Sommige rijzen op als enorme bergen en komen, terwijl ze rollen, een andere plaksectie tegen. … Als je Jaws, Puerto Escondido en de Waimea shorebreak combineert en ze allemaal op steroïden zet, krijg je Nazaré.
Garrett McNamara, Hound of the Sea
Big Wave Surfing
Surfing. De vrijetijdssport van de Hawaiiaanse koningen. Stel je surfers voor die vredig voor de kust dobberen en op de golven naar het strand rijden. Dat is waar. Maar de echte actie deze dagen is niet gewoon surfen, het is big-wave surfen, rijden monster levensbedreigende golven. Het is het toppunt van extreme sport en surfers riskeren hun leven en verleggen hun grenzen om op de grootst mogelijke golf te rijden. Maar is het berijden van een 100 voet hoge golf mogelijk? Laten we eens kijken hoe we hier zijn gekomen.
Je hebt hun namen gehoord: Jaws, Killers, Waimea Bay, Cortes Bank, Mavericks, Nazaré. De epische golven op deze surfpauzes zijn de heilige graal van het big-wave surfen. Ze zijn als de hoogste toppen van de Himalaya en net zo gevaarlijk. De laatste decennia zijn tientallen mensen omgekomen doordat ze op de bodem werden geslagen, verdronken of verpletterd door bergen water bij de geringste vergissing. Iedereen probeert een nieuw big wave record te vestigen door de fysieke grenzen van het golfrijden op te zoeken. Het is uiterst gevaarlijk, en de wereld kijkt toe om te zien wie het volgende record zal vestigen, momenteel op 80 voet. Het is een sport waar je carrière kunt maken van een enkele reuzengolf. Velen hebben het geprobeerd. Maar nog veel meer hebben gefaald.
Dus hier is een korte chronologie van het big-wave rijden en de escalerende grootte records van golven die surfers hebben gezet. Er zij op gewezen dat, gezien de onnauwkeurige berekening van de golfgrootte, vergelijkingen van de golfgrootte, althans tot voor kort, moeilijk te maken zijn en vaak onovertuigend blijven. De meesten zijn van mening dat de officiële schattingen van de huidige grootte-records conservatief zijn. En misschien zullen we de ware grootte van deze monsters wel nooit te weten komen. In het verleden werden ze gemeten in stappen van angst.
Native Hawaiians pioneer surfing
Max grootte 8-10 voet. Hoewel surfen in verschillende culturen werd uitgevonden (met name in Peru, China en Polynesië), bereikte het zijn hoogtepunt in Hawaii. Vaak voorbehouden aan de Hawaiiaanse royalty’s, was surfen ook populair en werd het op grote schaal beoefend (HOS, 2019). De Hawaiianen gebruikten vier soorten surfplanken: de papio (3 voet lang), ʻolo (20 voet), kikoʻo (12-18 voet), en de alaia (9 voet).
We weten natuurlijk niet hoe groot de golven waren waar de Hawaïanen op surften, maar Sunset Beach, een bekend surfstrand met grote golven aan de noordkust van Oahu dat ze Paumalu noemden, had een grote inheemse Hawaïaanse bevolking en waarschijnlijk veel surfers. De grote omvang en stabiliteit van de ‘olo suggereert dat het werd ontworpen om op grote golven te surfen door de Hawaiiaanse royalty (EOS, 2019; HOS, 2019). Echter, gezien de manoeuvreerbaarheid van dit grote, zware (200 lbs.) board was het onwaarschijnlijk dat ze op golven groter dan 10 voet reden.
De 9 voet lange alaia stond waarschijnlijk model voor de moderne surfplank die uiteindelijk aanleiding gaf tot meer stabiliteit (met een vin) en surfers in staat stelde om grotere golven te berijden.
Hot Curl surfers vinden grote golven bij Makaha (jaren 1930-40)
12-15 voet. Na jaren te hebben gesurft op de zachte golven van Waikiki met nieuw ontworpen surfplanken, ontdekten John Kelly en Wally Froiseth in 1937 Makaha en realiseerden zich het potentieel ervan voor grote golven. Pas 20 jaar later zou de belangrijkste plek voor grote golven verschuiven naar Waimea Bay, zodat Makaha enkele decennia lang koning was.
