Certains s’élèvent comme d’énormes montagnes et, en roulant, rencontrent une autre section de dalle. (…) Si vous combinez Jaws, Puerto Escondido et le shorebreak de Waimea et que vous les mettez tous sous stéroïdes, vous obtenez Nazaré.
Garrett McNamara, Hound of the Sea
Big Wave Surfing
Surfing. Le sport de loisir des rois hawaïens. Imaginez des surfeurs flottant paisiblement au large, chevauchant de douces déferlantes jusqu’à la plage. C’est vrai. Mais de nos jours, la véritable action n’est pas seulement le surf, c’est le big-wave surfing, qui consiste à surfer sur des vagues monstrueuses mettant la vie en danger. C’est l’apogée des sports extrêmes et les surfeurs risquent leur vie en repoussant les limites pour surfer la plus grande vague possible. Mais est-il possible de chevaucher une vague de 30 mètres ? Vérifions-le et pendant que nous y sommes, revoyons comment nous sommes arrivés ici.
Vous avez entendu leurs noms : Jaws, Killers, Waimea Bay, Cortes Bank, Mavericks, Nazaré. Les vagues épiques de ces surf breaks sont le Saint Graal du surf à grandes vagues. Elles sont comme les plus hauts sommets de l’Himalaya et tout aussi dangereuses. Au cours des dernières décennies, des dizaines de personnes sont mortes après avoir été plaquées au fond, noyées ou écrasées par des montagnes d’eau pour la moindre erreur. Tout le monde essaie d’établir un nouveau record de grosses vagues en repoussant les limites physiques du surf. C’est extrêmement dangereux, et le monde entier observe pour voir qui établira le prochain record, actuellement de 80 pieds. C’est un sport où l’on peut faire carrière avec une seule vague géante. Beaucoup ont essayé. Mais beaucoup d’autres ont échoué.
Voici donc une brève chronologie de la pratique des grandes vagues et de l’escalade des records de taille de vagues établis par les surfeurs. Il convient de noter qu’étant donné le calcul imprécis de la mesure de la taille des vagues, les comparaisons de la taille des vagues, du moins jusqu’à récemment, sont difficiles à faire et restent souvent peu concluantes. La plupart estiment que les estimations officielles des records de taille actuels sont prudentes. Et peut-être ne connaîtrons-nous jamais la taille réelle de ces monstres. Dans le passé, ils étaient mesurés par incréments de peur.
Les Hawaïens autochtones sont les pionniers du surf
Taille maximale de 8 à 10 pieds. Bien que le surf ait été inventé dans plusieurs cultures (notamment au Pérou, en Chine et à travers la Polynésie), il a atteint son apogée à Hawaï. Souvent réservé à la royauté hawaïenne, le surf était également populaire et largement pratiqué (HOS, 2019). Les Hawaïens utilisaient quatre types de planches de surf, le papio (3 pieds de long), le ʻolo (20 pieds), le kikoʻo (12-18 pieds) et l’alaia (9 pieds).
Bien sûr, nous ne connaissons pas la taille des vagues sur lesquelles les Hawaïens surfaient, mais Sunset Beach, une plage de surf à grosses vagues renommée sur la côte nord d’Oahu qu’ils appelaient Paumalu, comptait une importante population hawaïenne indigène et probablement de nombreux surfeurs. La grande taille et la stabilité du ‘olo suggèrent qu’il a été conçu pour surfer de grandes vagues par la royauté hawaïenne (EOS, 2019 ; HOS, 2019). Cependant, compte tenu de la maniabilité de cette grande et lourde planche (200 livres), il est peu probable qu’ils aient surfé des vagues de plus de 10 pieds.
L’alaia de 9 pieds de long était probablement le modèle de la planche de surf moderne qui a finalement donné lieu à plus de stabilité (avec un aileron) et a permis aux surfeurs de surfer de plus grandes vagues.
Les surfeurs Hot Curl trouvent de grandes vagues à Makaha (années 1930-40)
12-15 pieds. Après avoir passé des années à surfer les douces vagues de Waikiki avec des planches de surf nouvellement conçues, John Kelly et Wally Froiseth découvrent Makaha en 1937 et réalisent son potentiel de grosses vagues. Ce ne sera que 20 ans plus tard que le premier spot de grosses vagues se déplacera vers Waimea Bay, donc pendant plusieurs décennies, Makaha était roi.
