De oude geschiedenis van het Kongo volk is moeilijk te achterhalen geweest. De regio ligt dicht bij Oost-Afrika, dat beschouwd wordt als een sleutel tot de prehistorische menselijke migraties. Deze geografische nabijheid, aldus Jan Vansina, suggereert dat het Kongo riviergebied, waar het Kongo volk woont, duizenden jaren geleden al bevolkt was. Oude archeologische bewijzen in verband met het Kongo volk zijn niet gevonden, en glottochronologie – of de schatting van chronologieën van etnische groepen op basis van taalevolutie – is toegepast op het Kongo. Op basis hiervan is het waarschijnlijk dat de Kongo taal en de Gabon-Congo taal zich rond 950 v. Chr. hebben afgesplitst.
Het vroegste archeologische bewijs komt van Tchissanga (nu deel van de moderne Republiek Congo), een site die gedateerd is rond 600 v. Chr. De vindplaats bewijst echter niet welke etnische groep er op dat moment woonde. Het Kongo-volk had zich ruim vóór de vijfde eeuw n.C. in het gebied gevestigd en was een samenleving begonnen die gebruik maakte van de diverse en rijke hulpbronnen van de regio en landbouwmethoden ontwikkelde. Volgens James Denbow was de sociale complexiteit waarschijnlijk bereikt tegen de tweede eeuw n.C.
Volgens Vansina verschenen er kleine koninkrijken en Kongo vorstendommen in de huidige regio tegen 1200 n.C., maar gedocumenteerde geschiedenis van deze periode van het Kongo volk, als die al bestond, is niet bewaard gebleven tot in de moderne tijd. Gedetailleerde en overvloedige beschrijvingen over het Kongo volk dat naast de Atlantische havens van de regio leefde, als een verfijnde cultuur, taal en infrastructuur, verschijnen in de 15e eeuw, geschreven door de Portugese ontdekkingsreizigers. Later antropologisch werk over de Kongo van de regio komt van de schrijvers uit de koloniale tijd, met name de Fransen en de Belgen (Loango, Vungu, en de Niari Vallei), maar ook dit is beperkt en bestrijkt niet uitputtend het gehele Kongo volk. Het bewijs suggereert, aldus Vansina, dat het Kongo volk ver gevorderd was in hun cultuur en sociaal-politieke systemen met meerdere koninkrijken ruim voor de aankomst van de eerste Portugese schepen in de late 15e eeuw.
Het Koninkrijk KongoEdit
De mondelinge overlevering van Kongo suggereert dat het Koninkrijk Kongo vóór de 14e eeuw en de 13e eeuw werd gesticht. Het koninkrijk was niet gebaseerd op erfopvolging zoals in Europa gebruikelijk was, maar op een verkiezing door de edelen aan het hof uit het Kongo volk. Dit vereiste van de koning dat hij zijn legitimiteit verwierf door een proces van erkenning van zijn gelijken, consensusvorming en ook regalia en religieus ritueel. Het koninkrijk had vele handelscentra, zowel bij rivieren als in het binnenland, verspreid over honderden kilometers en Mbanza Kongo – zijn hoofdstad die ongeveer 200 kilometer landinwaarts van de Atlantische kust lag.
De Portugezen kwamen tussen 1472 en 1483 verschillende malen aan op de Centraal Afrikaanse kust ten noorden van de Kongo-rivier, op zoek naar een zeeroute naar India, maar zij slaagden er niet in havens of handelsmogelijkheden te vinden. In 1483 vonden zij ten zuiden van de Kongo rivier het Kongo volk en het Koninkrijk Kongo, dat een gecentraliseerde regering had, een munteenheid genaamd nzimbu, en markten, klaar voor handelsbetrekkingen. De Portugezen vonden een goed ontwikkelde transportinfrastructuur in het binnenland van de Atlantische havennederzetting van het Kongo volk. Zij vonden ook dat goederen gemakkelijk konden worden uitgewisseld en dat de Kongo’s openstonden voor ideeën. De Kongo-koning van die tijd, Nzinga a Nkuwu genaamd, aanvaardde naar verluidt bereidwillig het christendom en veranderde bij zijn doop in 1491 zijn naam in João I, een Portugese naam.Rond de jaren 1450 voorspelde een profeet, Ne Buela Muanda, de komst van de Portugezen en de geestelijke en lichamelijke slavernij van vele Bakongo.
