Alcuni si alzano come enormi montagne e, mentre rotolano, incontrano un’altra sezione di slab. … Se combini Jaws, Puerto Escondido e lo shorebreak di Waimea e li metti tutti sotto steroidi, ottieni Nazaré.
Garrett McNamara, Hound of the Sea
Big Wave Surfing
Surf. Lo sport di svago dei re hawaiani. Immaginatevi dei surfisti che galleggiano tranquillamente al largo, cavalcando dolci onde fino alla spiaggia. È vero. Ma la vera azione in questi giorni non è solo il surf, è il big-wave surfing, cavalcando onde mostruose che minacciano la vita. È l’apice degli sport estremi e i surfisti rischiano la loro vita spingendo i limiti per cavalcare l’onda più grande possibile. Ma cavalcare un’onda di 100 piedi è possibile? Controlliamo e già che ci siamo esaminiamo come siamo arrivati qui.
Hai sentito i loro nomi: Jaws, Killers, Waimea Bay, Cortes Bank, Mavericks, Nazaré. Le onde epiche di questi surf break sono il Santo Graal del surf da grandi onde. Sono come le cime più alte dell’Himalaya e altrettanto pericolose. Negli ultimi decenni decine di persone sono morte per essere sbattute sul fondo, annegate o schiacciate da montagne d’acqua per il minimo errore. Tutti cercano di stabilire un nuovo record di grandi onde spingendo i limiti fisici del wave riding. È estremamente pericoloso, e il mondo sta guardando per vedere chi stabilirà il prossimo record, attualmente a 80 piedi. È uno sport in cui si può fare carriera con una sola onda gigante. Molti ci hanno provato. Ma molti altri hanno fallito.
Ecco una breve cronologia delle grandi onde e dei record crescenti di dimensioni delle onde che i surfisti hanno stabilito. Va notato che, dato il calcolo impreciso della misurazione delle dimensioni delle onde, i confronti delle dimensioni delle onde, almeno fino a poco tempo fa, sono difficili da fare e spesso rimangono inconcludenti. La maggior parte ritiene che le stime ufficiali dei record di dimensioni attuali siano conservative. E forse non sapremo mai le vere dimensioni di questi mostri. In passato venivano misurate con incrementi di paura.
I nativi hawaiani pionieri del surf
Dimensione massima 8-10 piedi. Anche se il surf è stato inventato in diverse culture (in particolare in Perù, Cina e in tutta la Polinesia), ha raggiunto il suo apice alle Hawaii. Spesso riservato ai reali hawaiani, il surf era anche popolare e ampiamente praticato (HOS, 2019). Gli hawaiani usavano quattro tipi di tavole da surf, il papio (lungo 3 piedi), il ʻolo (20 piedi), il kikoʻo (12-18 piedi), e l’alaia (9 piedi).
Ovviamente, non conosciamo le dimensioni delle onde che gli hawaiani cavalcavano, ma Sunset Beach, un rinomato break per il surf da grandi onde sulla costa nord di Oahu che chiamavano Paumalu, aveva una grande popolazione nativa hawaiana e probabilmente molti surfisti. Le grandi dimensioni e la stabilità del ‘olo suggeriscono che sia stato progettato per surfare grandi onde dai reali hawaiani (EOS, 2019; HOS, 2019). Tuttavia, data la manovrabilità di questa tavola grande e pesante (200 libbre), era improbabile che cavalcassero onde più grandi di 10 piedi.
L’alaia lunga 9 piedi è stata probabilmente il modello per la tavola da surf moderna che alla fine ha dato origine a una maggiore stabilità (con una pinna) e ha permesso ai surfisti di cavalcare onde più grandi.
I surfisti Hot Curl trovano grandi onde a Makaha (anni 1930-40)
12-15 piedi. Dopo aver passato anni a surfare le dolci onde di Waikiki con tavole da surf di nuova concezione, nel 1937 John Kelly e Wally Froiseth scoprirono Makaha e si resero conto del suo potenziale di grandi onde. Non sarebbe stato fino a 20 anni dopo che il primo spot di grandi onde si sarebbe spostato a Waimea Bay, quindi per diversi decenni Makaha è stato il re.
