W świetle niedawnego odejścia Joela Schumachera, który niestety przegrał swoją walkę z rakiem w wieku 80 lat, wielu wspomina jego piętrową i różnorodną karierę w Hollywood. W ciągu pięciu dekad Schumacher pełnił wiele różnych funkcji w niezliczonych produkcjach filmowych i telewizyjnych: zaczynał jako projektant kostiumów w latach 70-tych, by następnie przejść do pisania scenariuszy i głównie reżyserii, będąc autorem ponad 25 filmów, w tym kultowych klasyków, takich jak Czarodziej czy Myjnia Samochodowa. Tak pracowity i wszechstronny jak tylko mógł być hollywoodzki reżyser, Schumacher jest szczególnie znany z tego, że przez lata pracował w różnych gatunkach filmowych. Krytycy pamiętają go za takie perełki jak Czas zabijania i Straceni chłopcy, a oddani fani hołdują kilku jego filmom, które choć nie były ulubieńcami krytyki w momencie premiery, z pewnością podbiły serca niszowej publiczności na przestrzeni lat – tytuły takie jak Ognie świętego Elma i Upiór w operze to tylko niektóre z nich.
Jednakże jego najbardziej uznane filmy nie cieszą się najlepszą opinią zarówno wśród krytyków, jak i fanów kina. Oczywiście mówię tu o jego wkładzie w serię filmów o Batmanie z połowy lat 90-tych: Batman Forever i Batman & Robin. W tamtym czasie filmy te zbierały zarówno mieszane, jak i brutalne recenzje, zyskując coraz powszechniejszą reputację „czarnej owcy” nie tylko franczyzy Batmana, ale całego gatunku superbohaterskiego. Dziś filmy Schumachera ogląda się, w najlepszym razie, z pewną dozą ironii lub z mentalnością „tak złe, że aż dobre”, ze względu na jawną tandetę, za którą były początkowo krytykowane. Moim zdaniem nadszedł czas, byśmy zaczęli postrzegać te filmy w innym świetle – nie traktując ich jako poważnych dramatów czy gęstych tematycznie arcydzieł – ponieważ te filmy robią właściwie wszystko, poza błaganiem widzów, by postrzegali je w ten sposób. To, co powinniśmy robić, to dostrzegać prawdziwą wartość w stylistycznych wyborach, które Schumacher wniósł na stół i jak poszerzyły one zakres tego, jak filmowe interpretacje świata Batmana mogą wyglądać i czuć się.
Po dobrze przyjętym, ale może zbyt dorosłym Powrocie Batmana, Tim Burton ustąpił z funkcji sternika serii o Batmanie, a Joel Schumacher został sprowadzony przez Warner Bros., aby uczynić sagę jaśniejszą i bardziej przyjazną rodzinie. I właśnie to mu się udało. Jego kontynuacja, Batman Forever, a zwłaszcza późniejszy Batman & Robin, ucieleśniały tę zmianę tonacji, czując się bardziej jak sobotnie poranne kreskówki niż dwie poprzednie odsłony Burtona. Nie jest to jednak tak, że Schumacher całkowicie zrestartował serię, oczyszczając ją z wcześniejszych wpływów stylistycznych i palety wizualnej. Zachowując część obsady z poprzednich filmów Burtona – sympatyczny Michael Gough jako Alfred jest najbardziej godny uwagi – jak również zachowując elementy gotyckiego, inspirowanego niemieckimi ekspresjonistami wyglądu Gotham City, Schumacher zdecydował się podkręcić pewne elementy wizji Burtona do jedenastu, czyniąc je głośniejszymi, bardziej ekscentrycznymi i bardziej kolorowymi.
Pierwszym filmem Schumachera z tej serii był Batman Forever z 1995 roku, a jego główną zmianą, poza zmianą tonacji serii, było obsadzenie Vala Kilmera w roli Zakapturzonego Krzyżowca. Film ten wprowadził również wiele postaci, takich jak Dick Grayson aka Robin (grany przez chłopięcego Chrisa O’Donnella), Two-Face i Riddler (Tommy Lee Jones i doskonale obsadzony Jim Carrey, odpowiednio) jako złoczyńcy, a także ikoniczne już zainteresowanie miłością, dr Chase Meridian (grana do perfekcji przez Nicole Kidman). W nim, dwaj złoczyńcy łączą siły, aby ich absolutnie szalone złe zamiary dla Gotham doszły do skutku – The Riddler dąży do całkowitego prania mózgu obywateli Gotham poprzez nowe urządzenie medialne o nazwie The Box – podczas gdy Meridian próbuje psychoanalizować Bruce’a Wayne’a/Batmana, jako para zakochuje się w sobie.
Val Kilmer, choć oczywiście nie tak poważne jak Michael Keaton poprzedniej wersji postaci, był nadal wystarczająco surowy wersja bohatera i utrzymał integralność jego charakterystyki. Wizja Schumachera różni się jednak od wizji złoczyńców w kwestii ich wybryków. Two-Face i The Riddler są niezwykle jaskrawe i karykaturalne, kontrastując z tragicznymi złoczyńcami Pingwina i Catwoman z poprzedniej iteracji. Kostiumy i scenografia związane z ich obecnością na ekranie nie przypominały niczego, co gatunek superbohaterów widział wcześniej – pomyśl o zielonych kombinezonach z ogromnymi znakami zapytania, a wszystko, co dotyczyło Dwóch Twarzy, od kostiumów po scenografię, wskazywało na jego dwoistość.
