À la lumière du récent décès de Joel Schumacher, qui a malheureusement perdu sa bataille contre le cancer à 80 ans, beaucoup se souviennent de sa carrière historique et diversifiée à Hollywood. Au cours de cinq décennies, Schumacher a occupé de nombreux postes différents dans d’innombrables productions cinématographiques et télévisuelles : il a commencé comme costumier dans les années 70, avant de passer à l’écriture de scénarios et surtout à la réalisation, ayant signé plus de 25 films, dont des classiques cultes comme The Wiz et Car Wash. Aussi travailleur et polyvalent qu’un réalisateur d’Hollywood puisse l’être, Schumacher est surtout connu pour avoir travaillé dans les domaines de différents genres au fil des ans. Les critiques se souviennent de lui avec tendresse pour des joyaux comme Un temps à tuer et Les Garçons perdus, et les fans dévoués rendent hommage à quelques-uns de ses films, qui, s’ils n’ont pas été les chouchous de la critique au moment de leur sortie, ont certainement conquis le cœur de publics de niche au fil des ans – des titres comme Le feu de Saint-Elme et Le fantôme de l’opéra en font partie.
Pour autant, ses films les plus reconnus ne portent pas la meilleure réputation dans l’esprit des critiques et des cinéphiles. Bien sûr, je parle de ses contributions du milieu des années 90 à la série Batman : Batman Forever et Batman & Robin. À l’époque, ces films ont reçu des critiques aussi bien mitigées que brutales, et ont acquis une réputation de plus en plus répandue de » mouton noir » non seulement de la franchise Batman, mais aussi du genre super-héroïque dans son ensemble. Aujourd’hui, les films de Schumacher sont appréciés, au mieux, avec un certain degré d’ironie, ou avec une mentalité de « si mauvais que c’est bon », en raison de la ringardise manifeste pour laquelle ils ont été critiqués à l’origine. À mon avis, il est grand temps de commencer à regarder ces films sous un angle différent, sans les prendre pour des pièces dramatiques sérieuses ou des chefs-d’œuvre thématiques denses, car ces films font à peu près tout sauf supplier le public de les voir ainsi. Ce que nous devrions faire, c’est voir la véritable valeur des choix stylistiques que Schumacher a apportés à la table et comment ils ont élargi la gamme de ce que les interprétations cinématographiques du monde de Batman pourraient ressembler et ressentir.
Après un Batman Returns bien accueilli mais peut-être trop orienté vers les adultes, Tim Burton s’est retiré de la direction de la série Batman et Joel Schumacher a été engagé par Warner Bros. pour rendre la saga plus lumineuse et plus familiale. C’est ce qu’il a fait. Sa suite, Batman Forever, et surtout le Batman & Robin, incarnent ce changement de ton, se rapprochant davantage des dessins animés du samedi matin que les deux précédents volets de Burton. Cependant, ce n’est pas comme si Schumacher avait complètement rebooté la série, faisant table rase des influences stylistiques et de la palette visuelle précédentes. Conservant certains des acteurs secondaires des films précédents de Burton – l’affable Michael Gough dans le rôle d’Alfred étant le plus notable – ainsi que des éléments du look gothique de Burton, inspiré de l’expressionnisme allemand, pour Gotham City, Schumacher a choisi de monter à onze certains éléments de la vision de Burton, les rendant plus bruyants, plus excentriques et plus colorés.
La première sortie de Schumacher dans la série était Batman Forever de 1995, et son changement majeur, autre que le changement de tonalité de la série, est venu dans le casting de Val Kilmer comme le Caped Crusader. Ce film a également vu l’introduction de nombreux personnages tels que Dick Grayson alias Robin (joué par un Chris O’Donnell enfantin), Double-Face et Riddler (respectivement Tommy Lee Jones et un Jim Carrey parfaitement interprété) en tant que méchants, et l’intérêt amoureux désormais iconique, le Dr Chase Meridian (joué à la perfection par Nicole Kidman). Dans ce film, les deux méchants font équipe pour que leurs intentions maléfiques absolument folles pour Gotham se concrétisent – le Riddler poursuit un lavage de cerveau total des citoyens de Gotham par le biais d’un nouveau dispositif médiatique appelé The Box – pendant ce temps, Meridian tente de psychanalyser Bruce Wayne/Batman, alors que le couple tombe amoureux.
