In qualche modo, Olivia de Havilland è diventata più nota per l’Oscar che non ha vinto che per i due che ha vinto. L’attrice, morta nel fine settimana all’età di 104 anni, ricevette una delle 13 nomination agli Oscar di Via col vento, ma fu una delle due sole nominate del film che si trovarono a competere l’una contro l’altra.
L’altra rivale era Hattie McDaniel, che recitava di fronte alla fragile Melanie della de Havilland come schiava della casa, Mammy. McDaniel non fu solo la prima interprete nera mai nominata dall’Academy: La figlia di due ex schiavi finì anche per vincere, rimanendo per sempre una pioniera in un’industria ancora alle prese decenni dopo con questioni di uguaglianza e rappresentazione.
Il film del 1939 è stato rivalutato dalla critica e rimproverato per la sua presentazione romantica di una cultura antebellum costruita sulla schiavitù umana violenta. Recentemente, HBO Max ha temporaneamente rimosso il film, aggiungendolo di nuovo con una nuova introduzione che dà un contesto storico sulla sua rappresentazione di quell’epoca. Ma mentre alcuni lo considerano propaganda per la Confederazione razzista, Via col vento rimane uno dei film più visti di tutti i tempi, e la performance della McDaniel e la vittoria dell’Oscar sono ancora riconosciuti per aver contribuito ad abbattere le barriere a Hollywood.
La vittoria della McDaniel fu un momento scioccante per lei, per Hollywood e per il paese in generale. Si consideri che l’attrice e le sue comprimarie nere come Butterfly McQueen non erano state invitate a partecipare alla prima del film appena due mesi prima, quando il gala si era tenuto nella segregata Atlanta.
Ma la vittoria della McDaniel non fu una sorpresa per la de Havilland, che all’età di 88 anni nel 2004 mi parlò, quando lavoravo per l’Associated Press, della notte della dodicesima edizione degli Academy Awards, il 29 febbraio 1940. Ha confessato di aver saputo della vittoria della McDaniel ben prima di arrivare alla cerimonia.
De Havilland e l’attrice di Rossella O’Hara Vivien Leigh erano riunite per un cocktail pre-Oscars a casa del potente produttore di Via col vento David O. Selznick. “Le limousine stavano per portarci da casa di David agli Academy Awards all’Ambassador Hotel”, ha detto la de Havilland. “Il telefono squillò e David disse: ‘Sì, sì… Scarlett, sì… miglior film, hmm… Fleming, sì…’ e scorse l’intera lista dei premi e poi disse, ‘Hattie…’ E il mio nome non fu menzionato. Naturalmente, aveva ricevuto in anticipo la notizia di chi aveva vinto. Aveva una specie di spia.”
Per quanto ne sapeva, a McDaniel non era stato detto. “Non lo sapeva. Era già ai premi.”
De Havilland ammise di essere drammaticamente addolorata alla notizia della sua perdita. “Beh, avevo solo 22 anni!” ha detto, ridendoci sopra 64 anni dopo. “A tavola, sono riuscita a mantenere la mia compostezza fino alla fine e poi una lacrima mi è scesa sulla guancia. Irene Selznick lo vide e disse: ‘Vieni con me!’ e andammo in cucina e allora cominciai davvero a piangere”.”
Non fu l’unica ad avere difficoltà quella sera. McDaniel era stata invitata alla cerimonia, ma non era seduta accanto ai suoi compagni di cast. Quando Selznick e gli attori bianchi arrivarono, la trovarono ad un piccolo tavolo in fondo alla sala da ballo di Cocoanut Grove, seduta con il suo ospite personale F.P. Yober e l’agente di talento bianco William Meiklejohn.
De Havilland ha suggerito nella nostra conversazione che Selznick, che aveva tirato le fila per far ammettere McDaniel all’hotel segregato di Los Angeles, fece anche dei cambiamenti alla cerimonia per spostare McDaniel più vicino all’azione. “Era seduta con la sua scorta nera, e David si assicurò che fosse seduta correttamente. E all’inizio non era soddisfatto di dove era seduta. Ha risistemato le cose in modo che fosse più appropriato, dal suo punto di vista”. Non ha voluto chiarire quanto il tavolo di McDaniel fosse vicino al centro dell’evento. “
McDaniel era “perfettamente a suo agio”, ha insistito la de Havilland – ma vale la pena notare che qualunque cambiamento di posto sia stato fatto all’ultimo minuto, non è stata invitata da nessuno a sedere accanto a de Havilland, Selznick, Leigh o Clark Gable.
Quando fu presentata la categoria delle attrici non protagoniste, l’attrice Fay Bainter, vincitrice dell’anno precedente, non fece mistero di chi sarebbe stata la nuova premiata nella sua introduzione, dicendo che il premio “apre le porte di questa stanza, sposta indietro i muri e ci permette di abbracciare tutta l’America.”
Quando il suo nome è stato chiamato, McDaniel è salita sul podio di fronte alla sala, la sua voce affrettata, asciugandosi le lacrime dagli occhi, un fiore di gardenia che si alzava sulla sua spalla destra, come quelli nei suoi capelli. Aveva preparato in anticipo un discorso con la pubblicista Ruby Berkley Goodwin, ma sembrava comunque sorpresa di pronunciarlo.
“Questo è uno dei momenti più felici della mia vita”, ha detto McDaniel al pubblico. “Voglio ringraziare ognuno di voi che ha avuto un ruolo nel selezionarmi per uno dei premi per la vostra gentilezza. Mi ha fatto sentire molto, molto umile, e lo terrò sempre come un faro per tutto ciò che potrò fare in futuro. Spero sinceramente di fare sempre onore alla mia razza e all’industria cinematografica. Il mio cuore è troppo pieno per dirvi come mi sento. E posso dirvi grazie e che Dio vi benedica.”
De Havilland ha detto che dopo qualche settimana, ha superato la sua delusione. La vittoria di McDaniel era più grande di lei, più grande anche del film. Oggi è ancora monumentale, un fatto che alla fine ha colpito l’attrice bianca. “Due settimane dopo… mi sono svegliata una mattina e ho pensato: ‘È assolutamente meraviglioso che Hattie abbia ricevuto il premio! Hattie lo meritava e l’ha avuto”, ha detto la de Havilland nel 2004. “Ho pensato che avrei preferito vivere in un mondo in cui un’attrice nera che aveva dato una meravigliosa performance avesse ricevuto il premio al posto mio. Preferisco vivere in quel tipo di mondo”.
McDaniel morì di cancro al seno nel 1952 all’età di 59 anni, la seconda delle star di Via col vento a morire, dopo Leslie Howard, che era su un aereo abbattuto dai tedeschi nel 1943. Gable morì nel 1960, Leigh nel 1967 e McQueen nel 1995.
Nel 2004, de Havilland commentò di essere l’unica sopravvissuta del film. “Non è strano?” disse. “E Melanie era l’unico personaggio principale che è morto. Guardatela ora.”
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