In het licht van het recente overlijden van Joel Schumacher, die helaas op 80-jarige leeftijd zijn strijd met kanker verloor, halen velen herinneringen op aan zijn veelzijdige carrière in Hollywood. In de loop van vijf decennia vervulde Schumacher veel verschillende functies in talloze film- en tv-producties: hij begon als kostuumontwerper in de jaren ’70, om vervolgens over te stappen op scenarioschrijven en voornamelijk regisseren, waarbij hij meer dan 25 films heeft geschreven, waaronder cultklassiekers als The Wiz en Car Wash. Zo hardwerkend en veelzijdig als een Hollywoodregisseur maar kan zijn, zo bekend is Schumacher vooral omdat hij in de loop der jaren binnen verschillende genres heeft gewerkt. Hij wordt graag herinnerd door critici voor juweeltjes als A Time to Kill en The Lost Boys, en toegewijde fans eren een paar van zijn films, die hoewel geen kritische lievelingen op het moment van hun release, zeker de harten van niche-publiek hebben veroverd door de jaren heen – titels als St. Elmo’s Fire en The Phantom of The Opera zijn er een paar uit het peloton.
Hoewel zijn meest erkende films niet de beste reputatie hebben in de hoofden van zowel critici als filmfans. Natuurlijk, ik heb het over zijn mid-90s bijdragen aan de Batman-serie: Batman Forever en Batman & Robin. In die tijd kregen deze films gemengde en harde kritieken, en kregen ze een steeds heviger reputatie als het “zwarte schaap” van niet alleen de Batman-franchise, maar het superheldengenre in zijn geheel. Vandaag worden Schumachers films in het beste geval met een zekere ironie bekeken, of met een “zo slecht dat het goed is”-mentaliteit, vanwege de openlijke flauwekul waarvoor ze oorspronkelijk werden bekritiseerd. Naar mijn mening wordt het tijd dat we deze films in een ander licht gaan bekijken – niet als serieuze dramatische stukken of thematisch dichtgetimmerde meesterwerken – aangezien deze films zo’n beetje alles doen behalve het publiek smeken ze op die manier te zien. Wat we zouden moeten doen is de echte waarde zien in de stilistische keuzes die Schumacher heeft gemaakt en hoe ze het scala hebben verbreed van hoe filmische interpretaties van Batman’s wereld eruit kunnen zien en aanvoelen.
Na het goed ontvangen, maar misschien te volwassen georiënteerde Batman Returns, trad Tim Burton terug als de regisseur van de Batman-serie en werd Joel Schumacher door Warner Bros. binnengehaald om de saga helderder en meer gezinsvriendelijk te laten voelen. En dat is precies wat hij deed. Zijn opvolger, Batman Forever, en vooral de latere Batman & Robin, belichaamden deze tonale verschuiving, en voelden meer aan als zaterdagochtend tekenfilms dan Burton’s vorige twee afleveringen. Hoewel, het is niet zo dat Schumacher de serie helemaal opnieuw heeft opgestart, en de lei heeft schoongeveegd van de vorige stilistische invloeden en het visuele palet. Met behoud van een aantal van de ondersteunende cast van Burton’s vorige films – de sympathieke Michael Gough als Alfred is de meest opvallende – evenals het behoud van elementen van Burtons gotische, Duitse expressionistische geïnspireerde look voor Gotham City, Schumacher ervoor gekozen om bepaalde elementen van Burtons visie op te voeren tot elf, waardoor ze luider, excentrieker, en meer kleurrijk.
Schumachers eerste deel in de serie was Batman Forever uit 1995, en de belangrijkste verandering, behalve de tonale verschuiving in de serie, kwam door de casting van Val Kilmer als de Caped Crusader. In deze film werden ook veel personages geïntroduceerd, zoals Dick Grayson aka Robin (gespeeld door een jongensachtige Chris O’Donnell), Two-Face en Riddler (respectievelijk Tommy Lee Jones en een perfect gecaste Jim Carrey) als schurken, en de nu iconische love interest, Dr. Chase Meridian (tot in de perfectie gespeeld door Nicole Kidman). In deze film werken de twee schurken samen om hun absoluut krankzinnige kwade bedoelingen voor Gotham te verwezenlijken – The Riddler streeft naar een totale hersenspoeling van de burgers van Gotham door middel van een nieuw media-apparaat genaamd The Box – terwijl Meridian probeert Bruce Wayne/Batman te psychoanalyseren, terwijl het paar verliefd wordt.
