Kinderen komen op het schoolplein bijeen om te kijken als andere kinderen vechten. En sommige kinderen vinden het leuk om te vechten. Voeg deze fenomenen samen in een wereld voor volwassenen, voeg daar een winstoogmerk aan toe voor organisatoren van gevechten in een sfeer van gebrek aan respect voor de wet, en ondergrondse vechtclubs zijn het resultaat.
Voor de meeste mensen begint en eindigt de bekendheid met ondergrondse vechtclubs met de film Fight Club uit 1999 met Edward Norton en Brad Pitt in de hoofdrollen. Maar dat was fictie. Ondergrondse vechtclubs bestaan ook in de echte wereld.
De vechters hebben verschillende denkwijzen en motivaties. Sommige van de mannen die dit doen, proberen zichzelf te vinden. Sommigen willen aandacht. Anderen vinden het leuk mensen in elkaar te slaan en zijn bereid klappen te incasseren in ruil voor de kans om het te doen. Soms worden beide vechters betaald. Vaak wordt alleen de winnaar betaald. Veel vechters krijgen niets meer dan wat een van hen “mijn Rocky-moment” noemt.”
De organisatoren zeggen graag dat de gevechten een gezonde uitlaatklep bieden voor asociale neigingen. Dat twee mannen die een appeltje met elkaar te schillen hebben, dat in de vechtclub oplossen in plaats van met geweren of messen op straat. Maar de waarheid is dat de meeste vechters geen idee hebben tegen wie ze zullen vechten tot ze op de avond van het gevecht in de club aankomen.
Voor de organisatoren is er, welke andere drijfveer ze ook mogen hebben, een winstoogmerk. Toeschouwers betalen voor toegang. In sommige gevallen wordt er gegokt, waarbij het huis een deel van de actie opeist.
De gevechten zijn echt. Er zijn geen formele gewichtslimieten. Sommige van de gevechten zijn competitief. Andere zijn brute eenzijdige afranselingen. De vechters mogen veel meer klappen incasseren dan in een goedgekeurd amateurgevecht het geval zou zijn. Over het algemeen hebben de toeschouwers het gevoel dat ze waar voor hun geld hebben gekregen. Als een vechter ernstig gewond raakt en naar het ziekenhuis moet worden gebracht, wordt de artsen verteld dat hij op straat is aangevallen.
Vier decennia geleden ontwikkelde Cus D’Amato de ringvaardigheden van de jonge Mike Tyson in “smokers”. Jaren later werden verschillende incidenten, waarbij Tyson tegenstanders in deze ontmoetingen wegvaagde, breed verhaald. Teddy Atlas werkte in die tijd met D’Amato en was verantwoordelijk voor het brengen van Cus’s jonge vechters van Catskill naar de Bronx voor gevechten tussen 1977 en 1982.
“Tyson kreeg zijn start bij die smokers,” herinnert Atlas zich. “Maar de rokerijen waar ik toen vechters mee naartoe nam, waren anders dan waar je het nu over hebt. Op dit moment zijn er veel mogelijkheden voor amateurs om te vechten en de amateurshows worden behoorlijk goed geleid. Kinderen kunnen wat ze in de sportschool leren in praktijk brengen om betere vechters te worden. Destijds waren er niet genoeg gesanctioneerde amateur shows, en veel van de shows die ze hadden werden slecht geleid. Er waren gewoon niet genoeg mogelijkheden om jonge vechters te ontwikkelen, en de rokers vulden die leegte. We deden het niet om geld te verdienen. We deden het om kinderen betere vechters te laten worden.”
“Ik zeg niet dat alles bij de smokers perfect was,” gaat Atlas verder. “Waren er misstanden? Absoluut. Maar voor het grootste deel, werden de rokerijen goed geleid. Veel van hen werden beter geleid dan wat je toen had als geautoriseerde amateurgevechten. De amateurs waren toen behoorlijk slecht. Er kwam een jongen binnen met een paspoort waarop stond dat hij vier of vijf amateurgevechten had gehad, terwijl hij er in werkelijkheid twintig of dertig had gehad. De officiatie was slecht. En zoals ik al zei, er waren niet genoeg mogelijkheden om te vechten. De coaches die kinderen naar de smokers brachten namen hun verantwoordelijkheid serieus. De wedstrijden waren eerlijk. We wisten wanneer we een gevecht moesten stoppen. We waren op zoek naar de beste belangen van de jonge mannen waar we mee werkten, niet naar de bloedlust van de menigte. Wat u vandaag ondergronds ziet gebeuren, brengt het boksen – als u het boksen wilt noemen – naar een andere plaats dan wat ik net beschreef.”
