La poetessa laureata del punk rock Patti Smith si colloca tra i più ambiziosi, non convenzionali e stimolanti rock & rollers di tutti i tempi. Quando emerse negli anni ’70, la musica di Smith fu salutata come la più eccitante fusione di rock e poesia dai tempi di Bob Dylan. Con la sua presentazione androgina e visiva che riecheggiava il suo songwriting sfacciatamente intellettuale e senza compromessi, la Smith seguiva la sua musa ovunque la portasse, dalle canzoni rock strutturate allo sperimentalismo free-form. Le sue uscite più avanguardistiche, come Horses del 1975 e Radio Ethiopia dell’anno successivo, presero in prestito l’improvvisazione e l’interplay dal free jazz, ma rimasero saldamente radicate nel primitivo rock a tre accordi. Regolare al CBGB durante i primi giorni del punk newyorkese, l’artisticità e la cruda musicalità del suo lavoro hanno avuto un grande impatto sul movimento sia tra i contemporanei che tra i seguaci. Per quanto la sua musica potesse essere di confine, la Smith ottenne comunque un successo con la collaborazione con Bruce Springsteen “Because the Night” da Easter del 1978, che, come Wave del 1979, offriva una versione leggermente più raffinata del suo suono. Quando è tornata alla musica dopo una lunga pausa e la morte di suo marito, Fred “Sonic” Smith, il suo lavoro è stato a volte più sottile e meditativo, come in Gone Again del 1996, ma il rock era ancora una parte ardente e vitale di album come Gung Ho del 2000, nominato ai Grammy, e Banga del 2012. I suoi altri progetti negli anni 2010 e 2020, come il suo libro di memorie Just Kids, vincitore del National Book Award, e il suo lavoro con il Soundwalk Collective in album come Peradam del 2020, hanno dimostrato che la sua espressione era illimitata come sempre.
Smith è nata a Chicago il 30 dicembre 1946. I suoi genitori si trasferirono a Philadelphia quando lei aveva tre anni, e poi nella vicina e meno urbana città di Woodbury, New Jersey, quando lei aveva nove anni. Un po’ emarginata al liceo, ha trovato la salvezza nella poesia di Arthur Rimbaud, negli scritti dei poeti Beat e nella musica di artisti soul e rock come James Brown, i Rolling Stones, i Doors e soprattutto Bob Dylan. Ha frequentato il Glassboro State Teachers College, ma ha abbandonato a causa di una gravidanza non pianificata. Ha dato il bambino in adozione e ha preso un lavoro alla catena di montaggio di una fabbrica, risparmiando così abbastanza soldi per trasferirsi a New York City nel 1967. Lavorò in una libreria e incontrò lo studente d’arte/futuro fotografo Robert Mapplethorpe, che divenne il suo amante nonostante avesse vissuto la maggior parte della sua vita adulta come gay. Nel 1969, Smith andò a Parigi con sua sorella, facendo busking per le strade come performance artist. Al suo ritorno, si trasferì al Chelsea Hotel con Mapplethorpe per un breve periodo, poi fu coinvolta nel teatro underground.
Con il drammaturgo e partner Sam Shepard, è stata co-autrice e co-protagonista con lui della commedia in qualche modo autobiografica Cowboy Mouth nel 1971. Durante questo periodo, stava anche lavorando alla sua poesia come membro del St. Mark’s Poetry Project, e incontrò il chitarrista Lenny Kaye, anche lui commesso di un negozio di dischi di Bleecker Street e critico rock. Kaye aveva scritto un saggio su una rivista sul doo wop che impressionò Smith, e i due scoprirono di condividere un amore per il primo e oscuro rock & roll. Quando Smith diede una lettura pubblica di poesia alla chiesa di St. Mark nel febbraio 1971, invitò Kaye ad accompagnarla alla chitarra elettrica per tre pezzi. Nei due anni successivi, Smith continuò ad esibirsi in spettacoli teatrali e letture di poesia; scrisse anche per Rolling Stone e Creem, pubblicò due volumi delle sue poesie, e contribuì con testi alla band metal di stampo letterario Blue Öyster Cult.
Smith e Kaye si esibirono di nuovo alla fine del 1973, e la loro collaborazione crebbe in un evento molto più regolare. L’anno seguente, aggiunsero il pianista/tastierista Richard Sohl, e le loro performance crebbero in miscele uniche di poesia influenzata dal Beat, improvvisazioni di spoken word con un supporto musicale altrettanto spontaneo, e cover di rock & roll oldies. Concerti regolari in giro per New York cementarono la loro crescente reputazione, e nel giugno 1974, con Mapplethorpe che pagava per lo studio, la band incise un innovativo singolo indipendente, “Hey Joe” b/w “Piss Factory”. Il primo aggiungeva un monologo su Patty Hearst, mentre il secondo raccontava il periodo di Smith come operaio alla catena di montaggio in vividi dettagli, incorporando frammenti di testo dai dischi rock in cui aveva trovato conforto. Entrambe le canzoni avevano come protagonista il chitarrista dei Television Tom Verlaine, e insieme a “Little Johnny Jewel” dei Television, il singolo aiutò a dare il via all’estetica indipendente e D.I.Y. che rimane il marchio di fabbrica del punk rock.
