Het uitgestrekte St. Helena Island grenst in het oosten aan de populaire toeristische gemeenschappen Fripp Island en in het westen aan Beaufort, maar is een unieke en authentieke Lowcountry vakantiebestemming of dagtrip op zich. Deze lichtbevolkte kustregio is een aangename verrassing met een grote persoonlijkheid, en heeft naast de koele landschappen aan het water nog veel meer te bieden.
Rurale en ontspannen, kust South Carolina bezoekers die willen een echte blik op een aantal van de meest interessante hoeken en gaten van de cultuur van deze regio moet hoofd naar St. Helena Island, en geniet van een smaak van de Lowcountry dat is duidelijk en gewoon heerlijk.
Er is genoeg ruimte om rond te gaan op St. Helena Island. Het eiland meet maar liefst 63,8 vierkante mijl in oppervlakte, maar heeft een kleine bevolking van ongeveer 8.500 het hele jaar door bewoners. Nauwelijks gescheiden van het vasteland door de Beaufort River en een reeks kleine kreken, en gelegen op een paar mijl afstand van de barrière-eilanden die direct langs de zeekust liggen, is de regio vochtig, bebost, moerassig, en in zijn geheel divers, zowel voor zijn natuurlijke omgeving als zijn inheemse en aparte cultuur.
Het eiland heeft een opmerkelijk lange geschiedenis als een Europese nederzetting die volgens veel deskundigen helemaal teruggaat tot 1520, toen de Spaanse ontdekkingsreiziger Lucas Vázquez de Ayllón in het gebied aankwam. In tegenstelling tot andere kusteilanden die voornamelijk Engelse nederzettingen waren, werd St. Helena eerst opgeëist en gekoloniseerd door de Fransen, gevolgd door de Spanjaarden, en tenslotte door de Engelsen in de jaren voorafgaand aan de Amerikaanse Revolutie.
Al vroeg zagen de kolonisten in dat het klimaat erg leek op dat van de West-Afrikaanse rijstteeltgebieden, en het gebied explodeerde met rijst-, indigo- en katoenplantages en boerderijen die het landschap bezaaiden. Gevangen slaven werden in golven naar de regio gebracht om deze gewassen te verbouwen, net als lokale Indianen en Europese contractarbeiders, en deze vreemde mix van verschillende achtergronden, volledig afgesneden van het vasteland, bracht een unieke nieuwe cultuur voort die geheel eigen was – de Gullah Cultuur. Helena-eiland wordt zelfs beschouwd als het centrum van de Gullah-cultuur, en is de geografische inspiratiebron voor het tv-programma voor kinderen, Gullah Gullah Island.
De eilanden langs Zuid-Carolina, waaronder St. Helena-eiland, vielen al vroeg in de Burgeroorlog in handen van de Unie, en na afloop van de oorlog werden er maatregelen genomen om het leven van de pas bevrijde St. Helena-eiland- en Lowcountry-slaven te helpen verbeteren. Een van de meest opmerkelijke van deze initiatieven was de oprichting van de Penn School, een van de eerste scholen voor voormalige slavenkinderen die in 1862 door twee plaatselijke vrouwen werd opgericht. De school is al lang verdwenen, maar in de jaren 1970 richtte het centrum zijn aandacht op het behoud van de Gullah Cultuur, en vandaag de dag is het Penn Center een van de beroemdste lokale attracties van St. Helena Island en een fascinerend lokaal museum.
Het eiland werd in 1893 zwaar getroffen door een orkaan, waarbij honderden lokale bewoners om het leven kwamen, en het duurde tientallen jaren voordat het eiland weer “normaal” was geworden. In de tweede helft van de 20e eeuw leidde de bloeiende economie van Beaufort, in combinatie met nieuwe belangstelling voor de ontwikkeling van de stranden van het barrière-eiland in het oosten, echter tot meer ontwikkeling op St. Helena Island, evenals meer aandacht van bezoekers.
Heden ten dage is het eiland een unieke mix van lokale woningen en toeristische attracties en voorzieningen, en bezoekers zullen niet teleurgesteld zijn met het eindresultaat. Een eclectische mix van natuurlijke moerassen en kustlandschappen, koele restaurants en winkels, en een handvol opmerkelijke attracties, St. Helena Island is een mooie, Lowcountry uitje,
Bezoekers van de regio zal zeker willen stoppen door de Penn Center, evenals de historische Chapel of Ease, (een schil van een oude kerk die is bedekt met grote eiken en Spaans mos), de York W. Bailey Museum, en de historische en griezelig overwoekerd Fort Fremont. Watersporten zijn hier in overvloed, met name kajakken en vissen, en de regio heeft ook een manege voor bezoekers die willen genieten van een schilderachtige rit te paard langs de zachte waterkant.
Voor een beetje plezier en entertainment, nieuwkomers moeten gaan naar Downtown Frogmore, die wordt beschouwd als het commerciële hart van het eiland. (De naam “Frogmore” is een knipoog naar de oorspronkelijke naam van het eiland, dat werd gegeven aan de regio door de US Post Office). In Frogmore, kunnen patroons wandelen mooie, trage straten en blader door een aantal winkels en kunstgalerijen, of pauzeer voor een luchtige kust maaltijd.
Spreken van lekker eten, bezoekers van St. Helena Island vindt bijna een dozijn lokale eetgelegenheden die gespecialiseerd zijn in South Carolina’s verse-from-the-local-docks zeevruchten. Duik in grote borden met garnalen, sint-jakobsschelpen en krabben in een lokale vishut, of neem plaats voor een culinair genot in een van de meer moderne en luxe eetgelegenheden in de buurt van Frogmore. Hoe dan ook, de heerlijke keuken die zich richt op de beroemde zeevruchten van South Carolina zal ieders smaakpapillen volledig tevreden stellen.
Wat accommodaties betreft, kunnen bezoekers een nacht of twee in het plaatselijke hotel verblijven, zich vestigen voor een rustiek weekend op de goed beoordeelde plaatselijke camping, of kiezen uit een van de bijna 100 vakantiewoningen die op het eiland beschikbaar zijn. Met een mooi uitzicht op de baai of kreek, boot dokken, brede schaduwrijke veranda’s, en alle gemakken van thuis, een vakantiewoning is misschien wel de beste keuze voor een langer, luier verblijf.
St. Helena Island mag dan niet zo populair zijn als haar grote stad en barrière eiland buren, maar haar trouwe bezoekers zouden het niet anders willen. Verrukkelijk klein en ontspannen, met een fascinerende historische achtergrond die nieuwkomers welkom zijn om te ontdekken, dit Lowcountry juweeltje is zeker om nieuwe bezoekers de voordelen van een ontspannen, slow-paced levensstijl aan het water te laten waarderen.