Het was in Makaha dat Froiseth, samen met andere surfers, de uitdaging met grote golven begon aan te gaan. Froiseth was de eerste moderne pionier van het surfen op grote golven en beïnvloedde vele toekomstige surfers, met name George Downing. Makaha kan een enorme deining aanhouden, misschien wel tot 30-40 voet voordat het dichtslaat. Echter, gezien hun longboards in hun vroege stadium, surften ze waarschijnlijk op golven tot 15 voet. Hoewel ze ook pionierswerk verrichtten op de noordkust (met name Sunset Beach) was het in die tijd een grotendeels onontgonnen wildernis voor surfers en bleven ze gefocust op Makaha (HOS, 2019).
Californische surfers trekken naar Oahu (jaren 1950-60)
20 voet. Makaha, Hawaii. Buzzy Trent, Fred Van Dyke, Greg Noll. De plaatselijke Hawaïaanse surfer George Downing, die werd begeleid door Wally Foriseth, begon in Makaha de grenzen van het surfen op grote golven te verleggen. Hij ontwierp ook surfplanken die het ontwerp van toekomstige surfplanken zouden beïnvloeden. Terwijl de hot curl surfers de grote golven van Makaha uitdaagden, trokken zij de aandacht van de ontluikende Californische surfscene, die een migratie naar Makaha en Sunset Beach startte, inclusief toekomstige big-wave surfers Buzzy Trent, Fred Van Dyke, en met name Greg Noll. Deze “kust Californiërs” creëerden een golf van onverschrokken surfers die het surfen op grote golven naar een hoger niveau tilde.
Greg Noll leidt de aanval bij Waimea Bay (1957)
20-30 voet. Waimea Bay, Hawaï. Greg Noll en vrienden. Noll kwam naar Hawaii in 1953 en wijdde 16 jaar aan het veroveren van de engste golven die hij kon vinden, en werd in veel opzichten de eerste big-wave beroemdheid van het surfen. Zijn stevige lichaam en zijn onverzettelijke aanvallen bezorgden hem de bijnaam “Da Bull”.
Vóór 1957 waren surfers te bang om te surfen op Waimea Bay, de belangrijkste plek aan de noordkust voor grote golven. En dat had een goede reden. Surfer Dickie Cross kwam daar in 1943 om het leven nadat hij vanaf Sunset Beach de kust was afgezakt op een gigantische deining. Vanaf het strand leek Waimea te groot, te snel, te steil en over het algemeen te verraderlijk om te berijden. Voeg daarbij een grillige kustbreker, woeste scheurstroom, scherp water, en de aanwezigheid van een kerk op de punt en een Hawaiiaanse heiau in de vallei en het maakte het allemaal samen tot een enge, verboden plaats.
De overlevering was dat surfers er al jaren naar keken, moed verzamelend om erop uit te trekken. Tot Greg Noll en een groep surfers (Mike Stange, Pat Curren, Al Nelson, Mike Diffenderfer en Mickey Muñoz) er in 1957 naartoe peddelden. We weten niet precies hoe groot Waima die dag was, maar schattingen suggereren dat het relatief klein was voor Waimea Bay, waarschijnlijk 20-25 voet, maar na verloop van tijd werd een nieuw big-wave record gevestigd door deze pioniers, met name Eddie Aikua en Jose Angel.
Greg Noll laadt een reusachtige golf (1969)
30 voet. Makaha, Hawaii. De epische deining van 4 december 1969 was misschien wel de meest legendarische dag uit de geschiedenis van het big-wave surfen en misschien wel de grootste deining ooit (EOS, 2019). Tijdens die swell, met het grootste deel van de noordkust van Oahu afgesloten en overspoeld door gigantische golven, peddelde Greg Noll met een paar anderen naar Makaha en wachtte om te surfen op wat op dat moment “de grootste golf ooit gereden” was en de laatste grote golf van zijn carrière. Het is een record dat dertig jaar bleef staan. Een groot deel van de overlevering is dat er naar verluidt geen foto bestaat van de beroemde golf, wat bijdraagt tot de charme ervan als eenmalige gebeurtenis (maar zie Owers, 2011). Onderstaand schilderij is een afbeelding van die golf.
