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Per millenni, le civiltà agricole hanno capito che la capacità di immagazzinare il grano in eccesso prodotto da raccolti eccezionali fornisce un cuscinetto di sicurezza contro gli anni di magra, o anche solo un lungo inverno. Il più famoso resoconto antico di questa idea è probabilmente la storia biblica in Genesi 41, in cui Giuseppe consiglia all’Egitto di accumulare grano in modo che possa sopravvivere ai sette anni di carestia previsti.

In effetti, resti di antichi magazzini egiziani esistono ancora oggi. Lo stesso vale per quelli dell’antica Grecia, del Medio Oriente e del Nord e Sud America.

I documenti romani indicano che le fosse conservavano il grano nell’Africa settentrionale. E la parola “silo” deriva effettivamente dalla parola greca “siros”, che significa “una fossa per contenere il grano”.

Silo: Un’importante innovazione

I sili fanno molto più che contenere grano secco o semi. Sono anche responsabili di una delle invenzioni più importanti nella storia dell’agricoltura moderna: l’insilamento.

Sviluppato attraverso esperimenti nel 1800, l’insilato è essenzialmente un raccolto di fogliame – forse un intero stelo di mais, forse un’intera pianta di erba medica, forse qualcos’altro – che è stato finemente tritato e poi conservato quando il contenuto di umidità è ancora alto, da qualche parte vicino al 60 per cento.

A causa del contenuto di umidità, l’insilato mantiene un livello di energia e proteine più alto del foraggio essiccato (fieno). Questo fatto ha reso possibile per gli allevatori di mucche da latte di mantenere una produzione di latte affidabile anche durante l’inverno.

Ma esiste un avvertimento. È necessario un modo per evitare che l’insilato si rovini.

Quando gli agricoltori fanno il fieno, la chiave per la conservazione è assicurare un basso contenuto di umidità e mantenere il fieno asciutto. Ma gli agricoltori mettono l’insilato fresco, quindi la chiave per la conservazione a lungo termine dell’insilato consiste nel mantenere i livelli di ossigeno al minimo.

Il silo è la chiave di questo processo. In sostanza, l’insilato viene messo in salamoia.

Conservare l’insilato nell’ambiente a basso contenuto di ossigeno del silo incoraggia i microbi anaerobici a fermentare il prodotto foraggero, ma in un modo che i ruminanti – comprese le pecore, le capre e, significativamente, i bovini – possono ancora digerire.

In teoria, il processo di fermentazione e il silo proteggeranno l’insilato dalla putrefazione. L’insilato è un’invenzione eccellente. Nel corso degli anni, ci sono state diverse soluzioni per lo stoccaggio dell’insilato: il silo moderno.

Prendiamo un approccio da guida sul campo ed esaminiamo alcuni dei tipi di silo moderni (post-1900) che potresti scoprire esplorando l’America rurale.

Silo a torre

Gli agricoltori hanno sperimentato l’insilamento per alcuni decenni nel 1800, per lo più usando fosse o strutture quadrate costruite all’interno di granai esistenti. Fu solo alla fine del 1880 che John Steele, un membro della legislatura del Wisconsin, costruì il primo silo a torre rotonda, soprannominato “Steele Silo”.

Lo scienziato agrario Franklin Hiram King della Wisconsin Experimental Station ha portato avanti l’innovazione con il suo “King Silo” nel 1891.

Il silo a torre rotonda è quello che la maggior parte della gente ha in mente quando pensa a un silo. Come i fari che punteggiano la costa, i silos a torre hanno un fascino particolare.

Anche le persone che non conoscono il loro uso li riconoscono immediatamente. Inoltre, sono simboli iconici della vita di campagna.

I silos rotondi sono utili per diverse ragioni. Per prima cosa, un cerchio è forte, specialmente quando è rinforzato da bande d’acciaio come la maggior parte dei silos.

Tutto il peso del grano nel silo (pensatelo come una forma di pressione) spinge verso l’esterno sui lati e cerca di riversarsi in tutte le direzioni. Un cerchio aiuta a prevenire ciò. Inoltre, il contenuto dei primi silos quadrati soffriva di un esteso deterioramento negli angoli.

Ma i silos a torre rotonda non sono privi di svantaggi. Lo stesso processo di fermentazione che conserva l’insilato può creare gas che sono malsani e pericolosi per l’uomo.