Joe Higgins is al tientallen jaren betrokken bij het amateur- en profboksen. Hoewel een aantal van zijn vechters in de professionele rangen zijn opgeklommen, zijn zijn meest opmerkelijke bijdragen op amateurniveau geweest. Hij was voorzitter van USA Boxing Metro New York van 2003 tot 2008 en heeft talloze jonge mannen geleerd hoe ze moeten boksen en ook de levenslessen die komen met het leerproces.
“Ik verloor een prachtige jonge man die ook een enorm begaafde vechter was toen Patrick Day vorig jaar stierf,” zegt Higgins. “De pijn daarvan zal me bijblijven zolang ik leef. Dus geloof me; ik weet hoe gevaarlijk boksen is als het goed gedaan wordt. En alles wat niet goed gesanctioneerd en gereguleerd is, is gevaarlijker. Ik begrijp het concept om een man van de straat te halen en hem de voldoening van het boksen te geven. Maar je moet het op de juiste manier doen. Deze ondergrondse shows zijn niet legaal. Ik heb lang geprobeerd om de jongens die erin vochten, legaal te krijgen. Je probeert met ze te praten. Je laat ze zien dat er een manier is om dit goed te doen. Sommigen luisteren, anderen niet. En je vertelt ze ook, “Je denkt dat je stoer bent? De echte stoere jongens zijn degenen die vechten in gesanctioneerde gevechten.”
In het verleden waren ondergrondse gevechten grotendeels verborgen voor het publiek. Zoals Brad Pitt tegen Edward Norton zei: “De eerste regel van Fight Club is: Je praat niet over Fight Club. De tweede regel van Fight Club is: je praat niet over Fight Club.”
Nu echter, plaatsen sommige clubs schaamteloos video’s op sociale media en zelfs YouTube.
De Bronx en Brooklyn zijn de vruchtbaarste gebieden voor ondergrondse gevechten in New York. In november 2015, Vice Sports liep twee segmenten over een club toen genaamd de BX Fight Club. De segmenten hebben meer dan 1,465 miljoen views vergaard op YouTube.
www.youtube.com/watch?v=fxXQYIt3oGw&app=desktop
www.youtube.com/watch?v=VGW9ifpU6PI
Eerdere BX Fight Club-gevechten werden gehouden op asfalt in het park. Latere gevechten werden gehouden in een quasi-reglementaire indoor boksring. Een van de “bedenkers” (promotors) van BX Fight Club vertelde Vice Sports: “Het is een goede manier om frustratie en stress kwijt te raken. We hebben geen echt probleem. Ik ken jou niet. Jij kent mij niet. We gaan daar naar binnen en slaan voor een paar minuten, en dat is het.”
De VICE Sports video toont beroemdheden zoals Shaquille O’Neal en Fat Joe bij de gevechten en 50 Cent in de ring die de deugden van de club aanprijst. De hoofdprijs aan het einde van seizoen één was een Rolex-horloge. Voor seizoen twee, was het een 14-karaats gouden Cubaanse halsketting. “Ik was erg wanhopig op zoek naar geld,” legde een deelnemer uit voor de camera. “Ik hoorde dat ze Rolexen en gouden kettingen uitdelen. In seizoen drie werden een Mercedes-Benz S550 en Nissan Ultima voor de deelnemers laten bungelen.
In één BX Fight Club-ontmoeting begon het publiek “nog één ronde” te scanderen nadat een gepland gevecht van drie ronden was afgelopen. Een van de vechters wilde doorgaan. De andere niet. Toen veranderde het gezang van het publiek in “Ben je een watje?” en de onwillige strijder werd gedwongen tot een vierde ronde met als extra stimulans een rekening van honderd dollar die door een van de promotors in zijn gezicht werd geduwd.
De promotor kon het zich veroorloven. BX Fight Club staat op YouTube met 136.000 abonnees. Sommige BX Fight Club video’s zijn bijna een miljoen keer bekeken.
De lijnen van opvolging zijn troebel voor buitenstaanders. Maar na de Vice Sports-segmenten lijkt BX Fight Club te zijn veranderd in Rumble in the Bronx.
YouTube-kijkers wordt nu gevraagd zich te abonneren op het Rumble in the Bronx-kanaal, dat op dit moment 42.300 abonnees heeft. Welke inkomsten er ook zijn uit deze abonnementen wordt aangevuld door de geautomatiseerde advertentieplaatsing van YouTube.