È stato a Makaha che Froiseth, insieme ad altri surfisti, ha iniziato a sfidare le grandi onde. Froiseth fu il primo pioniere moderno del surf da grandi onde e influenzò molti futuri surfisti, in particolare George Downing. Makaha può contenere un’enorme mareggiata, forse fino a 30-40 piedi prima di chiudersi. Tuttavia, dato che i loro longboard all’inizio, è probabile che abbiano surfato onde fino a 15 piedi. Sebbene siano stati anche pionieri delle onde sulla costa nord (in particolare Sunset Beach) a quel tempo era una zona selvaggia in gran parte inesplorata per i surfisti e sono rimasti concentrati su Makaha (HOS, 2019).
I surfisti californiani affollano Oahu (1950-60s)
20 piedi. Makaha, Hawaii. Buzzy Trent, Fred Van Dyke, Greg Noll. Il surfista locale hawaiano George Downing, sotto la guida di Wally Foriseth, iniziò a spingere i limiti del surf da grandi onde a Makaha. Disegnò anche tavole da surf che avrebbero influenzato il futuro design delle tavole. Mentre i surfisti a ricciolo caldo sfidavano le grandi onde a Makaha, attiravano l’attenzione della fiorente scena surfistica californiana che iniziò una migrazione verso Makaha e Sunset Beach, compresi i futuri surfisti di grandi onde Buzzy Trent, Fred Van Dyke e soprattutto Greg Noll. Questi “californiani della costa” crearono un’ondata di surfisti senza paura che spinsero il surf da grandi onde a livelli più alti.
Greg Noll guida la carica a Waimea Bay (1957)
20-30 piedi. Waimea Bay, Hawaii. Greg Noll e amici. Noll arrivò alle Hawaii nel 1953 e dedicò 16 anni alla conquista delle onde più spaventose che poteva trovare, e in molti modi divenne la prima celebrità del surf. Il suo corpo robusto e la sua carica senza esclusione di colpi gli valsero il soprannome di “Da Bull”.
Prima del 1957 i surfisti avevano troppa paura di surfare il principale spot di grandi onde della costa nord, Waimea Bay. E per una buona ragione. Il surfista Dickie Cross vi morì nel 1943 dopo aver remato lungo la costa da Sunset beach su una mareggiata gigante. Dalla spiaggia Waimea sembrava troppo grande, troppo veloce, troppo ripida e in generale troppo infida da cavalcare. Aggiungete a questo un nodoso shorebreak, una corrente di strappo furiosa, acque squallide, e la presenza di una chiesa sulla punta e un heiau hawaiano nella valle e tutto sommato è un posto spaventoso e proibito.
La tradizione vuole che i surfisti lo abbiano guardato per anni, costruendo il coraggio per uscire. Questo fino a quando Greg Noll e una squadra di surfisti (Mike Stange, Pat Curren, Al Nelson, Mike Diffenderfer e Mickey Muñoz) non uscirono con la pagaia nel 1957. Non sappiamo esattamente quanto fosse grande Waima quel giorno, ma le stime suggeriscono che fosse relativamente piccola per Waimea Bay, probabilmente 20-25 piedi, ma nel tempo un nuovo record di dimensioni delle grandi onde fu stabilito da questi pionieri, in particolare Eddie Aikua e Jose Angel.
Greg Noll carica un’onda gigante (1969)
30 piedi. Makaha, Hawaii. L’epica mareggiata del 4 dicembre 1969 è stata forse la giornata più storificata di qualsiasi altra nella storia del surf da grandi onde e forse la più grande mareggiata mai vista (EOS, 2019). Durante quella mareggiata, con la maggior parte della costa nord di Oahu chiusa e sommersa da onde giganti, Greg Noll pagaiò fuori a Makaha con pochi altri e aspettò di surfare quella che all’epoca era “la più grande onda mai cavalcata” e l’ultima grande onda della sua carriera. È un record che è rimasto per trent’anni. Una grande parte della tradizione è che presumibilmente non esiste alcuna fotografia della famosa onda, il che aggiunge al suo fascino come un evento singolare (ma vedi Owers, 2011). Il dipinto qui sotto è una rappresentazione di quell’onda.