Alcuni silos, in particolare quelli di vetro/acciaio, sono molto efficaci nel mantenere i livelli di ossigeno al minimo. Questo può rappresentare un pericolo per chiunque entri nel silo per la manutenzione o l’ispezione. L’insilato può anche essere un pericolo di incendio.

Ma questo non ha impedito ai silos a torre di raggiungere un uso diffuso.

È possibile pinnare silos a torre costruiti con molti metodi di costruzione diversi, alcuni dei quali sono entrati e usciti di moda nel corso degli anni.

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Legno

I silos di legno erano popolari fino al 1900 circa, quando cominciarono ad essere sostituiti da altri materiali più resistenti al deterioramento da infiltrazioni di insilati.

A volte hanno una forma più ottagonale o poligonale che rotonda. Questo probabilmente perché tali forme sono più facili da costruire in legno.

I silos di legno che esistono ancora sono abbastanza belli e interessanti, pezzi affascinanti di un momento della storia rurale che è rapidamente scomparso.

Muratura

Potresti anche vedere silos d’epoca in muratura, come pietra o mattoni. Alcuni di questi sono piuttosto attraenti e unici.

Questi sono spesso di natura storica, costruiti durante l’età sperimentale dei silos, quando gli agricoltori cercavano alternative al legno, ma prima che i silos di cemento e vetro/acciaio diventassero la norma.

Il costo della costruzione di un silo di pietra o di mattoni era influenzato dalla necessità di assumere muratori per il lavoro. Ma se la regione era ricca di pietre, il materiale era facilmente disponibile.

Calcestruzzo

Il cemento fu presto scoperto essere un eccellente materiale da costruzione. E molti classici silos a torre sono costruiti con pareti di cemento e tetti di metallo. Qui scoprirete alcune sottovarietà:

• Silos di cemento a doghe. Con questi silos, per costruire la struttura vengono utilizzati singoli blocchi di cemento ad incastro chiamati doghe. Questi blocchi sono generalmente abbastanza sottili, solo circa 3 pollici di spessore, e le bande di acciaio rinforzano l’intera struttura. I silos di cemento a doghe sono molto comuni e sono ancora in uso in alcune fattorie oggi.
• Silos di cemento colato. Questi sono diversi. Qui, l’intero silo è costruito da un singolo pezzo monolitico, e le pareti sono più spesse, circa 6 pollici. I silos di cemento colato richiedono grandi forme per essere costruiti, mentre le doghe possono essere fatte da un piccolo stampo.
• Silos di blocchi di cemento. Alcuni vecchi silos sono fatti di blocchi di cemento che sono molto più spessi delle doghe.

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Silo d’acciaio rivestiti di vetro

A partire dagli anni ’50, i silos costruiti con lastre d’acciaio rivestite di vetro sono diventati sempre più popolari. Le pareti sono costituite da lastre d’acciaio imbullonate tra loro ed effettivamente rivestite di porcellana.

Il silos viene caricato in questi particolari silos dall’alto e rimosso dal basso per mezzo di uno scaricatore. I silos di vetro come questi sono conosciuti come silos a basso contenuto di ossigeno, poiché sono molto ben sigillati e contengono vesciche d’aria in plastica per proteggere ulteriormente l’insilato dall’esposizione all’ossigeno.

Le vesciche permettono alla pressione dell’aria all’interno del silo di corrispondere a quella dell’esterno.

Sebbene siano ancora in uso in alcune fattorie, i silos di vetro non hanno mantenuto la loro popolarità di un tempo, probabilmente a causa della concorrenza dei silos bunker. Inoltre, i meccanismi di scarico sono difficili e costosi da riparare.

Silo rettangolare/quadrato

Il design del silo quadrato è precedente al silo rotondo a torre. Ma, come notato, il design ha portato al deterioramento negli angoli.

Finalmente, gli agricoltori abbandonarono il concetto del disegno del silo quadrato. Gli agricoltori di oggi, tuttavia, trovano di nuovo il merito nei silos quadrati.

Con le nuove innovazioni per prevenire il deterioramento, i moderni silos quadrati permettono agli agricoltori di massimizzare il loro spazio di stoccaggio. (I sili quadrati tengono circa il 25% in più dei sili rotondi)

Questi sili possono contenere diversi compartimenti, permettendo lo stoccaggio di più di un prodotto nello stesso silo. Inoltre, si montano molto più facilmente.