Val Kilmer, s’il n’est évidemment pas aussi sérieux que la version précédente du personnage par Michael Keaton, était une version assez sévère du héros et a maintenu l’intégrité de sa caractérisation. Cependant, c’est dans la gestion des frasques des méchants que la vision de Schumacher diffère. Double-Face et le Riddler sont extrêmement brillants et caricaturaux, contrastant avec les méchants tragiques du Pingouin et de Catwoman de l’itération précédente. Le costume et la conception de la production attachés à leur présence à l’écran ne ressemblaient à rien de ce que le genre super-héroïque avait vu auparavant – pensez aux costumes verts couvrant tout le corps et criblés d’énormes points d’interrogation, et tout ce qui concerne Two-Face, des costumes aux pièces de décor, laissait entendre sa dualité.
Dans le Batman &Robin de 1997, la vision maximaliste et cartoonesque de Schumacher n’a été qu’accentuée, se sentant plus comme un défilé de ridicules farfelus que comme un véritable récit structuré. Les personnages n’ont pas l’air d’être étoffés, et les performances des acteurs ressemblent plutôt à une série de répliques lancées à voix haute. Batman & Robin est l’un des blockbusters les plus étranges et, d’une certaine manière, les plus audacieux que le genre super-héros ait jamais connus. George Clooney a remplacé Kilmer dans le rôle de Batman, ce qui a permis d’adapter le personnage à la vision plus loufoque de Schumacher. En parlant de loufoquerie, les méchants de ce film et leurs actes ignobles sont aussi loufoques que possible. En truffant le film du M. Freeze d’Arnold Schwarzenegger, qui aime les jeux de mots, de Bane, un sbire géant et lourdaud, et de Uma Thurman dans le rôle de Poison Ivy, Schumacher a transformé Batman &Robin en un véritable spectacle de méchants cabotins. Au milieu de tout cela, la performance comparativement saine et infusée de girl-power d’Alicia Silverstone en tant que Batgirl est perdue dans la mêlée, incluse dans le mélange jetable de tout le reste qui ressemble à une histoire cohérente.
Vu la tournure que prend la vision de Schumacher, il est compréhensible qu’elle ne soit pas la tasse de thé de tout le monde. La nature over-the-top animée de ses films peut très facilement être perçue comme ennuyeuse ; mais en même temps, il n’y a plus jamais rien eu de semblable aux films de Schumacher dans le genre. Ils étaient vraiment uniques à tous points de vue, et le dévouement et le soin sincère apportés à la réalisation de sa vision sont indéniables. Chaque élément de décor de ces films, qu’il s’agisse du monde souterrain de Gotham infusé de néons dans Batman Forever ou de la scène glamour et emblématique du bal de charité dans Batman & Robin, déborde de vie. Chaque scène ressemble à une énorme explosion de couleurs, créant une expérience visuelle incessante et vibrante comme nulle autre. Peu importe que les intrigues de ces films soient totalement ridicules ou carrément inexistantes – tout se passe en même temps et franchement, c’est saisissant à regarder. On peut rire du ridicule et pinailler sur tous les défauts des scénarios, mais ce serait rendre un mauvais service à ce que l’on peut probablement considérer comme les films de super-héros les plus saisissants visuellement de ces 25 dernières années. Il est clair que l’expérience de Joel Schumacher en matière de conception de production et de costumes est entrée en jeu dans ces films, et qu’il s’en est soucié suffisamment pour ajouter sa propre touche inimitable au monde de Batman.
Peu après le passage de Schumacher dans la série Batman, la morosité des années 2000 du genre super-héros est arrivée avec la franchise X-Men, et dans les films suivants du canon Batman, la trilogie reboot ultra-sérieuse de Christopher Nolan. Avec elle, Batman Forever et Batman & Robin ont rapidement commencé à se sentir comme des reliques datées, n’ayant apparemment aucune influence tangible sur l’avenir du genre super-héroïque. Cependant, la monotonie actuelle du genre appelle l’infusion de sang neuf et de nouvelles influences. Et comme un antidote parfait à cette monotonie, la vision glorieusement campy de Schumacher est toujours là – préservée dans ces deux bizarreries cinématographiques, et attend toujours d’être correctement valorisée dans le canon et de faire sentir son influence. Des films récents comme Birds of Prey, qui présentent une version de Harley Quinn que Schumacher aurait probablement aimée, se sentent comme de nouveaux pas frais dans cette direction.
Batman Forever et Batman &Robin sont-ils vraiment bons, ou sont-ils si mauvais qu’ils sont bons ? Honnêtement, je ne sais pas ; mais dans un paysage de films de super-héros qui sont souvent critiqués pour leur manque d’âme et leur caractère robotique dans la progression de l’intrigue, nous devrions tous regarder dans le passé les moutons noirs du genre pour nous fournir tout le contraire. Ces films devraient être appréciés pour leur caractère unique et nous devrions tous être heureux qu’ils existent, et pour cela, nous devons remercier Joel Schumacher.