Tow boarding cambia il gioco: Laird Hamilton & Buzzy Kerbox (1992)
70 Feet. Jaws, Maui. Nel 1992 Kerbox ha convinto Hamilton a provare il tow boarding e il surf da grandi onde non è più stato lo stesso. Pagaiare in onde più grandi di 30 piedi è sempre stato impegnativo e ha trattenuto molti dal cavalcare onde veramente grandi. A quel tempo, molti sentivano che alcune onde erano troppo grandi, troppo veloci e troppo pericolose da cavalcare. Il Tow boarding, inventato e sperimentato da Hamilton, Kerbox, Darrick Doerner e David Kalama, ha rivoluzionato questo sport. Il traino anticipato in una mareggiata in costruzione a 40 mph dava al rider un enorme vantaggio. Hamilton ha raffinato lo sport usando piccole tavole personalizzate con cinghie per i piedi e ha affrontato Jaws, un famoso spot di grandi onde a Maui.
Il noto giornalista di surf Sam George ha riassunto il coraggio di Laird Hamilton nel superare i limiti del surf da grandi onde:
“Se si misura Laird con qualsiasi standard, è il più grande surfista vivente oggi. Nessuno può toccarlo in quanto a prestazioni, innovazione, immaginazione, puro atletismo e coraggio assolutamente indiscutibile. “
Sam George, Laird Hamilton Tow in Jaws
L’avvento del tow-in surfing negli anni ’90 ha cambiato radicalmente il mondo del surf da grandi onde, aprendo break precedentemente non battuti che erano semplicemente troppo grandi per la pagaia. Utilizzando Jet Ski, corde da sci nautico e footstraps, i surfisti tow-in sono stati in grado di lanciarsi in onde che hanno nanizzato i precedenti record. Abbastanza rapidamente Laird stabilì nuovi record di dimensioni a Pe’ahi su Maui, meglio conosciuto come Jaws. Le onde mostruose di Jaws non erano nemmeno state cavalcate fino a quando Laird non ha provato due tavole. Presto molti altri surfisti di grandi onde adottarono la tecnica e iniziarono a caricare onde epiche alle Hawaii.
Mercoledì epico: Ken Bradshaw sfida Outer Logs (1998)
80-85 piedi. Outer Logs, Oahu. Nel gennaio 1998 un mostruoso El Niño colpì la costa nord di Oahu e inondò la Kamehameha Highway come fece quando Noll prese la sua onda epica durante la tempesta del 1969. Le onde erano così grandi che la Guardia Costiera chiuse l’oceano a tutti: Condition Black. La mareggiata aveva superato tutti gli spot di surf sulla North Shore, compresa Waimea Bay, ed era considerata troppo grande per il surf. Ma ha colpito una barriera corallina che molti avevano osservato per anni: Fuori da Log Cabins.
Quel giorno, Ken Bradshaw, un veterano delle grandi onde, fu trainato nell’onda più grande mai registrata in quel momento. Secondo Bradshaw su Surfline l’onda in arrivo era: “La cosa più grande che avessi mai visto, era come guardare un edificio di quattro o cinque piani che attraversa l’oceano…” L’altezza dell’onda di Bradshaw è stata discussa, ma la maggior parte concorda sul fatto che fosse un solido 80-85 piedi. Condition Black ha alzato il livello di carica delle grandi onde e ha ispirato i surfisti di tutto il mondo a investire in moto d’acqua e a stare attenti alle mareggiate epiche.
Laird’s Millennium Wave stordisce il mondo
Anche se non è un nuovo record di dimensioni sarei negligente a non menzionare la “Millennial Wave”. Il 17 agosto 2000, Hamilton ha rotto nuovi confini quando ha surfato l’onda più spessa e pesante mai cavalcata a Teahupo’o a Tahiti. La sua epica cavalcata a Teahupo’o ha cementato il suo già solido ruolo di primo surfista di grandi onde e lo ha portato a uno status quasi leggendario.
L’onda di Laird ha cambiato il mondo del surf: ha reso possibile un’onda apparentemente impossibile e ha ristrutturato il nostro modo di pensare al surf. È stato uno di quei momenti che ha portato alla carica delle grandi onde che vediamo oggi. Il tow boarding su un’onda così incredibilmente massiccia ha innescato uno slancio che ha spinto questo sport a livelli mai raggiunti prima. L’onda di Laird è stata presentata nel film “Riding Giants”, uscito nel 2004, che racconta la storia del surf da grandi onde.
Uomo, quella merda è impossibile. Non si fa così
“Greg “Da Bull” Noll, su Riding Giants.
