ホンジュラスの最東端とニカラグアの北端に位置するラ・モスキティアの密林は、中央アメリカ最大の熱帯林の一つで、最近まで地球上で最後に科学的に調査された場所の一つであった。 2013年、LIDAR（光検出と測距）マッピング技術を使用した考古学者が、その奥深くに埋もれた古代の「失われた都市」の遺跡を発掘しました。
以来、研究者はこの密林を調査し、古代メソアメリカ都市の遺跡を探すだけでなく、野生動物を探してその手つかずの地形を見回っています。 その結果、これまで絶滅したと考えられていた何百種類もの動植物が生息する豊かな生態系が発見されたのです。
2017年、ホンジュラス政府との提携によるコンサベーション・インターナショナルの迅速評価プログラム主導で、生物学者のチームが2週間かけてジャングルに入り、熱帯雨林を流れるプラタノ川の流域が繁栄するのに最高の環境だと気づいた多くの希少種や絶滅危惧種の調査とカタログ化を実施しました。 ラ・モスキティアでは、ホンジュラスで記録されたことのない22種の動植物や、ホンジュラスから姿を消したと思われていた3種の動物（アオコウモリ、ニセツノヘビ、ニカラグアでしか見られず、絶滅したと思われていたタイガー・ビートル）が発見されています。
研究者は、植物、蝶と蛾、鳥、両生類、爬虫類、魚、哺乳類の合計数百種を記録し、ジャガー、ピューマ、オセロット、ジャガルランディス、マーゲイなどの猫が熱帯雨林に生息していることを確認しました。
このような多様性の主な理由は、現在この地域に住んでいる先住民族のコミュニティの祖先が、かつてそこにあった古代都市を不可解にも去ってしまった後、この地域が何世紀にもわたってほとんど人間の手に触れられないままだったためです。
865000エーカーの森林は、ほとんどが25～35mの高さの密林で、一部は50mにも達しており、そのため簡単にアクセスできるものではありません。 研究者たちはヘリコプターで空輸され、武装した兵士に守られながら、ナタで切り開かなければならないほど葉が茂った森です。
多くの野生生物が生息していることに加え、ラ・モスキーティアは温室効果ガスの吸収源としても重要な役割を果たしています。 しかし、この地域は動物の密売や森林破壊の脅威にさらされています。熱帯雨林の被害の90％は違法な牧畜によるもので、この地域での麻薬密売も大きく影響しています。
この地域を守るために、熱帯雨林は現在ホンジュラス軍によって一部警備・パトロールされています。 2018年、政府は森と古代都市の遺跡の両方を保護するプログラムを開始し、何世代にもわたって手つかずで略奪されないままでした–中米の史跡としては珍しいことです
(Videos by Elizabeth Pustinger; text by Luana Harumi)
このビデオはBBC Reelのプレイリスト「World of Wonder」に含まれるものです。
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