C’est à Makaha que Froiseth, avec d’autres surfeurs, a commencé à défier les grosses vagues. Froiseth a été le premier pionnier moderne du surf sur grosses vagues et a influencé de nombreux futurs surfeurs, notamment George Downing. Makaha peut contenir une énorme houle, pouvant atteindre 30-40 pieds avant de se refermer. Cependant, compte tenu de leurs premiers longboards, ils ont probablement surfé des vagues de 15 pieds. Bien qu’ils aient également ouvert la voie à des vagues sur la côte nord (en particulier Sunset Beach), à cette époque, c’était une région sauvage largement inexplorée pour les surfeurs et ils sont restés concentrés sur Makaha (HOS, 2019).
Les surfeurs californiens affluent à Oahu (années 1950-60)
20 pieds. Makaha, Hawaii. Buzzy Trent, Fred Van Dyke, Greg Noll. Le surfeur hawaïen local George Downing, encadré par Wally Foriseth, a commencé à repousser les limites du surf sur les grandes vagues à Makaha. Il a également conçu des planches de surf qui allaient influencer la conception des futures planches. En défiant les grosses vagues de Makaha, les surfeurs hot curl ont attiré l’attention de la scène californienne en plein essor, qui a commencé à migrer vers Makaha et Sunset Beach, avec les futurs surfeurs de grosses vagues Buzzy Trent, Fred Van Dyke et notamment Greg Noll. Ces » Californiens côtiers » ont créé une vague de surfeurs intrépides qui ont poussé le surf sur grosses vagues à des niveaux plus élevés.
Greg Noll mène la charge à Waimea Bay (1957)
20-30 pieds. Baie de Waimea, Hawaii. Greg Noll et ses amis. Noll est arrivé à Hawaï en 1953 et a consacré 16 ans à conquérir les vagues les plus effrayantes qu’il pouvait trouver, et est devenu à bien des égards la première célébrité des grandes vagues du surf. Son corps robuste et sa charge sans retenue lui ont valu le surnom de « Da Bull ».
Avant 1957, les surfeurs avaient trop peur de surfer le premier spot de grosses vagues de la côte nord, la baie de Waimea. Et pour de bonnes raisons. Le surfeur Dickie Cross y est mort en 1943 après avoir pagayé le long de la côte depuis Sunset beach sur une houle géante. Depuis la plage, Waimea semblait trop grande, trop rapide, trop raide et généralement trop dangereuse pour être surfée. Ajoutez à cela un shorebreak noueux, un courant de retour déchaîné, des eaux requérantes, et la présence d’une église sur la pointe et d’un heiau hawaïen dans la vallée et tout cela s’ajoutait à un endroit effrayant et interdit.
La rumeur voulait que les surfeurs l’aient regardé pendant des années, accumulant le courage de sortir. Jusqu’à ce que Greg Noll et une équipe de surfeurs (Mike Stange, Pat Curren, Al Nelson, Mike Diffenderfer et Mickey Muñoz) y aillent en 1957. Nous ne savons pas exactement quelle était la taille de Waima ce jour-là, mais les estimations suggèrent qu’elle était relativement petite pour la baie de Waimea, probablement 20-25 pieds, mais au fil du temps, un nouveau record de taille de grande vague a été établi par ces pionniers, en particulier Eddie Aikua et Jose Angel.
Greg Noll charge une vague géante (1969)
30 pieds. Makaha, Hawaii. La houle épique du 4 décembre 1969 a peut-être été la journée la plus légendaire de toute l’histoire du surf à grandes vagues et peut-être la plus grande houle jamais vue (EOS, 2019). Pendant cette houle, alors que la majeure partie de la côte nord d’Oahu était fermée et inondée de vagues géantes, Greg Noll a pagayé à Makaha avec quelques autres personnes et a attendu de surfer ce qui était à l’époque « la plus grande vague jamais surfée » et la dernière grande vague de sa carrière. C’est un record qui est resté pendant trente ans. Une grande partie de la légende veut qu’il n’existe aucune photographie de la fameuse vague, ce qui ajoute à son charme en tant qu’événement singulier (mais voir Owers, 2011). La peinture ci-dessous est une représentation de cette vague.
