“Come in Reptile Mike,” ラジオからパチパチと音が聞こえてきました。 私はニュージャージー州ウエストオレンジにあるタートルバック動物園で働く834,946人のマイクの一人です。 だから、ラジオではレプタイル・マイクと答えている。
「Gopher Mike」と私は言い、一人で笑った。
「キリンの建設現場で爬虫類のIDが必要だ」
「すぐ行くよ」と私は答えた。 私は、頭を数フィート切り落としたガータースネークを見る覚悟で、とぼとぼと歩いて行きました。 私はこれまで、「最初に殺して、すごいことをしたと自慢する」タイプの蛇の身元確認に何度も立ち会ってきたので、もうあまり期待できない。
mike wines
Ringneck snake egg and a penny for reference.
a new giraffe exhibit is built and during the initial construction, cinder-block retaining wall had to be removed.
As a new giraffe exhibition is been construction, the initial construction, it was been removed. 怪獣のような土木機械はすべて止まり、硬質帽をかぶった数人のオヤジが、半分取り壊された壁の周りに集まっていました。 そのうちの一人が、ブロックの中に謎の卵の塊があるのに気づいたのです。 もしかしたら、7月の暑い午後に一休みしようと思ったのかもしれませんし、ただ単に好奇心が強かったのかもしれません。 それが何であれ、卵を捨てたり、棒でつぶしたり、ただ無視するのではなく、思慮深い建設作業員は、近くの動物園の飼育員を呼び止めました。
私は人混みをかき分け、獣臭い石積みの隙間にきれいに並べられた、ジェリービーンズサイズの卵の束を発見しました。 正直言って、これが何なのか分かりませんでした。 しかし、数分後には、この地域の生物種から、その正体が判明したのですが、面白半分に謎を残しておきました。 後ほど説明します。
mike wines
リングネックスネークの孵化
まずは卵をどう孵化させるか、でしたね。 卵をブロックから安全に取り出す方法がなかったのです。 爬虫類の卵の胚は産んですぐに殻の上部にくっつき、孵化するまで同じ位置にいる必要があるのです。 だから、卵をブロックに入れたままにしておかなければならない。 このブロックも普通のブロックではない。 巨大で奇妙な形をしていたのです。 少なくとも大きな動物園の飼育員2人（あるいは普通の建設作業員1人）でなければ動かせない。 私はそれを爬虫類の建物まで運ばなければならなかった（コレクションに感染しないように隔離された部屋まで）。 それからシンダーブロック全体を孵化させなければならない。
mike wines
リングネックヘビの卵はこのシンダーブロックに付着しているのが発見されました。 特大のクーラーにも入りません。 私はそれを熱く（華氏約85度）、湿った状態に保つ必要がありました。 そこで、大型哺乳類が使用する巨大なゴム製の桶を見つけました。 タイヤを再利用したもので、うまく水をためることができた。 ブロックは底にぴったりと収まった。 私はヒートパッドを取ってその下に置き、底に約1インチの水を加え、全体を透明なゴミ袋で覆いました。 数時間後、浴槽の底に触れるヒートパッドの量を調整することで、温度を調整することができました。 部屋の温度はかなり一定に保たれていたので、リングキューベータ（今は商標、説明は後日）はうまく機能した。 露出した卵にミミズ土をかぶせて、数週間煮込みました。
その間、謎は深まるばかり。 毎日たくさんの人がやってきて、この卵は何なのか、いつふ化するのか、と聞いてきました。 みんなそれぞれ違う答えが返ってきましたが、中には自慢できる答えもありました。 日が経つにつれて、その答えがどのように変化していくかを聞くことができました。 ある人は、私がふざけているのだと気づいた。
