I romanzi della Austen: una panoramica

I tre primi romanzi di Jane Austen formano un gruppo distinto in cui un forte elemento di satira letteraria accompagna la rappresentazione comica del carattere e della società.

Sense and Sensibility racconta la storia delle povere sorelle Dashwood. Marianne è l’eroina della “sensibilità”, cioè dell’apertura e dell’entusiasmo. Si infatua dell’attraente John Willoughby, che sembra essere un amante romantico ma è in realtà un cacciatore di dote senza scrupoli. Lui la abbandona per un’ereditiera, lasciandola a imparare una dose di “buon senso” in un matrimonio del tutto privo di romanticismo con uno scapolo stabile e sistemato, il colonnello Brandon, che ha 20 anni più di lei. Al contrario, la sorella maggiore di Marianne, Elinor, è la luce guida del “senso”, o prudenza e discrezione, la cui costanza verso il suo amante, Edward Ferrars, è ricompensata dal suo matrimonio con lui dopo alcune vicissitudini penose.

Pride and Prejudice descrive lo scontro tra Elizabeth Bennet, la figlia di un gentiluomo di campagna, e Fitzwilliam Darcy, un ricco e aristocratico proprietario terriero. Sebbene la Austen li mostri intrigati l’uno dall’altro, inverte la convenzione delle “prime impressioni”: L'”orgoglio” del rango e della fortuna e il “pregiudizio” contro l’inferiorità della famiglia Bennet tengono Darcy lontano, mentre Elizabeth è ugualmente infiammata sia dall'”orgoglio” del rispetto di sé che dal “pregiudizio” contro lo snobismo di Darcy. Alla fine, si uniscono nell’amore e nella comprensione di sé. L’intelligente e vivace Elizabeth era la preferita di Jane Austen tra tutte le sue eroine ed è una delle più coinvolgenti della letteratura inglese.

L’Abbazia di Northanger combina una satira sui romanzi convenzionali della società educata con una sui racconti gotici del terrore. Catherine Morland, la figlia incontaminata di un parroco di campagna, è l’innocente all’estero che guadagna la saggezza del mondo, prima nella società alla moda di Bath e poi nella stessa Abbazia di Northanger, dove impara a non interpretare il mondo attraverso la sua lettura di thriller gotici. Il suo mentore e guida è il sicuro di sé e delicatamente ironico Henry Tilney, suo futuro marito.

Nei tre romanzi della maturità di Jane Austen, la satira letteraria, sebbene ancora presente, è più sommessa ed è subordinata alla commedia del carattere e della società.

Nel suo tono e nella discussione della religione e del dovere religioso, Mansfield Park è il più serio dei romanzi della Austen. L’eroina, Fanny Price, è una cugina autoironica e non considerata che viene accudita dalla famiglia Bertram nella loro casa di campagna. Fanny emerge come una vera eroina la cui forza morale alla fine le fa guadagnare la completa accettazione nella famiglia Bertram e il matrimonio con Edmund Bertram stesso, dopo il disastroso coinvolgimento di quella famiglia con i meretrici e dissoluti Crawfords.

Di tutti i romanzi della Austen, Emma è il più costantemente in tono comico. È incentrato su Emma Woodhouse, una giovane donna ricca, carina e soddisfatta di sé, che si dedica a tentativi di combinare matrimoni tra i suoi amici e vicini senza successo. Dopo una serie di umilianti errori, una castigata Emma trova il suo destino nel matrimonio con il maturo e protettivo George Knightley, un vicino signorotto che era stato suo mentore e amico.

Persuasion racconta la storia di una seconda possibilità, il risveglio dell’amore tra Anne Elliot e il capitano Frederick Wentworth, che sette anni prima era stata convinta a non sposare. Ora Wentworth torna dalle guerre napoleoniche con un premio in denaro e l’accettabilità sociale del rango navale. È un pretendente accettabile per il padre snob di Anne e la sua cerchia, e Anne scopre la forza continua del suo amore per lui.