dzień na rozbrzmiewaniu triumfalnych pieśni radości. Czy nie tęsknicie, bracia moi, aby dołączyć do tego niebiańskiego chóru?”

Whitefield w końcu dotarł do Georgii, ale pozostał tam tylko przez trzy miesiące. Kiedy wrócił do Londynu, zastał wiele kościołów zamkniętych na jego niekonwencjonalne metody. Eksperymentował więc z kazaniami wygłaszanymi na wolnym powietrzu, gdzie żaden dokument ani drewniana ambona nie stały między nim a słuchaczami.

Zachwycone tłumy

W 1739 roku Whitefield wyruszył w podróż kaznodziejską po amerykańskich koloniach. Jako swój pierwszy przystanek Whitefield wybrał Filadelfię – najbardziej kosmopolityczne miasto Nowego Świata. Jednak nawet największe kościoły nie były w stanie pomieścić 8000 osób, które przyszły go zobaczyć, więc zabrał ich na zewnątrz. Każdy przystanek w podróży Whitefielda był naznaczony rekordową liczbą słuchaczy, często przekraczającą liczbę mieszkańców miast, w których głosił kazania. Whitefield był często zaskoczony tym, jak tłumy „tak rozproszone za granicą, mogą być zebrane w tak krótkim czasie.”

Tłumy były również agresywne w duchu. Jak mówi jedna z relacji, tłumy „rozpychały się łokciami, popychały i deptały po sobie, aby usłyszeć o 'boskich rzeczach’ od sławnego Whitefielda.”

Jak tylko Whitefield zaczął przemawiać, oszalałe tłumy zostały oczarowane. „Nawet w Londynie,” zauważył Whitefield, „nigdy nie zaobserwowałem tak głębokiej ciszy.”

Mimo, że Whitefield był mentorem Wesleyów, wyznaczył swój własny kurs teologiczny: był przekonanym kalwinistą. Jego głównym tematem była konieczność „nowego narodzenia”, przez co rozumiał doświadczenie nawrócenia. Nigdy nie namawiał ludzi do nawrócenia, a jedynie ogłaszał i dramatyzował swoje przesłanie.

Żona Jonathana Edwardsa, Sarah, zauważyła: „On mniej zajmuje się doktrynami niż nasi amerykańscy kaznodzieje, a bardziej stara się oddziaływać na serce. Jest urodzonym oratorem”. Wiem, że ktoś uprzedzony mógłby powiedzieć, że to wszystko jest teatralną sztucznością i popisem, ale nie pomyśli tak ten, kto go widział i znał.”

Whitefield uczynił również społeczność niewolników częścią swoich rewolucji, choć daleki był od abolicjonizmu. Mimo to, coraz częściej szukał audytorium niewolników i pisał w ich imieniu. Odzew był tak wielki, że niektórzy historycy uważają to za genezę afroamerykańskiego chrześcijaństwa.

Gdziekolwiek Whitefield wygłaszał kazania, zbierał wsparcie dla sierocińca, który założył w Georgii podczas krótkiego pobytu w 1738 r., choć sierociniec ten pozostawił go w głębokim długu przez większość jego życia.

Odrodzenie duchowe, które zapoczątkował, Wielkie Przebudzenie, stało się jednym z najbardziej formatywnych wydarzeń w historii Ameryki. Jego ostatnie kazanie podczas tego tournée zostało wygłoszone w Boston Commons przed 23 000 ludzi, prawdopodobnie największym zgromadzeniem w historii Ameryki do tego momentu.

„Sceny niekontrolowanego niepokoju”

Whitefield następnie skierował swój wzrok na Szkocję, do której złożył 14 wizyt w swoim życiu. Najbardziej dramatyczna była jego druga wizyta, kiedy to odwiedził małe miasteczko Cambuslang, które już wtedy przeżywało odrodzenie. Jego wieczorne nabożeństwo przyciągnęło tysiące ludzi i trwało do 2:00 nad ranem. „Były tam sceny niekontrolowanego niepokoju, jak na polu bitwy. Przez całą noc na polach słychać było głos modlitwy i uwielbienia”. Whitefield podsumował: „To znacznie przewyższyło wszystko, co kiedykolwiek widziałem w Ameryce.”

W sobotę Whitefield, w porozumieniu z miejscowymi pastorami, wygłosił kazanie do około 20 000 ludzi podczas nabożeństw, które przeciągnęły się aż do nocy. Następnego ranka ponad 1700 wiernych przeszło obok długich stołów komunijnych ustawionych w namiotach. Wszędzie w mieście, wspominał, „można było usłyszeć osoby modlące się do Boga i chwalące Go”

Bohater kulturowy

Z każdą podróżą przez Atlantyk, stawał się coraz bardziej popularny. W rzeczy samej, wiele z wczesnych kontrowersji, które otaczały odrodzenia Whitefielda, zniknęło (krytycy narzekali na nadmierny entuzjazm zarówno kaznodziei, jak i tłumów), a dawni wrogowie rozgrzali się do złagodzonego Whitefielda.

Zanim jego podróże po koloniach dobiegły końca, praktycznie każdy mężczyzna, kobieta i dziecko słyszeli „Wielkiego Wędrowca” przynajmniej raz. Wpływ Whitefielda w Ameryce był tak wielki, że słusznie można go nazwać pierwszym bohaterem kulturowym Ameryki. Rzeczywiście, przed Whitefieldem wątpliwe jest, by jakiekolwiek inne nazwisko, poza królewskim, było znane w równym stopniu od Bostonu po Charleston.

Całowiekowe sukcesy Whitefielda na ambonie nie dorównywały jego prywatnemu życiu rodzinnemu. Jak wielu wędrowców tamtych czasów, Whitefield był podejrzliwy wobec małżeństwa i obawiał się, że żona stanie się rywalką do ambony. Kiedy w końcu poślubił starszą wdowę, Elizabeth James, związek nigdy nie rozkwitł w głęboko intymną, dzielącą się relację.

W 1770 roku 55-letni Whitefield kontynuował swoje kaznodziejskie tournee po koloniach, jakby wciąż był młodym wędrowcem, upierając się, że „wolę się zużyć niż zardzewieć”. Ignorował znaki zagrożenia, w szczególności astmatyczne „przeziębienia”, które przynosiły „wielkie trudności” w oddychaniu. Jego ostatnie kazanie miało miejsce na polu, na szczycie dużej beczki.

„Mówił o nieskuteczności uczynków, aby zasłużyć na zbawienie”, jeden ze słuchaczy zrelacjonował dla prasy, „i nagle zawołał tonem gromu, 'Uczynki! Uczynki! Człowiek dostaje się do nieba przez uczynki! Równie szybko pomyślałbym o wspinaniu się na księżyc na linie z piasku.”

Następnego ranka zmarł.

.