Mary Pickford, geboren Gladys Louise Smith, acteur, producent en schrijfster (geboren 8 april 1892 in Toronto, ON; overleden 29 mei 1979 in Santa Monica, Californië). Pickford was een pionier in de vroege cinema en werd een van de bekendste sterren uit het tijdperk van de stomme film. Ze was een wegbereider voor vrouwen in de filmindustrie.
Early Life
Mary Pickford was het oudste kind van Charlotte (née Hennessey) en John Charles Smith. Ze had een zus, Charlotte (Lottie) (1893-1936); en een broer, John (Jack) (1896-1933). Toen ze ongeveer vier jaar oud was, werd ze ziek van difterie en werd ze gedoopt door een rooms-katholieke priester en werd haar tweede naam veranderd in Marie. John Smith stierf in 1898, blijkbaar aan een hoofdwond opgelopen bij een val, waardoor zijn familie bijna berooid achterbleef. In geldnood verhuurde Charlotte een kamer aan een toneelmeester van de Cummings Stock Company van Toronto. Hij stelde voor dat Charlotte haar jonge dochters in een toneelstuk zou casten. Pickford maakte haar toneeldebuut bij de Valentine Stock Company in 1898 in Bootle’s Baby. In 1900 trad ze op in het Princess Theatre van Toronto. Ze speelde twee rollen, een jongen en een meisje, in The Silver King van Henry Arthur Jones en Henry Herman . Dat leidde tot meer rollen in theaters in Toronto. Het jaar daarop sloot de hele familie zich aan bij een rondreizend theatergezelschap. In 1907 sloten ze zich aan bij de David Belasco Theatre Company in New York. Op voorstel van Belasco veranderde Gladys haar naam in Mary Pickford, een combinatie van haar eigen tweede naam en die van haar grootvader van moeders kant, John Pickford Hennessey. Charlotte, Lottie en Jack namen ook de naam Pickford aan. Dat jaar begon Pickford haar lange carrière in William de Mille’s successtuk The Warrens of Virginia in het Belasco Theatre op Broadway.
Eerste filmrollen
In 1909 zocht Pickford werk in het nieuwe medium van de film. Ze maakte haar eerste filmrol in de korte film Her First Biscuits van de American Mutoscope and Biograph Company, geregisseerd door D.W. Griffith. Ze tekende bij de Biograph Company voor $10 per dag, en kreeg haar eerste hoofdrol in The Violin Maker of Cremona. Het werd snel gevolgd door They Would Elope.
In januari 1910 ging Pickford met Biograph naar Californië, waar ze doorging met het maken van films geregisseerd door Griffith. Tegen die tijd trok Pickford de aandacht van zowel publiek als critici. Hoewel Pickford maar net iets langer dan 1,80 m was, domineerden haar pittige personages het scherm. Ze begreep instinctief hoe ze voor de camera moest spelen, in tegenstelling tot een live theaterpubliek. In tegenstelling tot de vele toneelacteurs die er niet in slaagden de overstap naar de bioscoop te maken, behoorde Pickford tot de voorhoede van acteurs die psychologisch realisme combineerden met het balletachtige gebaar van de stomme film. Het resultaat was een ongekende intimiteit tussen de acteur op het scherm en het filmtheaterpubliek. Deze nieuwe relatie, aangewakkerd door Pickfords geniale acteerprestaties en haar komische imago, veroorzaakte een Mary Pickford rage die nog intenser werd met de komst van speelfilms die langer dan een uur duurden.
Toen de populaire ster Florence Lawrence in 1910 Biograph verliet om bij Carl Laemmle’s Independent Moving Picture Company (IMP) te gaan spelen, verving Pickford haar als “The Biograph Girl”. Maar binnen het jaar brak ze met Biograph en tekende bij IMP. In 1911 trouwde Pickford met acteur Owen Moore. Hij was dat jaar haar hoofdrolspeler in Their First Misunderstanding.
Tussen 1912 en 1919 maakte Pickford films voor verschillende studio’s en werkte ze met regisseurs als Griffith, Owen Moore, Mack Sennett, Wilfred Lucas en Cecil B. DeMille. Onder de tientallen films waarin Pickford in deze periode speelde waren The Informer (1912), The Unwelcome Guest (1913), Cinderella (1914), Madame Butterfly (1915), The Foundling (1916), Rebecca of Sunnybrook Farm (1917), Poor Little Rich Girl (1917), Stella Maris (1918) en The Hoodlum (1919). Ze richtte ook haar eigen productiemaatschappij op, en werkte aan sommige projecten mee als scenarioschrijfster. In de winter van 1912-13 nam Pickford tijdelijk verlof om de hoofdrol te spelen in Belasco’s Broadway productie van Rosamund Gerard en Maurice Rostand’s toneelstuk A Good Little Devil.
Tegen 1919 was Pickford een van de meest populaire sterren in de zich ontwikkelende filmgemeenschap van Hollywood, en ook een van de best betaalde. Ze werd liefkozend “Het meisje met het gouden haar”, “Kleine Mary”, “Goudlokje” en “Het meisje met de krullen” genoemd. Maar ondanks haar Canadese achtergrond was ze het meest bekend als “America’s Sweetheart.”
United Artists
In februari 1919 richtten Pickford, Griffith en filmsterren Douglas Fairbanks en Charlie Chaplin officieel United Artists Corporation op om meer financiële en artistieke controle over hun producties te behouden. Pickford richtte de Mary Pickford Company op, die exclusief films produceerde voor distributie door United Artists. Haar eerste film onder deze nieuwe regeling, Pollyanna (1920), bracht meer dan een miljoen dollar op.
