Spinnen vs. schorpioenen

“Ik haat spinnen.”

“Hoe werk je met ze?”

“Ik schep liever maden van een lijk dan dat ik met een spin te maken heb.”

Dit zijn enkele van de typische reacties die Rick Vetter hoort als hij mensen vertelt over zijn werk als arachnoloog aan de Universiteit van Californië, Riverside.

“Het maakt niet uit of ik zeg dat ze heilzaam zijn, veel mensen willen ze gewoon dood hebben,” zei Vetter, een gepensioneerde onderzoeksmedewerker die 32 jaar op de afdeling entomologie van de UCR heeft gewerkt. “Zelfs sommige entomologen met wie ik heb gewerkt, zijn ongelooflijk bang voor spinnen.”

Spinnen en slangen voeren de boventoon in de wereld van dierlijke fobieën, maar de evolutionaire reden voor spinnenangst wordt niet goed begrepen. Sommige psychologen geloven dat het een aangeboren basis heeft, omdat mensen genetisch geprogrammeerd kunnen zijn om dieren te vrezen die hen kwaad kunnen doen.

Maar zulke viscerale reacties op spinnen hebben Vetter altijd geïntrigeerd, die zei dat de meeste van de langpotige geleedpotigen “gemakkelijk te verpletteren” zijn en dat er maar weinig schadelijk zijn voor mensen. Zelfs spinnen die bijten laten vaak eerst niet meer dan een speldenprikje achter, met meer ernstige symptomen die zich uren of dagen later ontwikkelen.

Als je denkt dat spinnen slecht zijn, wacht dan tot je over schorpioenen hoort

Het gevaar van spinnen verbleekt in vergelijking met een ander lid van de spinachtigenfamilie: schorpioenen, waarvan de giftige steken onmiddellijk schroeiende pijn, ernstige reacties en soms de dood veroorzaken.

“In termen van aangeboren angst, zouden schorpioenen een veel betere kandidaat zijn voor een aversieve reactie dan spinnen. Maar als arachnoloog hoor ik zelden over de angst van mensen voor schorpioenen,” zei Vetter. “Ook hebben schorpioenen niet dezelfde monsterachtige status in de populaire cultuur.”

Met dit in gedachten, begonnen Vetter en collega’s van vijf universiteiten in de VS de angst voor spinnen en schorpioenen te bestuderen bij 800 studenten in Green Bay, Wisconsin; Cookeville, Tennessee; Athens, Georgia; Tucson, Arizona; en Riverside. De locatie in Wisconsin is de enige locatie zonder schorpioenen, terwijl de locatie in Arizona de enige is waar een potentieel dodelijke schorpioen voorkomt, Centruroides sculpturatus, algemeen bekend als de Arizona Bark Scorpion.

De onderzoekers gebruikten de bekende “Fear of Spiders” -vragenlijst, die ze aanpasten om angst voor schorpioenen te meten. De deelnemers werd gevraagd het eens of oneens te zijn met stellingen als: “Als ik nu een spin zou zien, zou ik de kamer verlaten,” en “Spinnen zijn een van mijn grootste angsten.” De wetenschappers voorspelden dat de angst voor spinnen in het algemeen groter zou zijn dan die voor schorpioenen, waarbij studenten in Arizona het meest bang zouden zijn voor schorpioenen, en die in Wisconsin het minst.

The verdict is in

gepubliceerd in de niet-peer reviewed “Musings” sectie van American Entomologist, verrasten de resultaten hen: respondenten van alle locaties gaven aan banger te zijn voor schorpioenen dan voor spinnen.

“De resultaten van onze enquête bliezen onze voorspellingen aan gruzelementen,” zei Vetter. “Niet alleen waren mensen op alle universiteiten banger voor schorpioenen dan voor spinnen, maar de angst voor schorpioenen in Wisconsin was gelijk aan of groter dan de angst voor schorpioenen in Arizona. Het feit dat studenten in het schorpioenvrije Wisconsin zulke hoge angstscores noteerden, is verbijsterend.”

Vetter zei dat het mogelijk is dat blootstelling aan spinachtigen leidt tot gewenning en dus lagere scores, wat ook zou kunnen verklaren waarom de schorpioenangst laag was onder studenten in Arizona.

“Zijn de hoge schorpioenangstscores in Wisconsin te wijten aan angst voor het onbekende en het onbekende?”Door schorpioenen aan de onderzoeksmix toe te voegen, kunnen psychologen misschien een beter begrip krijgen van de angst voor spinachtigen bij mensen,” zei hij.