La planche à voile change le jeu : Laird Hamilton & Buzzy Kerbox (1992)
70 pieds. Jaws, Maui. En 1992, Kerbox a convaincu Hamilton d’essayer le tow boarding et le surf sur les grandes vagues n’a plus jamais été le même. Pagayer dans des vagues de plus de 30 pieds a toujours été un défi et a empêché beaucoup de gens de surfer de vraies grosses houles. À l’époque, beaucoup pensaient que certaines vagues étaient trop grosses, trop rapides et trop dangereuses pour être surfées. Le Tow boarding, inventé par Hamilton, Kerbox, Darrick Doerner et David Kalama, a révolutionné ce sport. Le fait de remorquer tôt dans une houle montante à 40 mph donnait au rider un avantage considérable. Hamilton a affiné le sport en utilisant de petites planches personnalisées avec des foot straps et s’est attaqué à Jaws, un célèbre spot de grosses vagues sur Maui.
Le célèbre journaliste de surf Sam George a résumé le courage de Laird Hamilton à repousser les limites du surf à grandes vagues :
« Si vous mesurez Laird selon n’importe quelle norme, il est le plus grand surfeur vivant aujourd’hui. Personne ne peut le toucher en ce qui concerne la performance, l’innovation, l’imagination, l’athlétisme pur et le courage absolument indiscutable. «
Sam George, Laird Hamilton Tow in Jaws
L’avènement du tow-in surfing dans les années 1990 a radicalement changé le monde du big-wave surfing, en ouvrant des breaks jusqu’alors non surfés qui étaient tout simplement trop grands pour y pagayer. À l’aide de jet-skis, de cordes de ski nautique et de footstraps, les surfeurs tractés ont pu se lancer dans des vagues qui ont pulvérisé les records précédents. Assez rapidement, Laird établit de nouveaux records de taille à Pe’ahi sur Maui, plus connu sous le nom de Jaws. Les vagues monstrueuses de Jaws n’étaient même pas surfées avant que Laird n’essaie d’y faire du double surf. Bientôt, de nombreux autres surfeurs de grandes vagues ont adopté la technique et ont commencé à charger des houles épiques à Hawaï.
Mercredi épique : Ken Bradshaw défie Outer Logs (1998)
80-85 pieds. Outer Logs, Oahu. En janvier 1998, un El Niño monstrueux martèle la côte nord d’Oahu et inonde l’autoroute Kamehameha, comme ce fut le cas lorsque Noll prit sa vague épique pendant la tempête de 1969. Les vagues étaient si grosses que les garde-côtes ont fermé l’océan à tout le monde : Condition Noire. La houle a atteint tous les spots de surf du North Shore, y compris Waimea Bay, et a été considérée comme trop grosse pour le surf. Mais elle a frappé un récif que beaucoup observaient depuis des années : Outside Log Cabins.
Ce jour-là, Ken Bradshaw, un vétéran de la grande vague, a été tracté dans la plus grande vague enregistrée à l’époque. Selon Bradshaw sur Surfline, la vague qui arrivait était : « La plus grosse chose que j’avais jamais vue, c’était comme regarder un immeuble de quatre ou cinq étages qui traversait l’océan… » La hauteur de la vague de Bradshaw a fait l’objet de débats, mais la plupart des gens s’accordent à dire qu’elle mesurait entre 80 et 85 pieds. Condition Black a relevé la barre de la charge des grosses vagues et a inspiré les surfeurs du monde entier à investir dans des jet-skis et à surveiller les houles épiques.
La vague du millénaire de Laird étourdit le monde
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un nouveau record de taille, je m’en voudrais de ne pas mentionner la « vague du millénaire ». Le 17 août 2000, Hamilton a brisé de nouvelles frontières en surfant la vague la plus épaisse et la plus lourde jamais surfée à Teahupo’o, à Tahiti. Son ride épique à Teahupo’o thick slab a cimenté son rôle déjà solide de premier surfeur de grandes vagues du surf et l’a propulsé vers un statut presque légendaire.
La vague de Laird a changé le monde du surf : elle a rendu possible une vague apparemment impossible et a restructuré la façon dont nous pensions au surf. C’est l’un de ces moments qui a conduit à la charge de grosses vagues que nous voyons aujourd’hui. Le Towboarding dans une vague aussi massive a déclenché un élan qui a poussé le sport à des sommets jamais atteints auparavant. La vague de Laird a été présentée dans le film Riding Giants, qui est sorti en 2004 et qui retrace l’histoire du surf sur les grosses vagues.
Man, cette merde est impossible. On ne fait pas ça
» Greg « Da Bull » Noll, sur Riding Giants.
