Adam Smith schreef in zijn belangrijke boek Theory of Moral Sentiments dat uitmuntende mensen over drie primaire deugden beschikken: voorzichtigheid, rechtvaardigheid en welwillendheid, in die volgorde. Elk van hen is essentieel voor de anderen en voor het leiden van een volwaardig leven in de samenleving.
Deugd #1: Voorzichtigheid
De deugd van voorzichtigheid verwijst naar het ontwikkelen van de gewoonte om goed voor uzelf, uw gezin, uw vrienden, uw collega’s en uw gezelschap te zorgen. Dit vereist dat u intelligent en eerlijk nadenkt over de allerbeste handelwijze om uw kansen te maximaliseren en mogelijke gevaren en bedreigingen te minimaliseren. De gewoonte van voorzichtigheid houdt in dat u elke investering zorgvuldig onderzoekt, vooruitdenkt over wat er zou kunnen gebeuren als u een bepaalde actie onderneemt, en intelligente stappen neemt om u te beschermen tegen tegenslagen en omslag van fortuin. De meest succesvolle mensen zijn zij die prudent zijn in het voeren van al hun persoonlijke en zakelijke zaken.
Virtue #2: Justice is Blind
De tweede gewoonte die je moet ontwikkelen is de gewoonte van rechtvaardigheid. Dit verwijst naar uw inzet voor de instelling en handhaving van wetten in de samenleving die de persoon en het eigendom van ieder individu beschermen. De Amerikaanse republiek heeft meer dan 200 jaar stand gehouden omdat zij zorgvuldig werd opgericht door de grondleggers op basis van de wet, niet op basis van mensen. Op elk niveau van onze samenleving zijn specifieke wetten voorgeschreven en vastgelegd die gelden voor alle mensen, ongeacht rijkdom of positie in het leven.
John Rawls, de filosoof van Harvard en auteur van A Theory of Justice (Belknap Press, herziene editie, 1999), legde ooit zijn klas een vraag voor die door de jaren heen vaak is herhaald.
Stel je voor dat je de wetten kunt schrijven en de omstandigheden van je samenleving kunt creëren. U krijgt de macht om de economische, sociale en politieke verhoudingen voor te schrijven die in uw land gedurende uw hele leven zouden bestaan.
Er is slechts één beperking aan uw macht. U zou deze structuur opzetten zonder te weten in wat voor soort gezin of situatie u geboren zou worden. U zou niet van tevoren weten met wat voor lichamelijke conditie u geboren zou kunnen worden. Welk systeem van wetten en gewoonten je ook zou kiezen, je zou verplicht zijn er de rest van je leven naar te leven. Wat voor structuur zou u in deze situatie ontwerpen?
Het antwoord op deze vraag is de essentie zelf van het begrip rechtvaardigheid. Het beeld van de rechtvaardigheid, met de balansen en schalen in haar hand, is geblinddoekt. Ware rechtvaardigheid is daarom van toepassing op alle mensen die onder een bepaald systeem leven, ongeacht hun achtergrond. Wanneer u de gewoonte van rechtvaardigheid tot een organiserende deugd voor uw eigen karakter maakt, zult u erop staan dat, ongeacht de relatieve macht van de partijen, iedereen eerlijk en rechtvaardig wordt behandeld bij de oplossing van elke moeilijkheid of geschil.
De gewoonte van voorzichtigheid is essentieel voor persoonlijk succes. De gewoonte van rechtvaardigheid is essentieel voor de totstandkoming van een samenleving waarin een mens met de grootste mogelijkheden zijn eigen belangen kan nastreven. De regel is dat u nooit iets van iemand anders moet willen of eisen dat u niet volkomen bereid bent voor uzelf te aanvaarden.
De derde eigenschap die u moet ontwikkelen is de gewoonte van welwillendheid
De derde eigenschap die u moet ontwikkelen is de gewoonte van welwillendheid. Dit is een van de kenmerken van de werkelijk superieure persoon. Aristoteles noemde het een van de acht essentiële deugden, die van de “vrijgevigheid”. De meeste mensen zijn psychologisch en emotioneel zo gestructureerd dat zij pas echt gelukkig en tevreden zijn als zij het gevoel hebben dat zij iets doen dat andere mensen dient en ten goede komt. Wanneer je vrij en gul van jezelf geeft aan anderen, of het nu aan leden van je familie is of aan leden van het publiek, voel je je van binnen waardevoller en gelukkiger. Wanneer je jezelf toelegt op het bedienen van je klanten met het allerbeste kwaliteitsproduct of -dienst waartoe je in staat bent, voel je niet alleen een diep gevoel van persoonlijke voldoening, maar zet je jezelf ook aan de kant van de engelen als het aankomt op persoonlijk en zakelijk succes. Je herinnert je het principe: “Hoe meer je van jezelf aan anderen geeft in de verwachting dat je er iets voor terugkrijgt, des te meer goede dingen zullen er uit de meest onverwachte bronnen bij je terugkomen.”
De regelmatige beoefening van voorzichtigheid, rechtvaardigheid en welwillendheid leidt op natuurlijke wijze tot gevoelens en daden van vriendelijkheid, medeleven en tolerantie ten opzichte van andere mensen. Je wordt ruimdenkender en flexibeler. Je ontwikkelt meer geduld en begrip. Je bent minder veroordelend of veeleisend ten opzichte van anderen. U wordt een beter en fijner mens.
Actie-oefening
Stel uzelf voor dat u een persoon bent met volledige eerlijkheid en een onberispelijke integriteit. Is er een gedrag van u dat u zou veranderen?