Le Union League erano club maschili quasi-segreti fondati durante la guerra civile americana (1861-1865) per promuovere la lealtà all’Unione degli Stati Uniti d’America, le politiche del neoeletto 16° presidente Abraham Lincoln (1809-1865, servito 1861-1865), e per combattere ciò che credevano fossero le parole e le azioni traditrici dei democratici “Copperhead” contrari alla guerra e ai neri. Anche se inizialmente erano apartitici, nell’ultimo anno di guerra erano in aperta alleanza con il Partito Repubblicano, i Democratici pro-Unione e l’esercito dell’Unione. I più famosi di questi club si formarono a Filadelfia, New York e Boston ed erano composti da uomini benestanti che raccoglievano denaro per le organizzazioni di servizio legate alla guerra, come la United States Sanitary Commission, che forniva assistenza medica per curare i soldati federali feriti in battaglia in un momento in cui l’esercito non era preparato per la portata del bisogno. I club sostenevano il Partito Repubblicano con finanziamenti, supporto organizzativo e attivismo. Le Leghe dell’Unione esistevano anche in tutto il paese, create principalmente da uomini della classe operaia. Entro la primavera del 1863, questi disparati consigli furono organizzati sotto l’organizzazione della Union League of America (ULA) che aveva sede a Washington DC. Organizzazioni simili rivolte alla classe operaia, che divennero note come Loyal Leagues, furono create anche a New York. Simili organizzazioni patriottiche esistevano anche per le donne ed erano conosciute come Ladies Union Leagues.
Nel dicembre 1862, la Union League di Filadelfia fu la prima delle Leghe orientali d’élite ad essere fondata, anche se il primo consiglio della ULA si era formato a Pekin, Illinois nell’estate del 1862. Il famoso edificio della Union League of Philadelphia in Broad Street, nel centro di Filadelfia, a sud del municipio, fu costruito nel 1865 ed è progettato in stile vittoriano. È ancora attivo, così come i club della Union League di New York e Chicago. L’appartenenza alla lega è selettiva, ed è paragonabile come status sociale all’appartenenza a un country club. Gli edifici della Union League servono spesso come club sociali privati, con aree dedicate a locali per bere, riunioni, conferenze, biblioteche, cene/banchetti, discorsi/indirizzi, socializzazione e relax, ecc.
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