De handel tussen Kongo volk en Portugezen kwam daarna tot 1500 in een stroomversnelling. Het koninkrijk Kongo leek ontvankelijk te worden voor de nieuwe handelaren, stond hen toe zich te vestigen op een onbewoond eiland in de buurt, São Tomé genaamd, en zond Bakongo edelen uit om het koninklijk hof in Portugal te bezoeken. Behalve de koning zelf, verwelkomde een groot deel van de adel van het Kongo-volk de culturele uitwisseling, de christelijke missionarissen bekeerden hen tot het katholieke geloof, zij namen Portugese hofmanieren aan, en tegen het begin van de 16e eeuw werd Kongo een aan Portugal gelieerd christelijk koninkrijk.
Begin van de slavernijEdit
In eerste instantie ruilden de Kongo-volkeren ivoren en koperen voorwerpen die zij maakten met luxegoederen van de Portugezen. Maar na 1500 hadden de Portugezen weinig vraag naar ivoor en koper, zij eisten in plaats daarvan slaven in ruil. De gevestigde Portugezen in São Tomé hadden slavenarbeid nodig voor hun suikerrietplantages, en zij kochten eerst arbeidskrachten. Spoedig daarna begonnen zij mensen te ontvoeren uit de Kongo samenleving en na 1514 lokten zij militaire campagnes uit in nabijgelegen Afrikaanse gebieden om slavenarbeid te verkrijgen. Samen met deze verandering in de relatie tussen de Portugezen en de Kongobevolking veranderde ook het opvolgingssysteem binnen het Kongokoninkrijk onder Portugese invloed, en in 1509, in plaats van de gebruikelijke verkiezing onder de edelen, leidde een erfelijke opvolging in Europese stijl ertoe dat de Afrikaanse koning Afonso I zijn vader opvolgde, nu genaamd João I. De slavenvangst en de uitvoer van slaven veroorzaakten grote sociale wanorde onder de Kongobevolking, en de Kongokoning Afonso I schreef brieven aan de koning van Portugal om tegen deze praktijk te protesteren. Uiteindelijk gaf hij toe aan de eis en stemde in met de uitvoer van degenen die bereid waren de slavernij te aanvaarden, en wel tegen een vergoeding per slaaf. De Portugezen schaften 2.000 tot 3.000 slaven per jaar aan gedurende enkele jaren, vanaf 1520, een praktijk die de slavenexportgeschiedenis van het Kongo volk inluidde. Dit aanbod was echter veel kleiner dan de vraag naar slaven en het geld dat slavenhouders bereid waren te betalen.
De Portugese exploitanten benaderden de handelaren aan de grenzen van het Kongo koninkrijk, zoals de Malebo Pool en boden luxe goederen aan in ruil voor gevangen slaven. Dit creëerde, aldus Jan Vansina, een stimulans voor grensconflicten en slavenkaravaanroutes, afkomstig van andere etnische groepen en verschillende delen van Afrika, waaraan de Kongo bevolking en handelaren deelnamen. De slavenrooftochten en de omvang van de handel in tot slaaf gemaakte mensen namen daarna toe, en tegen de jaren 1560 werden meer dan 7.000 slaven per jaar gevangen genomen en door Portugese handelaren naar Amerika geëxporteerd. Het Kongo volk en de naburige etnische groepen namen wraak met geweld en aanvallen, zoals de invasie van de Jaga in 1568 die door het Kongo land trok, de Portugese kerken verbrandde en de hoofdstad aanviel, waardoor bijna een einde kwam aan het koninkrijk Kongo. De Kongo bevolking creëerde ook liederen om zichzelf te waarschuwen voor de komst van de Portugezen, een van de beroemde liederen is ” Malele ” (Vertaling: “Tragedie”, lied aanwezig onder de 17 Kongo liederen gezongen door de Massembo familie van Guadeloupe tijdens de Grap a Kongo ). De Portugezen brachten militairen en wapens om het Koninkrijk Kongo te steunen, en na jaren van strijd versloegen zij gezamenlijk de aanval. Deze oorlog leidde onverwacht tot een stroom van gevangenen die de Kongo adel en handelaren hadden uitgedaagd, en de kusthavens werden overspoeld met “oorlogsgevangenen die slaven werden”. Het andere effect van dit jarenlange geweld was dat de Kongo-koning sterk afhankelijk werd van de Portugese bescherming, samen met de ontmenselijking van het Afrikaanse volk, waaronder het opstandige Kongo-volk, als kannibalistische heidense barbaren uit het “Jaga koninkrijk”. Deze karikatuur van het Afrikaanse volk en hun ontmenselijking werd luidruchtig en goed gepubliceerd door de slavenhandelaren, de missionarissen en de Portugese historici uit het koloniale tijdperk, wat bijdroeg tot de morele rechtvaardiging van de massahandel in slaven.