Val Kilmer, hoewel duidelijk niet zo serieus als Michael Keaton’s vorige versie van het personage, was nog steeds een strenge genoeg versie van de held en behield de integriteit van zijn karakterisering. Echter, de behandeling van de capriolen van de schurken is waar Schumacher’s visie verschilt. Two-Face en The Riddler zijn extreem fel en cartoonesk, in tegenstelling tot de tragische schurken Penguin en Catwoman uit de vorige iteratie. De kostuums en productie-ontwerp verbonden aan hun aanwezigheid op het scherm was anders dan alles wat het superhelden genre eerder had gezien – denk aan de full-body groene pakken doorzeefd met enorme vraagtekens, en alles met betrekking tot Two-Face, van de kostuums tot de set stukken, zinspeelde op zijn dualiteit.
In Batman & Robin uit 1997 werd Schumachers maximalistische en cartooneske visie alleen maar versterkt, en voelde het meer aan als een buitenissige parade van belachelijkheid dan een daadwerkelijk gestructureerd verhaal. De personages voelen niet uitgewerkt, in plaats daarvan voelen de optredens van de acteurs aan als een reeks luidkeels gebrulde one-liners. Batman & Robin is een van de vreemdste, en in zekere zin, stoutmoedigste blockbusters die het superheldengenre ooit heeft gezien. De vervanger van Kilmer als Batman was George Clooney, die er goed bij kon helpen om het personage in Schumachers mafere visie te laten passen. Over maf gesproken, de schurken in deze film en hun snode daden zijn zo maf als het maar zijn kan. Door de film te vullen met Arnold Schwarzenegger’s woordspeling Mr. Freeze, een gigantische dwaas als handlanger Bane, en Uma Thurman’s heerlijk campy beurt als Poison Ivy, maakte Schumacher van Batman & Robin een echte, hammy schurken show. In het midden van dit alles, Alicia Silverstone’s relatief gezonde, girl-power doordrenkte prestatie als Batgirl gaat verloren in de shuffle, opgenomen in de wegwerp mix van al het andere dat lijkt op een samenhangend verhaal.
Gezien hoe Schumachers visie uitpakte, is het begrijpelijk dat niet iedereen er blij mee is. Het bruisende over-the-top karakter van zijn films kan heel gemakkelijk als irritant worden ervaren; maar tegelijkertijd was er nooit meer zoiets als Schumachers films in het genre. Ze waren werkelijk uniek in elk opzicht, en de toewijding en oprechte zorg die uitging naar het manifesteren van zijn visie valt niet te ontkennen. Elk decorstuk in deze films, of het nu de met neon overgoten onderwereld van Gotham is in Batman Forever, of de glamoureuze, iconische liefdadigheidsbalscène in Batman & Robin, zit boordevol leven. Elke scène voelt als een enorme explosie van kleur, het creëren van een onophoudelijk levendige visuele ervaring in tegenstelling tot alle andere. Het maakt niet uit dat de plots van deze films ofwel totaal belachelijk zijn ofwel totaal niet bestaan – alles gebeurt tegelijk en eerlijk gezegd is het boeiend om naar te kijken. Men kan lachen om de belachelijkheid en elke fout in de scripts aanklagen, maar dat zou alleen maar een slechte dienst bewijzen aan wat waarschijnlijk kan worden bijgeschreven als de meest visueel opvallende superheldenfilms van de afgelopen 25 jaar. Het is duidelijk dat Joel Schumacher’s achtergrond in production design en kostumering een rol speelde in deze films, en dat hij er genoeg om gaf om zijn eigen, onnavolgbare draai aan de wereld van Batman te geven.
Kort na Schumacher’s stint met de Batman-serie, kwam de 2000s somberheid van het superhelden genre met de X-Men franchise, en in de daaropvolgende films van de Batman canon, Christopher Nolan’s ultra-serieuze reboot trilogie. Daarmee begonnen Batman Forever en Batman & Robin al snel aan te voelen als gedateerde relikwieën, die schijnbaar geen tastbare invloed hadden op de toekomst van het superheldengenre. De huidige eentonigheid in het genre vraagt echter om de infusie van nieuw bloed en nieuwe invloeden. En als perfect tegengif voor die monotonie is Schumachers glorieuze campy visie er nog steeds – bewaard in die twee cinematografische rariteiten, en nog steeds wachtend om naar behoren gewaardeerd te worden in de canon en om zijn invloed te laten voelen. Recente films als Birds of Prey, met een kijk op Harley Quinn die Schumacher waarschijnlijk geweldig zou hebben gevonden, voelen aan als nieuwe, frisse stappen in die richting.
Zijn Batman Forever en Batman & Robin echt goed, of zijn ze zo slecht dat ze goed zijn? Eerlijk gezegd weet ik het niet; maar in een landschap van superheldenfilms die vaak worden bekritiseerd omdat ze geen ziel hebben en robotachtig zijn in hun plotverloop, zouden we allemaal een blik in het verleden moeten werpen op de zwarte schapen van het genre om ons te voorzien van het complete tegenovergestelde. Deze films moeten worden gewaardeerd om hun uniciteit en we moeten allemaal blij zijn dat ze bestaan, en daarvoor hebben we Joel Schumacher te bedanken.