Een recente deelnemer aan een Rumble in the Bronx-gevecht vertelde voor Boxing Scene via een tussenpersoon hoe hij werd gerekruteerd nadat hij door een organisator was gezien in een lokaal recreatiecentrum. Er was een telefoontje waarin werd uitgelegd waar Rumble in the Bronx over ging en de vraag: “Heb je interesse?” Hij zei van wel. Later kreeg hij nog een telefoontje waarin hem werd verteld waar en wanneer hij moest gaan. Hij had geen idee tegen wie hij zou vechten tot hij ter plaatse aankwam op de avond van het gevecht.
Rumble in the Bronx gevechten worden uitgevochten op dunne sportschoolmatten met metalen barricades om de menigte in bedwang te houden in plaats van ringtouwen. Ze zijn verwant aan geraffineerde bar vechtpartijen betwist op een Golden Gloves beginnersniveau. De gevechten zijn drie ronden lang, twee minuten per ronde, met sommige rondes die iets langer duren.
Toernooien maken deel uit van het Rumble in the Bronx-formaat. Een typisch toernooi heeft acht strijders, waarbij elke ronde twee of drie weken na elkaar plaatsvindt. Op 23 maart 2020 plaatste Rumble in the Bronx de video van een gevecht in de eerste ronde dat plaatsvond op 7 maart. De tweede ronde van het toernooi zou op 28 maart worden gehouden, maar de organisatoren annuleerden het evenement vanwege de coronaviruscrisis.
Laten we ter zake komen. De ondergrondse gevechten – althans in New York – zijn illegaal.
Volgens het wetboek van strafrecht van de staat New York mag een persoon er niet mee instemmen dat hij wordt aangevallen. Het slaan en verwonden van een ander persoon is een aanval, ongeacht of de deelnemers akkoord gaan om te vechten of niet. Het is geen verdediging dat iemand ermee instemt te worden aangevallen door deel te nemen aan een gevecht, net zo min als iemand met instemming kan worden doodgeschoten zonder strafrechtelijke gevolgen. De aanval is alleen legaal wanneer het plaatsvindt met de goedkeuring, en onder het toezicht van, een bevoegde vechtsport regulator.
De New York General Business Law geeft de New York State Athletic Commission “de enige leiding, beheer, controle en jurisdictie over alle geautoriseerde vechtsporten” en “alle vaststellingen met betrekking tot de autorisatie van amateur- en professionele sanctionerende entiteiten.” Verder staat er: “Het uitvoeren van vechtsporten buiten het toezicht van de commissie of een erkende sanctionerende entiteit is verboden.”
Volgens deze wet is iedereen anders dan een toeschouwer die “een verboden vechtsport bevordert” schuldig aan een klasse A misdrijf dat bestraft kan worden met maximaal een jaar gevangenisstraf. Naast promotors geldt dit verbod onder meer voor iedereen die deelneemt als “scheidsrechter, rechter, wedstrijdleider, tijdwaarnemer, beroepsbeoefenaar, manager, trainer of secondant”. Als de persoon in de voorgaande vijf jaar voor een soortgelijk misdrijf is veroordeeld, maakt hij (of zij) zich schuldig aan een misdrijf van klasse E, waarop maximaal vier jaar gevangenisstraf staat. De vervolging van strafbare feiten valt onder de bevoegdheid van de officier van justitie.
Aternatief kan de procureur-generaal van de staat New York een civiele procedure aanspannen met het oog op een boete van maximaal $10.000 (of twee keer de winst uit de illegale onderneming, als dat meer is) voor een eerste overtreding van de wet en maximaal $25.000 (of twee keer de winst uit de illegale onderneming, als dat meer is) voor daaropvolgende overtredingen.
Deze wetsbepalingen gelden zowel voor professionele als amateurvechtsporten. En ze worden aangevuld door de regels en voorschriften van de New York State Athletic Commission.
De NYSAC staat de controle over sommige amateur evenementen af aan “geautoriseerde sanctionerende entiteiten.” Maar deze entiteiten moeten een vergunning hebben van de commissie.
Ook, terwijl veel ondergrondse vechtclubs zichzelf aanprijzen als het houden van “amateur” evenementen, worden de vechters onder de tafel betaald of vechten ze voor prijzen die hen classificeren als “professionals.” Volgens de New Yorkse wet is een vechter een professional als hij vecht voor “een beurs, geld, prijs, geldelijk gewin, of iets anders met een waarde van meer dan vijfenzeventig dollar.”
Undergrondse vechtclubs lappen routinematig de regels en voorschriften van de NYSAC aan hun laars. Promotors, managers, trainers, wedstrijdleiders, scheidsrechters, rechters en tijdwaarnemers moeten allemaal een vergunning hebben van de commissie. En dat hebben ze niet. Maar de belangrijkste overtredingen door deze ondergrondse clubs hebben betrekking op medische kwesties.