W filmie Batman & Robin z 1997 roku maksymalistyczna i karykaturalna wizja Schumachera została tylko spotęgowana, czując się bardziej jak obskurna parada śmieszności niż rzeczywista, ustrukturyzowana narracja. Postacie nie czują się wypełnione, zamiast tego występy aktorów czują się jak seria głośno brzmiących one-linerów. Jeśli cokolwiek, Batman & Robin jest jednym z najdziwniejszych, a w pewnym sensie najodważniejszych blockbusterów, jakie widział gatunek superbohaterów. W miejsce Kilmera w roli Batmana wystąpił George Clooney, który przysłużył się do tego, aby postać pasowała do bardziej głupkowatej wizji Schumachera. Mówiąc o głupocie, złoczyńcy w tym filmie i ich nikczemne czyny są tak dziwaczne, jak to tylko możliwe. Wypychając film z Arnoldem Schwarzeneggerem kochającym kalambury Mr. Freeze, gigantycznym zdrewniałym głupcem poplecznika Bane’a i pysznie kampowym zwrotem Umy Thurman jako Poison Ivy, Schumacher zamienił Batmana & Robina w prawdziwy, chamski pokaz złoczyńców. W środku tego, Alicia Silverstone stosunkowo zdrowy, dziewczyna-power infused wydajność jako Batgirl gubi się w shuffle, zawarte w jednorazowej mieszanki wszystko inne, co przypomina spójną historię.
Zważywszy na to, jak wypadła wizja Schumachera, zrozumiałe jest, że nie każdemu może przypaść do gustu. Tętniący życiem, przerysowany charakter jego filmów może być bardzo łatwo postrzegany jako irytujący; ale jednocześnie, nigdy więcej nie było w tym gatunku czegoś takiego jak filmy Schumachera. Były one naprawdę wyjątkowe pod każdym względem, a poświęcenie i autentyczna troska, z jaką wcielał w życie swoją wizję, są niezaprzeczalne. Każdy pojedynczy element scenografii w tych filmach, czy to pełne neonów podziemia Gotham w Batman Forever, czy pełna przepychu, kultowa scena balu charytatywnego w Batman & Robin, tętni życiem. Każda scena sprawia wrażenie ogromnej eksplozji kolorów, tworząc nieustannie żywe wizualne doświadczenie, jakiego jeszcze nie było. Nieważne, że fabuły tych filmów są albo całkowicie niedorzeczne, albo w ogóle nie istnieją – wszystko dzieje się naraz i szczerze mówiąc, aż chce się na to patrzeć. Można się śmiać z niedorzeczności i wytykać każdą wadę scenariusza, ale w ten sposób wyrządza się tylko szkodę temu, co prawdopodobnie można uznać za najbardziej uderzające wizualnie filmy o superbohaterach ostatnich 25 lat. Jasne jest, że Joel Schumacher miał doświadczenie w projektowaniu i kostiumach i że zależało mu na tym, aby dodać swój własny, niepowtarzalny styl do świata Batmana.
Wkrótce po tym, jak Schumacher zajął się serią filmów o Batmanie, w 2000 roku nadeszły mroki gatunku superbohaterskiego wraz z serią filmów o X-Menach, a w kolejnych filmach kanonu o Batmanie – ultrapoważna trylogia rebootowa Christophera Nolana. Wraz z nią Batman Forever i Batman & Robin szybko zaczęły sprawiać wrażenie przestarzałych reliktów, nie mających pozornie żadnego konkretnego wpływu na przyszłość gatunku superbohaterskiego. Jednak obecna monotonia w gatunku wymaga napływu nowej krwi i nowych wpływów. Doskonałym antidotum na tę monotonię jest wizja Schumachera, która zachowała się w tych dwóch filmowych dziwactwach i wciąż czeka, aż zostanie odpowiednio doceniona w kanonie, a jej wpływ będzie odczuwalny. Ostatnie filmy, takie jak Birds of Prey, przedstawiające Harley Quinn w ujęciu, które Schumacher zapewne by pokochał, sprawiają wrażenie nowych, świeżych kroków w tym kierunku.
Czy Batman Forever i Batman & Robin są naprawdę dobre, czy może są tak złe, że są dobre? Szczerze mówiąc, nie wiem; ale w krajobrazie filmów superbohaterskich, które są często krytykowane za brak duszy i bycie robotycznymi w swoich postępach fabularnych, powinniśmy wszyscy spojrzeć w przeszłość na czarne owce gatunku, aby zapewnić nam całkowite przeciwieństwo. Te filmy powinny być cenione za ich wyjątkowość i wszyscy powinniśmy się cieszyć, że istnieją, a za to mamy Joela Schumachera do podziękowania.
