In termini tecnici, la saturazione del colore è l’espressione della larghezza di banda della luce da una fonte. Il termine tonalità si riferisce al colore dell’immagine stessa, mentre la saturazione descrive l’intensità (purezza) di quella tonalità.
Quando il colore è completamente saturo, il colore è considerato nella versione più pura (più vera). Una volta che il livello di luminosità è impostato come costante, la saturazione è definita come una percentuale che va dallo 0% (scala di grigi) al colore puro (100%).
Tutti i colori desaturati che si trovano nel mezzo appariranno come una versione slavata, spenta e un po’ più morbida del colore vero. I colori primari rosso, blu e giallo sono considerati la versione più vera del colore in quanto sono completamente saturi.
La saturazione del colore determina come certe tonalità appariranno in certe condizioni di luce. Per esempio, un muro dipinto con un colore solido avrà un aspetto diverso durante il giorno rispetto alla notte.
A causa della luce, la saturazione del muro cambierà nel corso della giornata, anche se è ancora lo stesso colore. Quando la saturazione è zero, ciò che si vedrà è una tonalità di grigio.
Tuttavia, la saturazione non definisce quanto sia chiaro o scuro un colore. Anche se molti colori saturi tendono ad essere più chiari di quelli meno saturi, l’aggiunta di bianco a questi ultimi aumenterà la loro luminosità fino a quando entrambi i valori saranno uguali.
In effetti, la luminosità del colore è controllata dalla quantità di bianco nella tinta.
Naturalmente, i colori tendono a diventare meno saturi quando l’oggetto è più lontano dall’osservatore e si allontana in lontananza a causa di un fenomeno noto come “prospettiva atmosferica”.
Nella luce naturale, le tinte vengono diluite dall’atmosfera stessa, così in molti dipinti la desaturazione progressiva è usata per creare l’illusione della profondità. I colori degli oggetti lontani diventano gradualmente meno saturi mentre quelli in primo piano sono più luminosi e vividi.
Anche se la maggior parte dei programmi di editing grafico digitale permettono il libero controllo della saturazione del colore attraverso gradienti e strumenti come una matrice di saturazione, nella vita reale (come quando si vogliono dipingere le miniature) la saturazione è sempre un processo dirompente.
In altre parole, quando si usano le vernici fisiche, la saturazione di un colore può essere diminuita solo mescolandolo con un altro colore, e il processo è irreversibile.
Questa è la ragione per cui la maggior parte dei tubi di pittura usano pigmenti molto saturi per evitare che i pittori ottengano “fango” indesiderato quando mescolano troppi colori insieme.