Tow boarding verandert het spel: Laird Hamilton & Buzzy Kerbox (1992)
70 Feet. Jaws, Maui. In 1992 overtuigde Kerbox Hamilton om towboarden te proberen en surfen op grote golven is nooit meer hetzelfde geweest. Peddelen in golven groter dan 30 voet was altijd een uitdaging en weerhield velen ervan om op echt grote golven te rijden. In die tijd vonden velen sommige golven te groot, te snel en te gevaarlijk om te berijden. Tow boarding, uitgevonden en gepionierd door Hamilton, Kerbox, Darrick Doerner, en David Kalama, bracht een revolutie teweeg in de sport. Vroeg slepen in een opbouwende deining aan 40 km/u gaf de rijder een enorm voordeel. Hamilton verfijnde de sport met behulp van aangepaste kleine boards met voetbanden en pakte Jaws aan, een beroemde big-wave spot op Maui.
De bekende surfjournalist Sam George vatte de moed van Laird Hamilton samen om de grenzen van het big-wave surfen te verleggen:
“Als je Laird meet naar welke maatstaf dan ook, is hij de grootste levende surfer van vandaag. Niemand kan aan hem tippen wat betreft prestaties, innovatie, verbeelding, puur atletisch vermogen, en absoluut onbetwistbare moed. “
Sam George, Laird Hamilton Tow in Jaws
De komst van het tow-in surfen in de jaren 90 veranderde de wereld van het big-wave surfen drastisch, door voorheen onbereden breaks te openen die simpelweg te groot waren om in te peddelen. Door gebruik te maken van Jet Ski’s, waterskitouwen en voetbanden, konden sleepsurfers in golven slingeren die eerdere records in het niet deden verdwijnen. Vrij snel vestigde Laird nieuwe grootte records in Pe’ahi op Maui, beter bekend als Jaws. De monstergolven bij Jaws werden niet eens bereden totdat Laird er probeerde te two boarden. Spoedig namen vele andere big-wave surfers de techniek over en begonnen epische golven in Hawaï te beklimmen.
Epische woensdag: Ken Bradshaw daagt Outer Logs uit (1998)
80-85 voet. Outer Logs, Oahu. In januari 1998 beukte een monster El Niño over de noordkust van Oahu en overspoelde de Kamehameha Highway, net zoals toen Noll zijn epische golf ving tijdens de storm van 1969. De golven waren zo groot dat de kustwacht de oceaan voor iedereen afsloot: Conditie Zwart. De deining overtrof elke surfspot aan de North Shore, inclusief Waimea Bay, en werd als te groot beschouwd om te surfen. Maar het verpletterde een rif dat velen al jaren in de gaten hielden: Buiten de blokhutten.
Die dag werd Ken Bradshaw, een ervaren big-wave-rijder, meegesleept in de grootste golf die op dat moment bekend was. Volgens Bradshaw op Surfline was de inkomende golf: “Het was alsof ik naar een gebouw van vier of vijf verdiepingen keek, dat door de oceaan ging… Over de hoogte van Bradshaw’s golf is gediscussieerd, maar de meesten zijn het erover eens dat het een solide 80-85 voet was. Condition Black legde de lat hoger voor het opladen van grote golven en inspireerde surfers overal om te investeren in jetski’s en te kijken naar epische golven.
Laird’s Millennium Wave verbijstert de wereld
Hoewel het geen nieuw record is, zou ik nalatig zijn als ik de “Millennial Wave” niet vermeldde. Op 17 augustus 2000, brak Hamilton nieuwe grenzen toen hij de dikste, zwaarste golf ooit surfde in Teahupo’o in Tahiti. Zijn epische rit op de dikke golf van Teahupo’o verstevigde zijn toch al solide rol als beste big-wave surfer en maakte hem bijna legendarisch.
De golf van Laird veranderde de surfwereld: hij maakte een schijnbaar onmogelijke golf mogelijk en herstructureerde de manier waarop we over surfen dachten. Het was een van die momenten die hebben geleid tot het grote golfladen dat we vandaag de dag zien. Het Towboarden in zo’n ongelofelijk grote golf bracht een momentum op gang dat de sport tot grotere hoogten bracht dan ooit tevoren. Laird’s golf was te zien in de baanbrekende film Riding Giants, die in 2004 werd uitgebracht en de geschiedenis van het surfen op grote golven in kaart brengt.
Man, die shit is onmogelijk. Dat doe je niet
“Greg “Da Bull” Noll, over Riding Giants.