Pete Cabrinha charge Jaws (2004)
70 pieds, Jaws (Peahi), Maui. Tout a changé en 2002 lorsque Billabong a créé les XXL big wave awards et a réuni un comité de jugement professionnel avec des directives pour mesurer la hauteur des vagues. En plus de stimuler une horde de chercheurs de grosses vagues à entrer dans la mêlée, le passage à l’estimation réelle des faces de vagues à l’aide de méthodes normalisées a rendu difficile la comparaison des vagues avec les records passés, car il n’y avait pas de marqueur officiel (Guinness s’est manifesté avec la vague de Cabrina en 2004). Malgré tout, Peter Cabrina a repoussé les limites pendant la » houle de la décennie » à Jaws et a remporté le prix Billabong XXL avec un monstre de 70 pieds
Comme Cabrina l’a dit de façon célèbre :
Dès le premier jour de tow surfing à Jaws, une chose est devenue claire comme du cristal pour tout le monde. En nous tractant dans ces vagues avec un jet ski, nous pouvions attraper, et avec un peu de chance, surfer sur n’importe quelle vague de taille que l’océan nous enverrait.
Peter Cabrina
Avec apparemment aucune limite, et avec les médias et les bailleurs de fonds fermement engagés à filmer des vagues monstres, la course était lancée pour repousser les limites et surfer sur les plus grandes vagues de la planète.
Cortes Bank émerge comme le défi ultime, Mike Parsons (2008)
77 pieds. Cortes Bank, Californie. Le spot de surf mythique qu’est le Cortes Bank, un haut-fond rocheux situé dans les profondeurs de l’océan à 100 miles au large du sud de la Californie. Dans les années 1990, un nouveau spot a été découvert et exploité, qui pourrait potentiellement contenir la plus grande houle de la planète. Son emplacement et sa forme contribuent à sa capacité unique à faire converger et à concentrer l’énergie des vagues du Pacifique Nord. Il est important de noter que la forme du banc capte et concentre l’énergie des vagues sur toute la longueur de son banc en escalier, canalisant l’énergie vers les zones les moins profondes du récif. Compte tenu de la bathymétrie, une vague de 15 pieds et de 20 secondes de période pourrait facilement atteindre 4 à 5 fois sa hauteur, créant ainsi une vague de 60 à 75 pieds (Dixon, 2011). Lors d’une grosse houle, une vague de 100 pieds parfaitement formée pourrait être générée ; lors d’une houle de type El Niño qui ne se produit qu’une fois par siècle, une vague de 1 000 pieds est possible. Tous les autres spots de grosses vagues, comme Jaws, Maverick’s et Todos Santos, commencent à se refermer à des hauteurs de 50-100 pieds en une énorme vague impossible à chevaucher.
En janvier 2008, Parsons a surfé sur la vague d’une tempête monstrueuse qui a généré des houles géantes et des lectures de bouées de 80-100 pieds. Alors qu’une deuxième tempête majeure s’annonçait, quatre des surfeurs de grandes vagues les plus expérimentés au monde – Mike Parsons, Greg Long, Grant Baker et Brad Gerlach – ont sauté dans un bateau avec deux jet-skis et se sont dirigés vers le banc. Se lançant à grande vitesse avec des planches lestées et des gilets de sauvetage, l’équipe a subi d’horribles wipeouts et risqué de se perdre dans les montagnes d’eau vive avant que Parsons n’attrape sa vague épique. La session de surf était si spectaculaire qu’elle a fait la une du New York Times. Greg Long décrit les conditions extrêmes:
J’ai effectué de lourdes missions sur le banc de Cortes. Mais cette fois, tout était sur la ligne : La plus grosse tempête. La plus grosse houle. Les plus gros relevés de bouées jamais vus. Et en ce qui concerne le facteur risque, c’était hors normes
Greg Long, New York Times (janvier 2008)
Alors que les surfeurs guettent le Cortes Bank pour la houle du siècle, un autre spot de surf devient le nouveau défi.
Nazaré émerge comme la plus grande vague de la planète : Garrett McNamara (2011)
78 pieds. Nazaré, Portugal . Entrez dans Nazaré, probablement l’un des plus grands surf breaks de la planète et l’emplacement des records actuels de grosses vagues. C’est une pointe rocheuse avec un canyon sous-marin au large qui s’étend sur près de 160 km. Lorsque les vagues s’approchent du rivage, elles se déplacent rapidement dans le profond canyon et, comme un entonnoir, sont concentrées sur un fond sablonneux peu profond où elles se doublent pour créer des vagues monstres, dont beaucoup sont estimées à plus de 100 pieds.
McNamara chevauchant sa vague record en 2011.