Pete Cabrinha carica Jaws (2004)
70 piedi, Jaws (Peahi), Maui. Tutto è cambiato nel 2002 quando Billabong ha creato i premi per le grandi onde XXL e ha messo insieme una commissione di giudici professionisti con linee guida per misurare l’altezza delle onde. Oltre a stimolare un’orda di cercatori di grandi onde che entrano nella mischia, il passaggio a stimare effettivamente le facce delle onde usando metodi standardizzati ha reso difficile confrontare le onde con i record passati perché non c’era un segnapunti ufficiale (il Guinness si è fatto avanti con l’onda di Cabrina nel 2004). Anche così, Peter Cabrina ha spinto il limite durante la “mareggiata del decennio” a Jaws e ha vinto il premio Billabong XXL con un mostro di 70 piedi
Come ha notoriamente detto Cabrina:
Dal primo giorno di tow surfing a Jaws, una cosa è diventata chiara a tutti. Trainando noi stessi in queste onde con una moto d’acqua, potevamo catturare, e si sperava di cavalcare, qualsiasi onda di dimensioni che l’oceano avrebbe mandato sulla nostra strada.
Peter Cabrina
Con apparentemente nessun limite, e con i media e i finanziatori fermamente impegnati a filmare onde mostruose, la corsa era in corso per spingere la busta e cavalcare le onde più grandi del pianeta.
Cortes Bank emerge come la sfida definitiva, Mike Parsons (2008)
77 piedi. Cortes Bank, California. Il mitico spot di surf che è Cortes Bank, una secca rocciosa situata nell’oceano profondo 100 miglia al largo della California meridionale. Negli anni ’90 è stato trovato e sperimentato un nuovo spot che potrebbe potenzialmente contenere la più grande mareggiata sulla Terra. La sua posizione e la sua forma contribuiscono entrambi alla sua capacità unica di convergere e concentrare l’energia delle onde del Pacifico settentrionale. In particolare, la forma del banco cattura e concentra l’energia delle onde lungo la lunghezza della sua graduale secca a gradini, incanalando l’energia nelle aree più basse del reef. Data la batimetria, un’onda di 15 piedi e 20 secondi potrebbe facilmente crescere fino a 4-5 volte la sua altezza creando un’onda di 60-75 piedi (Dixon, 2011). In una grande mareggiata, potrebbe essere generata un’onda di 100 piedi perfettamente modellata; durante una mareggiata tipo El Niño, una volta nel secolo, è possibile un’onda di 1.000 piedi. Tutti gli altri spot con grandi onde, come Jaws, Maverick’s e Todos Santos, iniziano a chiudersi a 50-100 piedi di altezza in un’onda enorme e non cavalcabile.
Nel gennaio del 2008, Parsons ha cavalcato un’onda di una tempesta mostruosa che ha generato onde giganti e letture di boe di 80-100 piedi. Con una seconda grande tempesta in arrivo, quattro dei più esperti surfisti di grandi onde del mondo – Mike Parsons, Greg Long, Grant Baker e Brad Gerlach – saltarono in una barca con due moto d’acqua e si diressero verso la banca. Fiondandosi ad alta velocità con tavole appesantite e giubbotti di galleggiamento, la squadra ha sopportato terribili cadute e ha rischiato di perdersi tra le montagne di acqua bianca prima che Parsons prendesse la sua onda epica. La sessione di surf è stata così spettacolare da finire sul New York Times. Greg Long descrive le condizioni estreme:
Ho fatto alcune missioni pesanti a Cortes Bank. Ma questa volta, era tutto in gioco: La più grande tempesta. La più grande mareggiata. Le più grandi letture di boe mai viste. E per quanto riguarda il fattore di rischio, era fuori scala
Greg Long, New York Times (gennaio 2008)
E i surfisti guardano Cortes Bank per la mareggiata del secolo, un altro surf spot diventa la nuova sfida.
Nazaré emerge come l’onda più grande del pianeta: Garrett McNamara (2011)
78 piedi. Nazaré, Portogallo. Entrate a Nazaré, probabilmente uno dei più grandi surf break del pianeta e la posizione degli attuali record di big-wave. È un punto roccioso con un canyon sottomarino al largo che corre per quasi 100 miglia. Quando le onde si avvicinano alla riva si muovono velocemente nel profondo canyon e come un imbuto si concentrano su un fondo sabbioso poco profondo dove si raddoppiano per creare onde mostruose, molte stimate a oltre 100 piedi.
McNamara a cavallo della sua onda da record nel 2011.