Moderne geleerden zoals Estevam Thompson suggereren dat de oorlog een reactie was van het Kongo-volk en andere etnische groepen op de gestolen kinderen en gebroken gezinnen als gevolg van de opkomende slavernij, omdat er geen bewijs is dat er ooit een “Jaga-koninkrijk” heeft bestaan, en er geen bewijs is ter ondersteuning van andere verwante beweringen die in de archieven uit die tijd worden beweerd. De eenzijdige ontmenselijking van het Afrikaanse volk in de 16e en 17e eeuw was een verzinsel en een mythe die door de missionarissen en de slavenhandels-Portugezen in het leven was geroepen om hun onrechtmatige activiteiten en bedoelingen te verbergen, stellen Thompson en andere geleerden.
Vanaf de jaren 1570 arriveerden de Europese handelaren in groten getale en nam de slavenhandel via het Kongo-volkerengebied dramatisch toe. Het verzwakte koninkrijk Kongo bleef kampen met interne opstanden en geweld als gevolg van de overvallen en de gevangenneming van slaven, en de Portugezen vestigden in 1575 de havenstad Luanda (nu in Angola) in samenwerking met een adellijke Kongo-familie om hun militaire aanwezigheid, Afrikaanse operaties en de slavenhandel daarvan te vergemakkelijken. Het Koninkrijk Kongo en zijn bevolking beëindigden hun samenwerking in de jaren 1660. In 1665 viel het Portugese leger het koninkrijk binnen, doodde de Kongo-koning, ontbond zijn leger en installeerde een bevriende vervanger in zijn plaats.
Kleinere koninkrijkenEdit
De Kongo-Portugese oorlog van 1665 en de moord op de erfelijke koning door de Portugese soldaten leidden tot een politiek vacuüm. Het Kongo-koninkrijk viel uiteen in kleinere koninkrijken, elk gecontroleerd door edelen die door de Portugezen als bevriend werden beschouwd. Een van deze koninkrijken was het koninkrijk Loango. Loango lag in het noordelijke deel, boven de Kongo-rivier, een gebied dat reeds lang voor de oorlog een gevestigde gemeenschap van het Kongo-volk was. Nieuwe koninkrijken ontstonden in deze periode, uit de uiteengevallen delen in het zuidoosten en het noordoosten van het oude Kongo koninkrijk. De oude hoofdstad van het Kongo volk, Sao Salvador genaamd, werd platgebrand, in puin gelegd en verlaten in 1678. De versplinterde nieuwe koninkrijken van het Kongo volk betwistten elkaars grenzen en rechten, evenals die van andere niet-Kongo etnische groepen die aan hen grensden, wat leidde tot voortdurende oorlogen en wederzijdse invallen.
De oorlogen tussen de kleine koninkrijken zorgden voor een gestage aanvoer van gevangenen die de Portugese vraag naar slaven voedde en de behoefte van het kleine koninkrijk aan overheidsinkomsten om de oorlogen te financieren. In de jaren 1700 beweerde een gedoopte Kongo-jongedame, Dona Beatriz Kimpa Vita, dat zij bezeten was door de heilige Antonius van Padua en dat zij naar de hemel was gegaan om met God te spreken. Zij begon te prediken dat Maria en Jezus niet in Nazareth waren geboren, maar in Afrika bij de Kongo-mensen. Ze creëerde een beweging onder de Kongo mensen die historici Kongo Antonianisme noemen.
Dona Beatriz stelde de oorlogen aan de kaak die de Kongo mensen verwoestten, vroeg alle Kongo mensen om een einde te maken aan de oorlogen die de handel in mensen voedden, zich te verenigen onder één koning. Ze trok een aanhang van duizenden Kongo mensen naar de ruïnes van hun oude hoofdstad. Zij werd door de door de Portugezen benoemde Kongo koning Pedro IV, met steun van Portugese katholieke missionarissen en Italiaanse kapucijner monniken die toen in Kongo land woonden, tot een valse heilige verklaard. De 22-jarige Dona Beatriz werd gearresteerd en vervolgens levend verbrand op de brandstapel op beschuldiging van hekserij en ketterij.