Alla fine del 1974, Smith e la sua band suonarono alcuni concerti sulla West Coast. Quando tornarono, aggiunsero il chitarrista/bassista Ivan Kral per dare corpo al loro suono, e si unirono ai Television come parte della nuova scena rock emergente al CBGB’s, una bettola nella Bowery. Il loro stand di due mesi all’inizio del 1975 a volte includeva il batterista Jay Dee Daugherty, che divenne un membro regolare, e attirò l’attenzione del presidente della Arista Records Clive Davis, che offrì a Smith un contratto discografico. Entrò in studio con l’ex membro dei Velvet Underground John Cale come produttore, e alla fine del 1975 pubblicò il suo album di debutto, Horses, che fu essenzialmente il primo album art-punk. Accolto con rabbia dalla maggior parte dei critici, Horses offriva cover poco ortodosse di brani party rock come “Gloria” e “Land of 1000 Dances” (Smith aprì la prima con la dichiarazione “Gesù è morto per i peccati di qualcuno, ma non per i miei”), così come un mix di canzoni originali e lunghi pezzi parlati improvvisati; vendette abbastanza bene da salire nella Top 50.
Il seguito del 1976, Radio Ethiopia, fu accreditato al Patti Smith Group, e mise alcune delle canzoni rock più dirette di Smith (“Ask the Angels”, “Pumping “) direttamente accanto ad alcuni dei suoi pezzi più sperimentali e liberi (la title track). All’inizio del 1977, Smith si stava esibendo a Tampa, in Florida, quando fece una piroetta giù dal palco; si ruppe due vertebre del collo e fu costretta a prendersi un periodo di riposo per recuperare. Durante quel periodo, scrisse un libro di poesie intitolato Babel. Tornò a registrare nel 1978 con Easter, un cenno più accessibile nella direzione dell’album rock radiofonico, che presentava la sua collaborazione di scrittura con Bruce Springsteen, “Because the Night”. La ballata salì al numero 13 delle classifiche pop e mandò Easter nella Top 20.
Il suono di Smith divenne sempre più raffinato su Wave del 1979, grazie anche al nuovo produttore Todd Rundgren. Due delle tracce dell’album, “Dancing Barefoot” e “Frederick”, furono dedicate al chitarrista della MC5/Sonic’s Rendezvous Band Fred “Sonic” Smith, e la coppia si sposò nel 1980. Si ritirò a una vita domestica vicino a Detroit, crescendo due figli con suo marito. Nel 1988, Smith riemerse con Dream of Life, in cui Fred co-scriveva tutto il materiale e suonava anche la chitarra, con il supporto dei membri dello Smith Group Sohl e Daugherty. Dopo la sua pubblicazione, Smith scomparve di nuovo dalla musica ma continuò a scrivere, completando una raccolta di poesie chiamata Woolgathering (tra gli altri progetti), e diede letture occasionali.
Mentre gli anni ’80 diventavano gli anni ’90, Smith perse alcune delle persone a lei più vicine. L’amico di lunga data e fotografo di copertine di album Mapplethorpe morì nel 1989, seguito un anno dopo dal pianista Richard Sohl. Alla fine del 1994, sia suo marito che suo fratello Todd morirono di insufficienza cardiaca a un mese di distanza l’uno dall’altro. Smith tornò ad esibirsi come mezzo di terapia, e riformò il Patti Smith Group – con Kaye, Daugherty, e il nuovo bassista Tony Shanahan – per alcuni tour su piccola scala, inclusa un’escursione del dicembre 1995 con Bob Dylan che Michael Stipe dei R.E.M. documentò nel libro Two Times Intro.
L’anno seguente, Smith tornò a New York. Lei e il gruppo entrarono in studio per registrare Gone Again, che includeva un nuovo secondo chitarrista in Oliver Ray e ospiti come Tom Verlaine, John Cale e Jeff Buckley. Gone Again aveva un tono più forte e ottimista di quanto ci si potesse aspettare, e fu ben accolto da molti critici. Quell’anno, Smith apparve anche su “E-Bow the Letter” da New Adventures in Hi-Fi dei R.E.M., e pubblicò The Coral Sea, un libro di poesia ispirato a Mapplethorpe. Seguendo da vicino Gone Again, Peace and Noise apparve nel 1997 e guadagnò una nomination ai Grammy per il brano “1959”; un affare molto più oscuro del suo predecessore, prese in considerazione la morte di altri due ispiratori di Smith, Allen Ginsberg e William S. Burroughs. Smith tornò nel 2000 con Gung Ho, l’album più aggressivo e socialmente consapevole del suo ritorno; la canzone “Glitter in Their Eyes” le valse una seconda nomination ai Grammy.