Prima di Nazaré, Garrett McNamara (o “GMAC”) ha passato anni ad allenarsi e a subire infortuni con i partner di tow-in Rodrigo Resende e Keali’i Mamala a Jaws, Mavericks e Teahupo’o; ha persino cercato uno tsunami dai ghiacciai in discesa in Alaska. Nel 2011 si è recato a Nazaré e ha fatto da pioniere nella rottura sconosciuta e apparentemente non percorribile con tow-in, tavole ponderate personalizzate, giubbotti di galleggiamento e una riserva d’aria di emergenza. Nella sua autobiografia, Hound of the Sea, descrive l’onda epica che ha sbalordito il mondo:
La caduta lungo la parete è lunga. sembra infinita. Scendo a razzo. La parete è increspata, il vento è feroce. Posso sentire, così come percepire, il rombo dell’acqua in movimento sotto di me. … Respiro profondamente, rimango presente.
Garrett McNamara, in Il segugio del mare.
Garrett McNamara, con i suoi sforzi pionieristici, ha attirato altri surfisti di grandi onde verso questo break massiccio e pericoloso, che presto è diventato il punto di riferimento per nuovi record di grandi onde.
Rodrigo Coxa stabilisce il record attuale a Nazaré (2017)
80 piedi. Nazaré, Portogallo. L’8 novembre 2017, il surfista brasiliano Rodrigo Coxa ha stabilito un nuovo record tre anni dopo un wipeout quasi fatale che lo ha costretto a stare lontano dal monster break per mesi. Come riportato dalla rivista Smithsonian: “Afflitto dagli incubi di essere sbattuto sulle rocce sotto il faro di Nazaré, Koxa dice di aver sofferto di disordine da stress post-traumatico. Ha perso il suo sponsor. Aveva voluto essere un “big rider” fin da quando da ragazzo leggeva dei grandi nelle riviste di surf, ma le grandi onde di Nazaré lo avevano apparentemente sconfitto”
Solo dopo aver surfato la sua onda montagnosa si è reso conto di aver battuto il record di McNamara di due piedi secondo il Guinness e la World Surf League (WSL). Ma ha stabilito il nuovo record a grande costo personale e molti altri surfisti hanno rischiato lesioni debilitanti, e le loro vite, inseguendo un sogno potenzialmente impossibile. Dopo che diversi surfisti hanno espresso dubbi sul ritorno all’evento WSL sulle grandi onde del 2018 a Nazaré, la WSL ha avuto questo da dire sui pericoli di Nazaré
… spazzare via a Nazaré può essere vita o morte. Le onde lì possono raggiungere altezze fino a 70 piedi sulla faccia, e a quel punto pesano 1.000 tonnellate. È un luogo dove l’allenamento per la respirazione, la resistenza aerobica e i sistemi di sicurezza sono essenziali per la sopravvivenza. Ma tutto questo si aggiunge anche a qualcos’altro: un luogo dove alcuni dei risultati più incredibili del surf possono svolgersi.
WSL, 2018
Il futuro
Per quanto riguarda la questione se un surfista possa spingere i limiti e alla fine cavalcare un’onda di 100 piedi, la giuria è ancora fuori. Anche se diversi surfisti potrebbero averne cavalcato una così grande, tra cui Tom Butler e McNamara, finora questi non sono stati elencati come record mondiali. Forse sarà Nazaré o Cortes Bank, o anche qualche break di surf non ancora scoperto. Forse sarà una donna come Maya Gabeira che ha cavalcato un’onda di 68 piedi a Nazaré, cinque anni dopo un disastroso wipeout.
La verità è che un’onda di 100 piedi potrebbe essere semplicemente troppo veloce e troppo grande perché qualcuno possa effettivamente cavalcarla. Naturalmente, i surfisti hanno già percorso questa strada: è quello che hanno detto di Waimea Bay per anni prima che Noll la esplorasse nel 1957. La verità è che non c’è limite al coraggio dei surfisti, se possono sopravvivere a un’onda di quelle dimensioni o meno. Vedremo.
- Antica costruzione di tavole da surf hawaiane, Club of Waves
- Guiness World Book of Records
- World Surf League Big Wave Awards
- (EOS) The Encyclopedia of Surfing e (HOS) The History of Surfing di Matt Warshaw
- Surf Research, http://www.surfresearch.com.au, Accessed 8/19
- Tow Surfer, accessed Aug. 23, 2019.
- Surf su Marte
- Cortes Bank: la più grande onda del pianeta
- What Lies Beneath: the Waves, Reef and Marine Life of Maverick’s