Pete Cabrinha laadt Jaws (2004)
70 voet, Jaws (Peahi), Maui. Alles veranderde in 2002 toen Billabong de XXL big wave awards in het leven riep en een professionele jury samenstelde met richtlijnen voor het meten van de golfhoogte. Naast het stimuleren van een horde big-wave zoekers om de strijd aan te gaan, maakte de verschuiving naar het daadwerkelijk schatten van golfhoogten met behulp van gestandaardiseerde methoden het moeilijk om golven te vergelijken met de voorbije records omdat er geen officiële scorekeeper was (Guinness stapte met Cabrina’s golf in 2004). Desondanks verlegde Peter Cabrina de limiet tijdens de “swell van het decennium” bij Jaws en won de Billabong XXL award met een 70 ft. monster
Zoals Cabrina beroemd zei:
Vanaf de eerste dag van het sleepsurfen bij Jaws werd één ding voor iedereen kristalhelder. Door onszelf in deze golven te slepen met een jetski, konden we elke grootte golf die de oceaan onze kant op zou sturen, vangen en hopelijk berijden.
Peter Cabrina
Met schijnbaar geen grenzen, en met de media en financiers die vastbesloten waren om monstergolven te filmen, was de race begonnen om de grenzen te verleggen en de grootste golven op de planeet te berijden.
Cortes Bank ontpopt zich als de ultieme uitdaging, Mike Parsons (2008)
77 voet. Cortes Bank, Californië. De mythische surfspot Cortes Bank, een rotsachtige ondiepte in de diepe oceaan, 100 mijl van Zuid-Californië. In de jaren ’90 werd een nieuwe spot gevonden en gepionierd die potentieel de grootste deining op aarde kon bevatten. De locatie en de vorm van de bank dragen beide bij tot zijn unieke vermogen om golfenergie uit het noordelijke deel van de Stille Oceaan samen te brengen en te concentreren. Belangrijk is dat de vorm van de bank de golfenergie opvangt en concentreert over de lengte van zijn geleidelijk trapsgewijs aflopende ondiepte, waardoor de energie wordt gekanaliseerd naar de ondiepste delen van het rif. Gezien de bathymetrie kan een golf met een lengte van 15 voet en een periode van 20 seconden gemakkelijk 4 tot 5 keer zo hoog worden, waardoor een golf van 60 tot 75 voet ontstaat (Dixon, 2011). In een grote deining kan een perfect gevormde golf van 100 voet worden gegenereerd; tijdens een eens in de eeuw optredende El Niño-type deining is een golf van 1.000 voet mogelijk. Alle andere plekken met grote golven, zoals Jaws, Maverick’s en Todos Santos, beginnen op een hoogte van 50-100 voet uit te monden in een enorme, onberijdbare golf.
In januari 2008 bereed Parsons een golf van een monsterstorm die enorme golven en boeien genereerde. In januari 2008 bereed Parsons een golf van een monsterstorm die enorme deining veroorzaakte en boeiwaarden van 80-100 ft. te zien gaf. Met een tweede grote storm in aantocht sprongen vier van de meest ervaren big-wave surfers ter wereld – Mike Parsons, Greg Long, Grant Baker en Brad Gerlach – in een boot met twee jetski’s en gingen op weg naar de bank. Met hoge snelheid slingerend, met verzwaarde boards en drijfvesten, doorstond het team afschuwelijke wipeouts en riskeerde verloren te gaan in de bergen wit water voordat Parsons zijn epische golf ving. De surfsessie was zo spectaculair dat ze de New York Times haalde. Greg Long beschrijft de extreme omstandigheden:
Ik heb een paar zware missies gemaakt naar Cortes Bank. Maar deze keer, stond alles op het spel: De grootste storm. De grootste deining. De grootste boeiuitslag ooit. En wat de risicofactor betreft, die was ongeëvenaard
Greg Long, New York Times (jan. 2008)
Terwijl surfers Cortes Bank in de gaten houden voor de swell van de eeuw, wordt een andere surfspot de nieuwe uitdaging.
Nazaré ontpopt zich als de grootste golf op aarde: Garrett McNamara (2011)
78 voet. Nazaré, Portugal. Kom binnen in Nazaré, mogelijk een van de grootste surfgolven ter wereld en de locatie van de huidige big-wave records. Het is een rotsachtige punt met een onderzeese canyon die bijna 100 mijl lang is. Wanneer de golven de kust naderen bewegen ze snel in de diepe canyon en als een trechter worden ze geconcentreerd op een ondiepe zandbodem waar ze zich verdubbelen om monstergolven te creëren, vele geschat op meer dan 100 voet.
McNamara rijdt op zijn recordbrekende golf in 2011.
