Pearl Harbor was oorspronkelijk een uitgestrekte ondiepe inham die door de Hawaïanen Wai Momi (betekenis: “Wateren van Parel”) of Puʻuloa (betekenis: “lange heuvel”) werd genoemd. Puʻuloa werd in Hawaiiaanse legendes beschouwd als het thuis van de haaiengodin, Kaʻahupahau, en haar broer (of zoon), Kahiʻuka. Volgens de overlevering zou Keaunui, het hoofd van de machtige Ewa opperhoofden, een bevaarbaar kanaal hebben uitgesneden in de buurt van de huidige Puʻuloa zoutfabriek, waardoor hij de riviermonding, bekend als “Pearl River”, toegankelijk maakte voor de scheepvaart. Als we rekening houden met de legendarische versterking, had de riviermonding al een uitmonding voor zijn water waar de huidige kloof is; maar Keaunui wordt meestal gecrediteerd voor het verbreden en verdiepen ervan.
Negentiende eeuw
Pearl Harbor in de jaren 1880.
Tijdens het begin van de negentiende eeuw werd Pearl Harbor niet gebruikt voor grote schepen vanwege de ondiepe ingang. De belangstelling van de Verenigde Staten voor de Hawaiiaanse eilanden groeide als gevolg van hun walvisvangst-, scheepvaart- en handelsactiviteiten in de Stille Oceaan. Reeds in 1820 werd een “Agent of the United States for Commerce and Seamen” aangesteld om de Amerikaanse handel in de haven van Honolulu te behartigen. Deze commerciële banden met het Amerikaanse continent gingen gepaard met het werk van de Amerikaanse Raad van Commissarissen voor Buitenlandse Zending. Amerikaanse zendelingen en hun gezinnen werden een integraal deel van het Hawaiiaanse politieke lichaam.
Tijdens de jaren 1820 en 1830 bezochten vele Amerikaanse oorlogsschepen Honolulu. In de meeste gevallen hadden de bevelvoerende officieren brieven van de Amerikaanse regering bij zich met adviezen over regeringszaken en over de betrekkingen van de eilandnatie met buitenlandse mogendheden. In 1841 pleitte de in Honolulu gedrukte krant Polynesian ervoor dat de V.S. een marinebasis in Hawaii zouden vestigen ter bescherming van Amerikaanse burgers die in de walvisvangst werkzaam waren. De Britse minister van buitenlandse zaken van Hawaï, Robert Crichton Wyllie, merkte in 1840 op dat “… mijn mening is dat het tij der gebeurtenissen op de inlijving bij de Verenigde Staten afstevent.”
Door het einde van de Burgeroorlog, de aankoop van Alaska, het toegenomen belang van de staten in de Stille Oceaan, de verwachte handel met landen in Azië en het verlangen naar een belastingvrije markt voor Hawaiiaanse basisproducten, groeide de Hawaiiaanse handel. In 1865 werd het North Pacific Squadron gevormd om de westkust en Hawaii te omvatten. De Lackawanna kreeg het jaar daarop de opdracht om tussen de eilanden te varen, “een plaats van groot en toenemend belang en belang”. Dit schip onderzocht de noordwestelijke Hawaii-eilanden in de richting van Japan. Het resultaat was dat de Verenigde Staten Midway Island opeisten. De Secretaris van de Marine kon in zijn jaarverslag van 1868 schrijven dat in november 1867 42 Amerikaanse vlaggen boven walvisschepen en koopvaardijschepen in Honolulu wapperden tegenover slechts zes van andere naties. Deze verhoogde activiteit leidde tot de permanente toewijzing van ten minste één oorlogsschip aan de Hawaiiaanse wateren. Ook werd het eiland Midway geprezen omdat het een haven bezat die die van Honolulu overtrof. In het daaropvolgende jaar keurde het Congres op 1 maart 1869 een krediet van 50.000 dollar goed om de toegangswegen tot deze haven uit te diepen.
Astronautenfoto van Pearl Harbor uit oktober 2009
Na 1868, toen de commandant van de Pacific Fleet de eilanden bezocht om de Amerikaanse belangen te behartigen, speelden marineofficieren een belangrijke rol in interne aangelegenheden. Zij fungeerden als scheidsrechters in zakelijke geschillen, onderhandelaars over handelsovereenkomsten en verdedigers van recht en orde. Periodieke reizen tussen de eilanden en naar het vasteland aan boord van Amerikaanse oorlogsschepen werden geregeld voor leden van de Hawaïaanse koninklijke familie en belangrijke ambtenaren van de eilandregering. Toen koning Lunalilo in 1873 stierf, waren er onderhandelingen aan de gang over de overdracht van Pearl Harbor als haven voor de belastingvrije uitvoer van suiker naar de V.S. Na de verkiezing van koning Kalākaua in maart 1874 werden door rellen matrozen van de USS Tuscarora en Portsmouth aan land gezet. Het Britse oorlogsschip HMS Tenedos landde ook een symbolische troepenmacht. Tijdens het bewind van Koning Kalākaua kregen de Verenigde Staten het exclusieve recht Pearl Harbor binnen te gaan en er “een kolen- en reparatiestation” te vestigen.
