Un master key aziona un insieme di diverse serrature. Di solito, non c’è niente di speciale nella chiave stessa, ma piuttosto le serrature in cui si inserisce. Queste serrature a chiave maestra sono configurate per funzionare con due, o più, chiavi diverse: una specifica per ogni serratura (la chiave di cambio), che non può operare nessuna delle altre nel set, e la chiave maestra, che opera tutte le serrature del set. Le serrature che hanno chiavi master hanno un secondo set del meccanismo usato per azionarle che è identico a tutti gli altri nel set di serrature. Per esempio, le serrature a perno con chiave master hanno spesso due punti di taglio in ogni posizione del perno, uno per la chiave di cambio e uno per la chiave master. Un sistema molto più sicuro (e più costoso) ha due cilindri in ogni serratura, uno per la chiave di cambio e uno per la chiave master.
I sistemi di serrature con chiave master generalmente riducono la sicurezza complessiva. Il fatto che alcune camere dei perni hanno due punti di taglio permette di avere più opzioni quando si scassina e permette anche di far funzionare più chiavi. Per esempio, un cilindro standard a 6 perni, che è stato progettato per essere azionato da una sola chiave, può essere azionato da un massimo di 26 = 64 chiavi se ci sono due punti di taglio in ogni camera.
Le organizzazioni più grandi, con sistemi più complessi, possono avere diversi livelli di chiavi master, dove la chiave di livello superiore funziona in tutte le serrature del sistema. Per visualizzare questo, può essere pensato come un grafico gerarchico, o un albero.
Esiste un attacco pratico per creare una chiave master funzionante per un intero sistema dato solo l’accesso ad una singola serratura con chiave master, la sua chiave di cambio associata, una fornitura di chiavi grezze appropriate, e la capacità di tagliare nuove chiavi.
I fabbri possono anche determinare i tagli per una chiave master di sostituzione, quando gli vengono dati diversi esempi di chiavi da un dato sistema.
Si tratta di un sistema di sicurezza.