Avant Nazaré, Garrett McNamara (ou « GMAC ») a passé des années à s’entraîner et à souffrir de blessures avec ses partenaires de remorquage Rodrigo Resende et Keali’i Mamala à Jaws, Mavericks et Teahupo’o ; il a même cherché un tsunami provenant du vêlage des glaciers en Alaska. En 2011, il s’est rendu à Nazaré et a ouvert la brèche inconnue et apparemment impossible à chevaucher avec des tow-ins, des planches lestées sur mesure, des gilets de flottaison et une réserve d’air d’urgence. Dans son autobiographie, Hound of the Sea, il décrit la vague épique qui a stupéfié le monde:
La descente de la face est longue. elle semble sans fin. Je descends en trombe. La face est agitée, le vent est féroce. J’entends et je sens le rugissement de l’eau en mouvement sous mes pieds. … Je respire profondément, je reste présent.
Garrett McNamara, dans Hound of the Sea.
Les efforts pionniers de McNamara ont attiré d’autres surfeurs de grosses vagues vers le break massif et dangereux et il est rapidement devenu le spot de prédilection pour les nouveaux records de grosses vagues.
Rodrigo Coxa établit le record actuel à Nazaré (2017)
80 pieds. Nazaré, Portugal. Le 8 novembre 2017, le surfeur brésilien Rodrigo Coxa a établi un nouveau record, trois ans après un wipeout presque fatal qui l’a forcé à rester loin du monster break pendant des mois. Comme le rapporte le magazine Smithsonian : « Rongé par des cauchemars où il se voit écrasé sur les rochers en dessous du phare de Nazaré, Koxa dit avoir souffert de stress post-traumatique. Il a perdu son parrain. Il voulait être un « big rider » depuis qu’il avait lu les grands dans les magazines de surf quand il était petit, mais les grandes vagues de Nazaré l’avaient apparemment vaincu. »
C’est seulement après avoir surfé sa vague montagneuse qu’il a réalisé qu’il avait battu le record de McNamara de deux pieds selon Guinness et la World Surf League (WSL). Mais il a établi ce nouveau record à un coût personnel élevé et de nombreux autres surfeurs ont risqué des blessures débilitantes, voire leur vie, pour réaliser un rêve potentiellement impossible. Après que plusieurs surfeurs aient exprimé des doutes quant à leur retour à l’événement big wave 2018 de la WSL à Nazaré, la WSL s’est exprimée sur les dangers de Nazaré
… essuyer un échec à Nazaré peut être une question de vie ou de mort. Les vagues peuvent y atteindre des hauteurs de 70 pieds sur la face, et à ce moment-là, elles pèsent 1 000 tonnes. C’est un endroit où l’entraînement à l’apnée, l’endurance aérobique et les systèmes de sécurité sont essentiels à la survie. Mais tout cela s’ajoute également à quelque chose d’autre : un endroit où certains des accomplissements les plus incroyables du surf peuvent se dérouler.
WSL, 2018
L’avenir
Sur la question de savoir si un surfeur pourrait repousser les limites et éventuellement monter une vague de 100 pieds, le jury n’est pas encore fixé. Bien que plusieurs surfeurs aient pu en chevaucher une aussi grande, notamment Tom Butler et McNamara, jusqu’à présent, ils n’ont pas été répertoriés comme des records mondiaux. Peut-être s’agira-t-il de Nazaré ou de Cortes Bank, ou même d’une vague inconnue. Peut-être que ce sera une femme comme Maya Gabeira qui a surfé une vague de 68 pieds à Nazaré, cinq ans après un wipeout désastreux.
La vérité est qu’une vague de 100 pieds peut simplement être trop rapide et trop grande pour que quelqu’un puisse réellement la chevaucher. Bien sûr, les surfeurs ont déjà emprunté cette voie : c’est ce qu’ils ont dit de la baie de Waimea pendant des années avant que Noll n’en soit le pionnier en 1957. La vérité est qu’il n’y a pas de limite au courage des surfeurs, qu’ils puissent survivre à une vague de cette taille ou non. Nous verrons bien.
- Ancienne construction de planches de surf hawaïennes, Club of Waves
- Guiness World Book of Records
- World Surf League Big Wave Awards
- (EOS) The Encyclopedia of Surfing et (HOS) The History of Surfing par Matt Warshaw
- Surf Research, http://www.surfresearch.com.au, consulté le 8/19/19
- Tow Surfer, consulté le Aug. 23, 2019.
- Surfing on Mars
- Cortes Bank : la plus grande vague de la planète
- What Lies Beneath : the Waves, Reef and Marine Life of Maverick’s
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