Vóór Nazaré heeft Garrett McNamara (of “GMAC”) jarenlang getraind en verwondingen opgelopen met tow-in partners Rodrigo Resende en Keali’i Mamala op Jaws, Mavericks en Teahupo’o; hij heeft zelfs een tsunami van afkalvende gletsjers in Alaska opgezocht. In 2011 reisde hij naar Nazaré en pionierde de onbekende en schijnbaar onberijdbare pauze met tow-ins, aangepaste verzwaarde boards, drijfvesten, en een noodluchtvoorziening. In zijn autobiografie, Hound of the Sea, beschrijft hij de epische golf die de wereld versteld deed staan:
De afdaling naar beneden is lang. Het voelt eindeloos. Ik raas naar beneden. Het gezicht is woelig, de wind is hevig. Ik hoor en voel het gebrul van bewegend water onder me. Ik haal diep adem, blijf aanwezig.
Garrett McNamara, in Hound of the Sea.
McNamara’s baanbrekende inspanningen trokken andere big wave surfers naar de enorme en gevaarlijke break en het werd al snel de go-to spot voor nieuwe big wave records.
Rodrigo Coxa vestigt het huidige record in Nazaré (2017)
80 voet. Nazaré, Portugal. Op 8 november 2017 vestigde de Braziliaanse surfer Rodrigo Coxa een nieuw record, drie jaar na een bijna-fatale wipeout die hem dwong om maandenlang weg te blijven van de monster break. Zoals gerapporteerd in Smithsonian magazine: “Geplaagd door nachtmerries van het te pletter slaan op de rotsen onder de vuurtoren van Nazaré, zegt Koxa dat hij leed aan posttraumatische stressstoornis. Hij verloor zijn sponsor. Hij had een “big rider” willen zijn sinds hij als jongen over de groten in surfbladen las, maar de grote golven van Nazaré hadden hem schijnbaar verslagen.”
Het was pas na het surfen op zijn bergachtige golf dat hij zich realiseerde dat hij McNamara’s record met twee voet had verbroken volgens Guinness en de World Surf League (WSL). Maar hij vestigde het nieuwe record tegen een hoge persoonlijke prijs en vele andere surfers hebben slopende verwondingen, en hun leven, geriskeerd bij het najagen van een potentieel onmogelijke droom. Nadat verschillende surfers hun twijfels hadden geuit over een terugkeer naar WSL’s 2018 big wave event in Nazaré, had de WSL dit te zeggen over de gevaren van Nazaré
… wegvagen in Nazaré kan leven of dood zijn. De golven kunnen daar een hoogte bereiken van wel 70 voet op het gezicht, op dat punt wegen ze 1.000 ton. Het is een plaats waar ademhalingsoefeningen, aëroob uithoudingsvermogen en veiligheidssystemen essentieel zijn om te overleven. Maar dat alles leidt ook tot iets anders: een plek waar enkele van de meest ongelooflijke prestaties van het surfen zich kunnen ontvouwen.
WSL, 2018
De toekomst
Over de vraag of een surfer de grenzen zou kunnen verleggen en uiteindelijk een 100 voet golf zou kunnen berijden, is de jury nog steeds niet uit. Hoewel verschillende surfers zo’n grote golf hebben bereden, waaronder Tom Butler en McNamara, zijn deze tot nu toe niet als wereldrecord genoteerd. Misschien wordt het wel Nazaré of Cortes Bank, of zelfs een onontdekte surfplek. Misschien wordt het een vrouw zoals Maya Gabeira die in Nazaré een 68 voet hoge golf bereed, vijf jaar na een rampzalige wipeout.
De waarheid is dat een golf van 100 voet misschien gewoon te snel en te groot is voor iemand om hem daadwerkelijk te berijden. Natuurlijk hebben surfers die weg al eerder bewandeld: dat is wat ze jarenlang zeiden over Waimea Bay voordat Noll er in 1957 mee pionierde. De waarheid is dat er geen grens is aan de moed van surfers, of ze een golf van die grootte kunnen overleven of niet. We zullen zien.
- Ancient Hawaiian surfboard building, Club of Waves
- Guiness World Book of Records
- World Surf League Big Wave Awards
- (EOS) The Encyclopedia of Surfing en (HOS) The History of Surfing door Matt Warshaw
- Surf Research, http://www.surfresearch.com.au, Accessed 8/19/19
- Tow Surfer, accessed Aug. 23, 2019.
- Surfing on Mars
- Cortes Bank: the Largest Wave on the Planet
- What Lies Beneath: the Waves, Reef and Marine Life of Maverick’s