Koloniale tijdperkEdit
Na de dood van Dona Beatriz in 1706 en nog eens drie jaar van oorlogen met de hulp van de Portugezen, was Pedro IV in staat om een groot deel van het oude Kongo koninkrijk terug te krijgen. De conflicten duurden echter voort tot in de 18e eeuw, en de vraag naar en de karavaan van Kongo en niet-Kongo mensen als gevangen slaven bleef toenemen, op weg naar de Atlantische havens. Hoewel in Portugese documenten het gehele Kongo volk technisch onder één heerser stond, werd het halverwege de 18e eeuw niet langer op die manier bestuurd. Het Kongo volk was nu verdeeld in regio’s, elk geleid door een adellijke familie. Het christendom groeide weer: er werden nieuwe kapellen gebouwd, regelmatig diensten gehouden, missies van verschillende christelijke sekten breidden zich uit en kerkelijke rituelen werden een onderdeel van de koninklijke opvolging. Er waren opvolgingscrisissen, daaruit voortvloeiende conflicten wanneer een plaatselijke koninklijke Kongo-heerser stierf en occasionele staatsgrepen zoals die van Andre II door Henrique III, die gewoonlijk met Portugees ingrijpen werden geregeld, en deze bleven voortduren tot het midden van de 19e eeuw. Na de dood van Henrique III in 1857 werden door zijn verwanten concurrerende aanspraken op de troon gemaakt. Een van hen, Pedro Elelo, won het vertrouwen van de Portugese militairen tegen Alvero XIII, door ermee in te stemmen vazal van het koloniale Portugal te worden. Dit maakte effectief een einde aan de soevereiniteit die eerder was erkend en het Kongo volk werd een deel van het koloniale Portugal.
| Regio | Totaal ingescheept | Totaal ontscheept |
|---|---|---|
| Kongo volk regio | 5.69 miljoen | |
| Gevecht van Biafra | 1,6 miljoen | |
| Gevecht van Benin | 2.00 miljoen | |
| Goudkust | 1,21 miljoen | |
| Windward Coast | 0,34 miljoen | |
| Sierra Leone | 0.39 miljoen | |
| Senegambia | 0,76 miljoen | |
| Mozambique | 0.54 miljoen | |
| Brazilië (Zuid-Amerika) | 4,7 miljoen | |
| Rest van Zuid-Amerika | 0.9 miljoen | |
| Caribisch gebied | 4,1 miljoen | |
| Noord-Amerika | 0,4 miljoen | |
| Europa | 0.01 miljoen |
In combinatie met de groeiende import van christelijke missionarissen en luxegoederen, groeide de slavenvangst en -export door de Kongo-landen. Met meer dan 5,6 miljoen ontvoerde mensen in Centraal Afrika, die vervolgens als slaven werden verkocht en verscheept via het land van de Kongo’s, waren zij tegen 1867 getuige van de grootste export van slaven van Afrika naar de Amerika’s. Volgens Jan Vansina waren in de 18e en 19e eeuw “de hele economie van Angola en zijn bestuursinstellingen gebaseerd op de slavenhandel”, totdat in de jaren 1840 onder dwang een einde werd gemaakt aan de slavenhandel. Dit verbod op de lucratieve handel in slaven door het land van het Kongo-volk stuitte op hevig verzet van zowel de Portugezen als de Luso-Afrikanen (deels Portugezen, deels Afrikanen), aldus Vansina. De slavenhandel werd vervangen door ivoorhandel in de jaren 1850, waar de oude karavaanhouders en routes de jacht op mensen vervingen door de jacht op olifanten voor hun slagtanden met de hulp van niet-Kongo etnische groepen zoals het Chokwe volk, die vervolgens werden geëxporteerd met de arbeid van Kongo mensen.
Zweedse missionarissen kwamen het gebied binnen in de jaren 1880 en 1890, en bekeerden het noordoostelijke deel van Kongo tot het protestantisme in het begin van de twintigste eeuw. De Zweedse missionarissen, met name Karl Laman, moedigden de plaatselijke bevolking aan hun geschiedenis en gebruiken op te schrijven in notitieboekjes, die vervolgens de bron werden voor Lamans beroemde en veel geciteerde etnografie en hun dialect raakte goed ingeburgerd dankzij Lamans woordenboek van het Kikongo.
Het versnipperde Kongo volk werd in de 19e eeuw geannexeerd door drie Europese koloniale rijken, tijdens de Scramble for Africa en de Conferentie van Berlijn, de meest noordelijke delen gingen naar Frankrijk (nu de Republiek Congo en Gabon), het middelste deel langs de rivier Congo samen met het grote binnenland van Afrika ging naar België (nu de Democratische Republiek Congo) en de zuidelijke delen (nu Angola) bleven bij Portugal. Het Kongo volk in de drie koloniën (Angola, de Republiek Congo en de Democratische Republiek Congo) werd een van de meest actieve etnische groepen in de pogingen om Afrika te dekoloniseren, en werkte samen met andere etnische groepen in Centraal Afrika om de drie naties te helpen bevrijden tot zelfbestuur. De Franse en Belgische gewesten werden onafhankelijk in 1960. De Angolese onafhankelijkheid kwam er in 1975. Het Kongo-volk bekleedt thans invloedrijke posities in de politiek, het bestuur en de bedrijfsvoering in de drie landen waar het het meest voorkomt.