Pickford en Fairbanks
In maart 1920 scheidde Pickford van Moore op grond van desertie. Later die maand trouwde ze met Fairbanks en werd Amerikaans staatsburger. Ze verhuisden naar een Beverley Hills herenhuis dat ze “Pickfair” noemden. Hollywoods meest glamoureuze paar ging op Europese huwelijksreis en werd in Londen en Parijs door fans overspoeld.
Pickford was nu op het hoogtepunt van haar acteercarrière en maakte enkele van haar meest gedenkwaardige films: Little Lord Fauntleroy (1921), Tess of the Storm Country (1922), Rosita (1923), Dorothy Vernon of Haddon Hall (1924), Little Annie Rooney (1925) en Sparrows (1926). In 1921 was Pickford medeoprichter en eerste vice-voorzitter van het Motion Picture Relief Fund, dat financiële hulp verleende aan werknemers in de filmindustrie die in nood verkeerden. Jack en Lottie Pickford hadden ook succes als filmacteurs, maar ze bereikten nooit hetzelfde niveau van roem als Mary.
In mei 1926 schreef Sid Grauman’s Egyptian Theatre in Hollywood filmgeschiedenis door een dubbele première te houden: Pickford’s Sparrows en Fairbanks’ The Black Pirate, waarin Pickford een niet gecrediteerde cameo maakte. In 1927 waren Pickford en Fairbanks de eerste sterren die in de voorgevel van Grauman’s Chinese Theatre afdrukken van hun handen en voeten in cement maakten. Dat jaar behoorden zij tot de 36 oprichters van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences (bekend van de Academy Awards, of “De Oscars”). Fairbanks werd gekozen tot de eerste president.
Changing Times
In 1927 speelde Pickford samen met Charles “Buddy” Rogers in My Best Girl. Het was haar laatste stomme film. Het enorme succes van de eerste “sprekende film”, The Jazz Singer, met Al Jolson in de hoofdrol, betekende het einde van het tijdperk van de stomme film.
Pickford verloor haar moeder in 1928 aan kanker. Ze overwon haar verdriet en haar aanvankelijke ambivalentie tegenover het nieuwe medium geluid. Ze speelde in Coquette (1929), waarvoor ze de Academy Award voor Beste Actrice kreeg. Dat jaar speelde Pickford ook in The Taming of the Shrew, de enige film waarin zij en Fairbanks samen een hoofdrol speelden. De film haalde de kassa niet.
Pickfords laatste grote optreden op het witte doek was in Secrets (1933). De film ging in première in dezelfde week dat president Franklin D. Roosevelt een tijdelijke sluiting van de banken beval als maatregel om de Grote Depressie te bestrijden. Net als alle andere films die die week uitkwamen, deed Secrets het slecht aan de kassa’s. Nu ze de leeftijd voorbij was waarop ze de parmantige jonge heldinnen kon spelen die haar zo geliefd hadden gemaakt bij het publiek, trok Pickford zich terug uit het acteren. Ze was echter nog wel actief als producent.
Pickford scheidde van Fairbanks in 1933 wegens ontrouw en scheidde uiteindelijk van hem. In 1934 publiceerde Pickford een roman, The Demi-Widow, geschreven met de hulp van Belle Burns Gromer. Ze schreef ook Why Not Try God?, een boekje dat Christian Science promootte. Een soortgelijk boekje, My Rendezvous With Life, zou een jaar later volgen.
In mei 1934 maakte Pickford een triomfantelijke terugkeer naar haar geboortestad Toronto. Ze kreeg een officieel burgerlijk onthaal, en massa’s fans vulden de straten van de binnenstad. Pickford kreeg een gouden Centennial medaille en in een toespraak waarin ze haar ouders eer bewees, zei ze: “Ik ben er trots op een Canadese te zijn.”
Pickford trouwde in 1937 met Buddy Rogers. Ze adopteerden twee kinderen: Ronald Charles Pickford Rogers en Roxanne Pickford Rogers.
Laterere Jaren
Pickford hield zich bezig met zakelijke ondernemingen zoals Mary Pickford Cosmetics, was medeoprichter van de Society of Independent Motion Picture Producers, en richtte de Mary Pickford Charitable Trust op, later omgedoopt tot de Mary Pickford Foundation. Maar in haar laatste jaren werd ze teruggetrokken en werd ze geplaagd door alcoholisme en depressies. Haar deelname in 1953 aan de eerste televisie-uitzending van de Academy Awards was een van haar weinige publieke optredens. In 1976 was Pickford niet aanwezig bij de uitreiking van de Academy Awards om een Oscar voor haar levenswerk in ontvangst te nemen. Ze aanvaardde de prijs van Pickfair.
Door te verklaren dat ze “wenste te sterven als Canadese,” diende Pickford met succes een aanvraag in om haar Canadese staatsburgerschap terug te krijgen. Op het moment dat ze stierf aan een beroerte, had ze de dubbele Canadees-Amerikaanse nationaliteit. Mary Pickford wordt internationaal erkend als een dynamische en iconische figuur in de geschiedenis van de cinema. In Toronto wordt ze geëerd met een borstbeeld en een gedenkplaat in het Hospital for Sick Children, dat nu op de plaats van haar geboorte staat, en met een ster op Canada’s Walk of Fame.