Silos orizzontali

Per quanto i silos a torre siano stati iconici negli ultimi 100 anni e per quanto possano essere utili per contenere insilati, i tempi cambiano. E con loro, anche la tecnologia cambia.

Oggi – in una sorta di ritorno al passato – i silos orizzontali prendono il posto dei silos a torre, specialmente per le grandi operazioni agricole.

Anche se forse non hanno il fascino pastorale di un maestoso silo a torre, i sili orizzontali hanno dimostrato il loro valore più volte negli ultimi anni per la loro funzionalità ed efficacia nello stoccaggio di grandi quantità di insilati e nel tenerli al sicuro.

I sili orizzontali sono anche più veloci da scaricare, un fattore critico che li rende più desiderabili in molte delle aziende agricole di oggi.

Bunker di silaggio

I bunker di silaggio hanno tipicamente due lunghe pareti parallele di cemento o legno. Potresti trovare delle coltivazioni impacchettate e poi sigillate con la plastica lungo una terza parete su un’estremità.

Nel tentativo di spremere ulteriore ossigeno dal raccolto, gli agricoltori utilizzano grandi trattori a ruote per andare avanti e indietro attraverso i bunker di insilaggio durante e dopo il processo di riempimento per aiutare a spremere l’ossigeno dal foraggio. Una volta riempito, un grande telo di plastica copre il bunker per sigillare l’aria il più possibile.

Infine, la plastica viene appesantita, spesso con pareti di pneumatici, ma occasionalmente con altri mezzi come sacchi di sabbia. Questo peso ha la funzione di assicurare la plastica dal vento e applica una pressione all’insilato, forzando l’uscita di ossigeno supplementare.

Caricare e mantenere correttamente un bunker per insilati richiede un bel po’ di abilità e di ricerca. Se si usano procedure errate, si possono verificare enormi quantità di deterioramenti e pericolose valanghe di insilati. Ma se costruite e riempite correttamente, queste strutture permettono lo stoccaggio sicuro e la rimozione più veloce per l’alimentazione di enormi quantità di mangime.

Non c’è da meravigliarsi che siano così popolari nei grandi ambienti agricoli.

I silos in trincea utilizzano essenzialmente lo stesso concetto, tranne che il bunker è scavato nel terreno invece di utilizzare pareti costruite sopra di esso.

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Pila di insilato

Un’altra opzione simile al bunker di insilato è un mucchio di insilato, a volte conosciuto come un mucchio drive-over. Questo è talvolta usato come soluzione di riserva durante un raccolto abbondante, quando c’è un eccesso di insilato che non entra nel silo o nel bunker.

Alcune aziende agricole usano anche i cumuli di insilati come deposito primario di insilati. Forniscono un alloggio permanente per il raccolto usando solo una grande lastra di cemento e un’adeguata copertura di plastica.

Come per i bunker di insilati, il mucchio viene compresso da grandi trattori a ruote per facilitare la rimozione dell’ossigeno. Ma senza le pareti di cemento di un bunker, è più difficile ottenere la giusta quantità di compressione.

Ancora una volta, la gente spesso usa i muri di pneumatici per bloccare la copertura di plastica.

Barra laterale: Restaurare un vecchio silo

È sempre bello vedere edifici agricoli d’epoca restaurati. E se possiedi una proprietà con un vecchio silo, potresti prendere in considerazione il restauro.

Ma con i silos, bisogna ricordarsi di fare molta attenzione e cautela, preferibilmente con l’aiuto di un esperto di silos. Questo è particolarmente vero se il silo è destinato ad essere rimesso in uso.

Ma anche se l’obiettivo è semplicemente quello di stabilizzare la struttura, assicuratevi di ottenere un’ispezione e consigli su eventuali crepe, problemi di fondazione e corrosione che possono essersi formati da anni e anni di acido insilato sui supporti metallici.

Le aziende di restauro possono riparare i silos inclinati, applicare un rivestimento resistente all’acido e fare tutto il necessario per rendere la struttura di nuovo sicura e funzionale.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di settembre/ottobre 2020 della rivista Hobby Farms.