De NYSAC-regels en voorschriften zoals ze betrekking hebben op professionele gevechten vereisen:
(1) Pre-fight medische keuringen voor alle vechters.
(2) Ten minste één door de commissie aangewezen arts en ten minste één ambulance met medisch personeel bestaande uit ten minste één paramedicus met geschikte reanimatieapparatuur die continu aanwezig moet zijn bij de ring.
(3) Een medische evaluatie van elke strijder na het gevecht door een ter plaatse door de commissie aangewezen arts onmiddellijk na elke wedstrijd.
Daarnaast zijn promotors verplicht om te zorgen voor een medische verzekering voor zowel amateur- als professionele vechtsportevenementen. En boksringen moeten voldoen aan duidelijk omschreven veiligheidscriteria. Vechten op een sportschoolmat van een duim dik op een betonnen vloer met metalen barrières om de menigte in bedwang te houden in plaats van ringtouwen, voldoet bij lange na niet aan de wettelijke norm.
Dus …. Wat doet de New York State Athletic Commission tegen ondergrondse vechtclubs?
De commissie zou (a) een stakingsbrief kunnen sturen naar de promotors van deze ondergrondse gevechten; (b) de zaak kunnen doorverwijzen naar het kantoor van de procureur-generaal voor civielrechtelijke sancties; of (c) de zaak kunnen doorverwijzen naar het kantoor van de officier van justitie voor strafrechtelijke vervolging.
De NYSAC heeft echter gekozen voor een vierde optie. Het doet alsof de kwestie niet bestaat en heeft niets gedaan.
In de afgelopen jaren heeft de New York State Athletic Commission zich teruggetrokken in een steeds meer op zichzelf staande wereld. De uitvoerend directeur woont in Canada en brengt relatief weinig tijd door in New York. De commissarissen hebben totaal geen voeling met de bokssport en de dagelijkse gang van zaken. Er was een tijd dat NYSAC-vertegenwoordigers sportscholen bezochten om te zien of de omstandigheden veilig waren en ervoor te zorgen dat de juiste medische voorraden voorhanden waren. Dat doen ze nu niet meer. Er was een tijd dat de commissie een lijst van vechters met medische schorsing naar sportscholen stuurde, zodat een vechter die een week eerder knock-out was gegaan, niet meer mocht sparren. Deze kennisgevingen worden niet langer verzonden.
Weten de mensen die de New York State Athletic Commission leiden eigenlijk wel dat deze illegale vechtclubs binnen hun rechtsgebied bestaan? Met meer dan een miljoen views op YouTube, zouden ze moeten. Maar toen hen naar de situatie werd gevraagd, weigerde een woordvoerder van de NYSAC commentaar te geven. En een NYSAC-werknemer zegt: “Deze commissie heeft geen leider. En de mensen die de leiding zouden moeten hebben, hebben geen idee van wat er gaande is.”
Ondergrondse vechtclubs zijn niet exclusief voor New York. Maar New York is waar ze het meest schaamteloos opereren vandaag de dag. Een entiteit kan zich niet voordoen als een regulator van gevechtssporten en negeren dat dit gebeurt.
Op dit moment zijn er belangrijkere toepassingen voor overheidsmiddelen in New York dan ze te richten op illegale vechtclubs. Maar in de toekomst moet deze kwestie worden aangepakt. En aangezien de overheidsmiddelen in New York momenteel pijnlijk schaars zijn, zou het ministerie van Staat (dat toezicht houdt op de NYSAC) zich moeten buigen over de vraag waarom sommige mensen die voor de commissie werken fulltime zes-cijferige salarissen hebben gekregen – en nog steeds krijgen – voor parttime banen en anderen de afgelopen jaren parttime salarissen hebben ontvangen voor helemaal geen werk.
Het komende jaar zullen er een heleboel wanhopige mensen zijn. Mensen die wanhopig op zoek zijn naar geld, en mensen die wanhopig op zoek zijn naar iets om zich goed over te voelen in hun leven. Maar in elkaar geslagen worden in ondergrondse vechtclubs zal de kwaliteit van hun leven niet verbeteren.
De vechters hebben recht op respect omdat ze in de ring stappen en vechten. Maar dat maakt het nog niet goed.
Thomas Hauser’s email adres is [email protected]. Zijn meest recente boek – A Dangerous Journey: Another Year Inside Boxing – werd gepubliceerd door de Universiteit van Arkansas Press. In 2004 eerde de Boxing Writers Association of America Hauser met de Nat Fleischer Award voor uitmuntende carrière in de boksjournalistiek. In december 2019 werd bekendgemaakt dat hij door de kiesmannen was gekozen voor de inductie in de International Boxing Hall of Fame.