Se hai visto una partita di baseball, probabilmente hai anche sperimentato la vista di una palla che va sempre più in alto, fino a quando inizi a chiederti quando scenderà! Eppure, ogni volta, la palla cade di nuovo a terra. Perché? La gravità è una forza attrattiva che esercita un’attrazione tra due oggetti, come una palla da baseball e la terra.
Secondo la legge di gravitazione universale di Sir Isaac Newton, tutti gli oggetti che hanno massa sono attratti gli uni dagli altri. La massa è la misura della materia di un oggetto (ciò di cui è fatto). Maggiore è la massa di un oggetto, maggiore è la sua forza gravitazionale. La terra ha una forte forza di attrazione per gli oggetti con massa minore (inclusa la luna), e il sole ha una forza di attrazione sulla terra e sugli altri pianeti del nostro sistema solare.
La teoria della relatività generale di Albert Einstein spiega la gravità in un altro modo. Invece di essere una forza, Einstein teorizzò che la gravità è il risultato della flessione nello spazio. Oggetti enormi come il sole creano una sorta di pozzo nello spazio che fa sì che i pianeti si muovano in percorsi curvi piuttosto che diritti. Anche se ci sono prove a sostegno di questa teoria, non è stata testata abbastanza da diventare una legge scientifica.
Il peso
è determinato dalla forza di gravità che tira su un oggetto. Più forte è la forza di gravità su un oggetto, maggiore è il suo peso. In fisica, il peso si misura in newton (N), l’unità comune per misurare la forza. Per calcolare il tuo peso in newton, misura la tua massa su una bilancia (in libbre) e moltiplicala per 4,5.
A differenza della massa, che rimane costante, il peso dipende dalla forza di gravità che viene esercitata su di esso. Cosa pensi che succederebbe al tuo peso se ti trovassi in un luogo dove la forza di gravità fosse minore? Il peso sarebbe minore o maggiore? Sulla luna, dove la gravità è molto bassa, peseresti meno che sulla terra. Sul pianeta Giove, dove la gravità è più forte, peseresti molto di più che qui. Sul sole, la gravità è così forte che peseresti circa 27 volte di più che sulla terra! La massa del tuo corpo, tuttavia, rimarrebbe costante in tutte queste situazioni.
Nell’illustrazione, sono mostrate le differenze di peso basate su una gravità più forte o più debole. Se il tuo peso era di 150 libbre sulla terra, allora il tuo peso sulla luna sarebbe di circa 25 libbre e il tuo peso sul sole sarebbe di circa 4060 libbre – poco più di due tonnellate!