Parti dell’Alberta sono biblioteche della storia della Terra, scrigni di fossili di animali vissuti milioni di anni fa. Ma a volte, viene trovata una gemma particolarmente rara.
In Dinosaur Cold Case, un documentario di The Nature of Things, incontriamo lo straordinario dinosauro conosciuto come Borealopelta – conservato in un impressionante 3D.
I paleontologi stanno risolvendo il mistero di ciò che l’ha ucciso, come è arrivato a riposare sul fondo di un mare preistorico e come è stato conservato così perfettamente.
La scoperta accidentale di un incredibile dinosauro
Nel marzo 2011, Shawn Funk, un operatore di pala alla miniera Millennium della Suncor Energy a nord di Fort McMurray, Alta, stava scavando in una grande banca quando inavvertitamente inciampò sul più antico fossile di dinosauro dell’Alberta e uno dei fossili di dinosauro più ben conservati mai trovati.
“Subito, sapevamo che sarebbe stato qualcosa di buono”, dice Don Henderson, curatore dei dinosauri al Royal Tyrrell Museum di Drumheller, Alta. “Ma non avevamo idea di quanto sarebbe stato bello”.
Dopo aver riportato il fossile al museo, Don e il suo team si sono messi al lavoro per risolvere il mistero di 110 milioni di anni.
La vita e i tempi di Borealopelta
Sei anni dopo il suo ritrovamento, il misterioso dinosauro fu dichiarato una nuova specie per la scienza e gli fu dato un nome proprio: Borealopelta markmitchelli. “Borealopelta” significa “scudo del Nord”, e il suo nome di specie è un cenno a Mark Mitchell, il tecnico del Royal Tyrrell Museum che ha trascorso 7.000 ore a lottare per ogni millimetro mentre liberava il dinosauro dalla roccia in cui era stato trovato.
L’esemplare lungo circa cinque metri e mezzo era così perfettamente conservato che i ricercatori sono stati in grado di fissare il volto di un vero dinosauro che ha vissuto durante un tempo in cui il Nord America era un posto molto diverso.
Borealopelta era costruito come un carro armato e coperto da una spessa armatura, soprattutto intorno al collo, indicando che aveva bisogno di protezione dai predatori.
Alle sue spalle, una massiccia punta lunga 51 centimetri si estendeva su entrambi i lati. All’inizio, si pensava che queste armi potessero essere state usate per combattere altri Borealopeltas, ma Victoria Arbour, curatrice di paleontologia al Royal BC Museum, crede che potessero essere usate sia per l’amore che per la guerra. “Quando vedi qualcosa come un enorme picco”, dice Arbour, “che potrebbe essere contemporaneamente un segnale per i compagni che sei in buona salute”. Le massicce punte delle spalle di Borealopelta potrebbero aver agito come le corna di un toro o le zanne di un elefante, che sono usate in difesa quando necessario, ma sono anche un indicatore di status e forza.
Molte delle placche di armatura fossilizzate possedevano una guaina di cheratina (lo stesso materiale delle nostre unghie) con una sottile pellicola che ha permesso ai ricercatori di indovinare il colore di Borealopelta.
“Si è scoperto che almeno un componente del colore di Borealopelta era questo marrone rossastro”, dice Caleb Brown, un curatore del Royal Tyrrell Museum. “
Il pigmento sembrava essere concentrato sulla parte posteriore dell’animale e non sul ventre, e questo è coerente con questa idea di contro-ombreggiatura.”
La contro-ombreggiatura permette agli animali di fondersi con il loro ambiente e nascondersi dai predatori dagli occhi attenti.
Anche se alcuni ricercatori mettono in dubbio che la colorazione fosse solo un’anomalia della fossilizzazione, se Borealopelta, un animale di quasi 1.300 chilogrammi, aveva bisogno di camuffarsi, deve aver avuto dei predatori davvero terrificanti.
Il terrificante dinosauro del giorno, 110 milioni di anni fa, era l’Acrocanthosaurus, una macchina per uccidere che dominava il Cretaceo molto prima che predatori più noti come il T. rex arrivassero sulla scena.
Potrebbe essere stato un attacco di un Acrocanthosaurus la causa della morte di Borealopelta? In un test simulato, i ricercatori hanno scoperto che il morso di Acrocanthosaurus avrebbe fatto dei seri danni a Borealopelta, ed era probabilmente uno dei suoi principali predatori. Ma questo particolare esemplare è stato trovato in condizioni così incontaminate, senza segni di trauma, che deve essere morto in un altro modo…
L’ultimo pasto di Dino può essere la chiave della sua morte misteriosa
Dopo aver studiato la posizione in cui il fossile è stato trovato, il team ha determinato che Borealopelta probabilmente si è fermato, a pancia in su, sul fondo di un mare preistorico. In un ritrovamento estremamente raro, il contenuto dello stomaco di Borealopelta è stato conservato insieme al suo corpo, fornendo un indizio importante su come è arrivato lì.
Il paleobotanico David Greenwood ha esaminato l’ultimo pasto miracolosamente fossilizzato di Borealopelta e ha scoperto ramoscelli e felci. Incredibilmente, i ramoscelli sembravano essere in piena crescita, indicando che sono stati mangiati durante la stagione umida, quando le tempeste estreme e le inondazioni improvvise sarebbero state un vero problema. Nelle pianure costiere dove Borealopelta viveva, un rapido aumento del livello dell’acqua avrebbe potuto prenderlo alla sprovvista – e Borealopelta non era fatto per nuotare.
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100 milioni di anni fa, l’Alberta era un mare gigantesco, circondato da foreste tropicali
“Distruttore di tibie” – un dinosauro appena scoperto potrebbe aver usato la sua armatura per qualcosa di più della difesa
Sexing a fossil that’s millions of years old
Borealopelta is preserved in incredible detail
If Borealopelta drowned in a torrent that swept it away, how did it come to rest upside down on the sea floor?
Henderson e Brown sono tornati agli archivi per vedere la posizione in cui sono stati trovati altri fossili di dinosauri corazzati in Alberta, e hanno scoperto che circa il 70 per cento di questi dinosauri sono stati trovati anche sul dorso.
“Mentre iniziava a marcire”, ragiona Brown, “i gas si accumulavano all’interno della cavità del corpo”. In acqua, il resto era semplice fisica. “Quel corpo gonfio, con la pancia morbida e la schiena densa, lo fa capovolgere”, dice Henderson. “Con le braccia e le gambe che si alzano in aria”
Con le sue membra rigide che fungono da vele, Borealopelta avrebbe preso il vento e letteralmente navigato verso il mare, viaggiando a lungo in acqua aperta. Poi, dice Henderson, “fa pop … e va giù come una pietra”. Borealopelta avrebbe colpito il fondo del mare con forza, seppellendosi nei sedimenti che sono stati disturbati dall’impatto – la chiave per l’incredibile conservazione del fossile.
Attraverso una reazione chimica, questo sedimento avrebbe formato un cemento naturale, conservando il corpo all’interno del suo sarcofago. Henderson e Brown sospettano che questo sia il modo in cui Borealopelta è stato protetto dall’immensa pressione e dal decadimento.
Al sicuro in questa capsula del tempo naturale, il nodosauro ha aspettato 110 milioni di anni fino a un giorno fatale, quando un minatore di Alberta si è imbattuto in un miracoloso ritrovamento e i misteri di Borealopelta sono stati portati alla luce.
Guarda Dinosaur Cold Case su The Nature of Things.