Smith e Arista si separarono nel 2002, con l’etichetta che pubblicò Land (1975-2002), una compilation a doppio disco di successi e rarità, come conclusione. Il suo primo album per la Columbia, Trampin’, apparve nel 2004 e includeva canzoni sulla perdita di sua madre. L’anno successivo, la Smith ha celebrato il 30° anniversario dell’uscita di Horses con la prima esecuzione dal vivo dell’album nella sua interezza al Meltdown Festival di Londra, da lei curato. Arista ha anche ristampato l’album in una deluxe due CD 30th Anniversary Legacy Edition. Sempre nel 2005, il Ministero della Cultura francese ha nominato Smith Comandante dell’Ordre des Arts et des Lettres. L’anno seguente si esibì al concerto finale del CBGB. Il 12 marzo 2007, Smith è stata inserita nella Rock & Roll Hall of Fame insieme a Van Halen, le Ronettes, Grandmaster Flash & the Furious Five, e R.E.M. Ha pubblicato un album di cover tipicamente eclettico, Twelve, lo stesso anno. Nel 2008, ha pubblicato The Coral Sea come un album dal vivo che unisce letture dal libro con la musica di Kevin Shields, ed è stato il soggetto dell’acclamato documentario di Stephen Sebring, Patti Smith: Dream of Life.
La vena creativa di Smith è continuata negli anni 2010. Il suo libro di memorie del 2010 sulla sua vita con Mapplethorpe, Just Kids,
ha vinto il National Book Award for Non-Fiction per quell’anno. Nel 2011, Sony Legacy ha pubblicato una compilation a disco singolo, che abbraccia la sua carriera, Outside Society, con registrazioni dai suoi cataloghi Arista e Columbia. Subito dopo l’uscita della registrazione, la Smith, insieme al Kronos Quartet, ha vinto il prestigioso Polar Prize svedese per “aver dedicato la sua vita all’arte in tutte le sue forme”. Smith ha anche contribuito sia con una stampa originale 12″ x 12″ che con una traccia audio al cofanetto multi-artista Legacy in edizione ultra-limitata 15 Minutes: Homage to Andy Warhol. Quell’anno, ha anche esposto la sua prima collezione di fotografia, Camera Solo, al Wadsworth Atheneum Museum of Art, e ha contribuito con canzoni al tributo a Buddy Holly Rave on Buddy Holly e alla colonna sonora di The Hunger Games: Catching Fire. La Smith ha pubblicato Banga, il suo 11° album in studio, nel 2012. Insieme alla sua band regolare, gli ospiti includevano i suoi due figli, Jackson e Jessi, Tom Verlaine e Jack Petruzzelli. Dopo aver incontrato Stephen Crasneanscki del Soundwalk Collective a Parigi, è diventata una frequente collaboratrice del gruppo che registra sul campo e viaggia in tutto il mondo. La loro prima collaborazione fu Killer Road, un omaggio a Nico che raccontava i suoi ultimi giorni a Ibiza. Con i suoni dell’isola e la poesia e la voce di Smith e di sua figlia Jesse, Killer Road è stato messo in scena a New York City e Berlino nel 2014 e pubblicato come un album che combinava registrazioni dal vivo e in studio due anni dopo.
Nel 2015, Smith, i suoi figli e la sua band hanno registrato “Aqua Teen Dream” per il finale di serie del cartone animato di Adult Swim Aqua Teen Hunger Force, uno dei suoi show preferiti. Tra gli altri suoi progetti, Smith è apparsa nel documentario Song to Song di Terrence Malick del 2017, mentre il film concerto/documentario Horses: Patti Smith and Her Band è apparso nel 2018. L’anno successivo, si è riunita con il Soundwalk Collective per The Perfect Vision, una trilogia di album su poeti francesi. Il primo è The Peyote Dance di maggio, un lavoro ispirato al periodo di Antonin Artaud con i Rarámuri, un popolo indigeno della regione messicana della Sierra Tarahumara. Mummer Love dello stesso novembre ha visto la partecipazione di Philip Glass e Mulatu Astatke mentre esplorava il viaggio spirituale di Arthur Rimbaud ad Harar, in Etiopia. Il volume finale del progetto, Peradam del settembre 2020, è stato ispirato dal viaggio metafisico nel romanzo Mount Analogue di René Daumal. Insieme alle poesie e ai vocalizzi di Smith, include contributi di Charlotte Gainsbourg, Tenzin Choegyal e Anoushka Shankar, così come registrazioni sul campo catturate in Himalaya e nelle città indiane di Rishikesh e Varanasi.