もしあなたが地元の動物園の解説員と話したことがないのなら、最高の人たちを逃していることになりますよ。 解説員はボランティアです。 彼らは余分な時間があり、動物について人々を教育することに時間を費やしたいと思っています。 彼らは、給料や評価、あるいは履歴書を埋めるためにやっているのではなく、ただ助けることの喜びのためにやっているのです。 彼らは寛大で信頼できる人たちです。 ありがたいことに、彼らはとても寛容で、素晴らしい資質はさておき、いじめるのが楽しい人たちでもあります。 多くの場合、ばかげた答えにばかげた説明をつければ、多くの人はまったく疑問を持たなくなることが分かっています。 ここに、”どんな卵ですか？”という質問に対して私が出した答えのいくつかを紹介します。 私が出した答えはすべて間違っていました。 中には、あまりにも間違っているものもあり、私はただ、何ができるかを見たかっただけなのです。 SO MUCH FUN！
Cotton Mouth（実際に出産し、ニュージャージーには住んでいない）
Hump Backed Skink（彼らはスキンクが何か知っていましたが、その発明された種ではないだけです。)
ノースアメリカンバンデッドウォーターコブラ(全くの創作だが、名前の前に「ノースアメリカン」を付けると、なぜか信じてもらえる)
Sarlacc (これはググればわかる)
Left-handed North American Banded Water Cobra (これはトニー賞に値する(笑))。 舌がフォーク状ではなく、曲がっているため、左にしか行かないのだと説明しました。
North American Tuatara Nymph (何のことかわからない。ただ響きが良かっただけ。)
Hoop Snake (自分の尾を噛み、輪になって坂を転がり落ちるという伝説の生物。) 昔、ある男に1万ドル出すから、自宅の庭にいるというフープスネークを持って来てくれと頼んだことがある。
スコーピオンタートル（サソリのような尻尾で卵を地面に沈める）
コンプソグナトゥス（絶滅した長い小型恐竜）
ノースアメリカン・レフトハンド・スコーピオンタートル（捕まったことがある。 でも、卵の針がフォーク状ではなく、曲がっているため、左側にしか卵を産まないことを親切なお姉さんが説明させてくれました。 説明員は素晴らしい人たちです。
そして、ついに卵が孵化し始めました! 謎の爬虫類の正体が気になりますね。 Diadophis punctatus（リングネック・スネーク）です! 卵から顔を出す姿は、今まで見た蛇の中で最も可愛らしいと言わざるを得ません。 リングネックは最大で12個の卵を産むことができ、共同クラッチを持つことが知られています。 少し調べてみるまで、そんな話は聞いたことがありませんでした。
mike wines
Ringneck snakes do not get very large.Grey in color with a bright orange belly and a loud yellow orange ring around their neck.
The snakes are a gray in the world…The nationは、グレーの蛇で、明るいオレンジ色の腹と首の周りの派手な黄色いオレンジ色のリングがあります。 主にミミズを食べ、時には小さなサンショウウオやナメクジ、時には他の小さなヘビやトカゲも食べます。 成体は10～15インチの大きさになる。 彼らは、一般的な、まだ壮大なヘビは、北米の大部分に見られる。
9個の卵はすべて孵化しました。 一番良かったのは、卵から出てきた実際の動物がいかに壮観であるかを見たら、私がちょっかいを出した人たちの誰も気にしなくなったことです。 そして、ハッピーエンドに胸を躍らせたのです。 小さなかわいい生き物を一日中見せびらかした後、私は彼らをニュージャージーの原野に戻しました。願わくば、彼らが長く幸せに生きて、左側を這いずり回ってくれることを期待しています。
Michael P. Winesは作家、木工家、そして東部インディゴ・スネーク（Drymarchon couperi）を専門とする爬虫類学者です。 ニュージャージー州ウェストオレンジにあるタートルバック動物園の飼育員としてのキャリアをスタートさせようとしているところです。 彼の文章がお好きなら、彼の最初の子供向け小説『Stupid Alabama』がArdent Writer Pressから出版されましたので、ぜひお買い求めください。 Amazon.com で見ることができます。