Hoewel dit verdrag tot augustus 1898 van kracht bleef, versterkten de V.S. Pearl Harbor niet als marinebasis. Zoals al 60 jaar het geval was, vormde de ondiepe ingang een geduchte barrière tegen het gebruik van de diepe beschermde wateren van de binnenhaven.
De Verenigde Staten en het Hawaiiaanse Koninkrijk ondertekenden op 6 december 1884 het Wederkerigheidsverdrag van 1875, zoals aangevuld bij verdrag. Dit verdrag werd in 1887 geratificeerd. Op 20 januari 1887 verleende de Senaat van de Verenigde Staten de marine het exclusieve recht om in Pearl Harbor een kolen- en reparatiestation te handhaven. (De VS namen het in bezit op 9 november van dat jaar). De Spaans-Amerikaanse oorlog van 1898 en de wens van de Verenigde Staten om permanent in de Stille Oceaan aanwezig te zijn, droegen beide bij aan het besluit.
Aanwezigheid van de marine (1899-heden)
USS Arizona, tijdens de Japanse aanval op Pearl Harbor, 7 december 1941
Na de omverwerping van het Hawaiiaanse koninkrijk vestigde de marine van de Verenigde Staten in 1899 een basis op het eiland. Op 7 december 1941 werd de basis aangevallen door vliegtuigen en dwergonderzeeërs van de Keizerlijke Japanse Marine, waardoor de Amerikanen toetraden tot de Tweede Wereldoorlog. Er was geen zinvol plan voor de luchtverdediging van Hawaii, want de Amerikaanse commandanten hadden geen inzicht in de mogelijkheden en de juiste inzet van luchtmacht. Als de Pacific Fleet naar aanleiding van de oorlogswaarschuwingen had gehandeld, zou zij ongetwijfeld op 7 december zijn uitgevaren en op zee zijn geweest, waar de belangrijkste schepen in diep water tot zinken zouden zijn gebracht, waardoor berging onmogelijk zou zijn geweest. Kort na de verwoestende Japanse verrassingsaanval op Pearl Harbor werden twee Amerikaanse militaire commandanten, Lt. Gen. Walter Short en Adm. Husband Kimmel, van hun volledige rangen ontheven. De twee Amerikaanse commandanten probeerden later hun reputatie en volledige rangen te herstellen.
Post-World War II
Na de Tweede Wereldoorlog bleef Pearl Harbor, samen met Naval Base San Diego, een belangrijke basis voor de Amerikaanse Pacific Fleet. In 2010 fuseerden de marine en de luchtmacht hun twee nabijgelegen bases; Pearl Harbor voegde zich samen met Hickam Air Force Base om Joint Base Pearl Harbor-Hickam te creëren.
In december 2016 bracht de Japanse premier Shinzo Abe een gezamenlijk bezoek aan Pearl Harbor met de Amerikaanse president Barack Obama. Deze reis markeerde de 75e verjaardag van de aanval, en was het eerste officiële bezoek van een zittende Japanse leider.
In december 2019 doodde een Amerikaanse marine matroos twee civiele werknemers en verwondde een ander, voordat hij zichzelf doodschoot op de Pearl Harbor Naval Shipyard.
Op 11 mei 2020 werd aangekondigd dat een gezamenlijke expeditie door Ocean Infinity, met zijn schip de Pacific Constructor, en het operatiecentrum van SEARCH Inc. onder leiding van Dr. James Delgado, het wrak van Nevada had ontdekt. Het bevindt zich op een diepte van 4.700 meter voor de kust van Hawaii en ongeveer 65 zeemijlen ten zuidwesten van Pearl Harbor. Archeologen documenteerden ook de twee driepootmasten, delen van de brug, delen van het dek en de bovenbouw, en een tank die op het dek was geplaatst voor de atoombomproeven. De romp was nog steeds geschilderd en het nummer “36” was zichtbaar op de achtersteven. Als gevolg van de wereldwijde gezondheidscrisis COVID-19 pandemie, is het schip op zee gebleven op een verscheidenheid van taakstellingen.