Il 25 luglio 1919, il vicecommissario del governo sovietico per gli affari esteri, Lev Karakhan, aveva rilasciato un manifesto al governo cinese promettendo la restituzione della ferrovia orientale cinese al controllo cinese senza alcun costo finanziario. Il 26 agosto, il manifesto di Karakhan fu pubblicato dalla stampa sovietica, ma il documento non menzionava né la restituzione della CER ai cinesi né la mancanza di compensazione finanziaria.
Insieme al telegramma originale di Karakhan, i cinesi avevano l’opuscolo di Vilenski come prova. L’opuscolo di Vilenski mostra anche ai cinesi che i sovietici erano disposti a restituire il CER ai cinesi senza compensazione. Il telegramma del 25 luglio Karakhan mostra l’intenzione originale dell’Unione Sovietica, che era di restituire il CER al controllo cinese senza compensazione. Il telegramma del 25 luglio fu usato per soddisfare le esigenze diplomatiche del governo cinese, mentre quello del 26 agosto fu pubblicato per sostenere le esigenze di propaganda all’interno dell’Unione Sovietica.
Il primo grande passo per scoprire l’acquisizione ostile del CER da parte dei cinesi nel 1929 inizia con la comprensione del protocollo segreto del 14 marzo 1924 e l’accordo segreto del 20 settembre 1924. Il protocollo segreto del 14 marzo 1924 affermava che tutte le precedenti convenzioni, trattati, protocolli, contratti e qualsiasi altro documento tra il Soviet e la Cina sarebbero stati annullati fino a quando una conferenza non fosse stata convocata. Questo rendeva tutti i trattati, le relazioni di confine e le relazioni commerciali dipendenti dall’imminente conferenza. Questo, a sua volta, diede ai sovietici il tempo di rivolgersi a Zhang Xueliang in Manciuria, il più forte signore della guerra in quel momento. Aveva il controllo del governo di Mukden (oggi la città è conosciuta come Shenyang). I sovietici furono i primi a proporre una gestione congiunta del CER con i cinesi, ma Zhang si oppose a questa gestione congiunta. I sovietici decisero di fare un accordo con Zhang.
Il 31 maggio 1924, Lev Karakhan e il dottor V. K. Wellington Koo, il ministro degli affari esteri della Repubblica di Cina, firmarono il trattato sino-sovietico. Includeva più articoli, che giocavano a favore dei sovietici, perché nell’articolo V si diceva che “l’impiego di persone nei vari dipartimenti della ferrovia sarà in accordo con il principio di uguale rappresentanza tra i cittadini dell’Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche e quelli della Repubblica di Cina”. I sovietici aggiunsero: “Nell’attuazione del principio di pari rappresentanza il normale corso della vita e delle attività della ferrovia non sarà in nessun caso interrotto o ferito, cioè l’impiego di entrambe le nazionalità sarà in accordo con l’esperienza, le qualifiche personali e l’idoneità dei richiedenti.”
Mentre i negoziati erano stati conclusi con i cinesi, i sovietici si voltarono per fare un accordo con Zhang Xueliang. Gli promisero il pieno controllo della scelta di quali funzionari cinesi sarebbero stati nel consiglio di amministrazione nella gestione congiunta cino-sovietica del CER. Questo gli avrebbe dato metà del controllo del CER. Il 20 settembre 1924, firmò l’accordo segreto, non sapendo che il governo cinese aveva firmato il protocollo segreto all’inizio dell’anno. Poiché il CER era originariamente controllato dai sovietici, la maggior parte delle posizioni sarebbe stata sotto il controllo sovietico. Poi i sovietici sostennero che avrebbero dovuto mantenere il controllo di maggioranza perché qualsiasi altra soluzione avrebbe interrotto o danneggiato la ferrovia.
I sovietici erano anche il burattinaio del presidente per il CER. Il governo sovietico è stato in grado di riconquistare il controllo di maggioranza del CER giocando i protocolli segreti uno contro l’altro e superando i cinesi. I sovietici permisero ai cinesi di pensare che stavano aggiungendo lavoratori fedeli al loro governo. Tuttavia, in realtà, i sovietici stavano creando più posti di lavoro sulla ferrovia e assumendo lavoratori sovietici. Alla fine, i sovietici controllavano il 67% di tutte le posizioni sul CER.
I cinesi hanno intrattenuto una gestione congiunta fino alla metà del 1929. Il passaggio dal controllo sovietico a quello cinese iniziò quando le autorità cinesi fecero una mossa radicale per cercare di rimuovere la gestione sovietica. Le autorità cinesi presero d’assalto il consolato sovietico a Harbin. Arrestarono il direttore generale del CER, il suo assistente e altri cittadini sovietici e li rimossero dal potere nel CER. I sovietici si vendicarono arrestando cittadini cinesi all’interno dell’URSS. Il 13 luglio 1929, i sovietici inviarono le loro richieste formali ai cinesi riguardo a ciò che stava accadendo nel CER. Il 19 luglio interruppero le loro relazioni diplomatiche con i cinesi. Sospesero le comunicazioni ferroviarie e richiesero che tutti i diplomatici cinesi lasciassero il territorio sovietico. Il 20 luglio i sovietici stavano trasferendo i loro fondi a New York. Mentre nelle città di Suifenhe e Lahususa, i sovietici terrorizzavano i civili cinesi facendo puntare i cannoni delle loro navi da guerra sulla città e facendo volare i loro aerei. Molti membri della leadership sovietica come Kliment Voroshilov sollecitarono un intervento militare, ma il segretario generale Joseph Stalin inizialmente esitò, temendo una reazione giapponese ad un’invasione sovietica della Manciuria. Tuttavia, dopo che il console generale sovietico a Tokyo ottenne informazioni secondo le quali il Giappone sarebbe rimasto fuori dal conflitto finché i sovietici avessero limitato qualsiasi invasione al nord della Manciuria, Stalin decise di agire. Il 6 agosto, l’Unione Sovietica creò l’Esercito Speciale delle Bandiere Rosse dell’Estremo Oriente comandato da Vasily Blyukher con l’assistenza di Voroshilov. Circa il 20% di tutte le forze armate sovietiche fu mobilitato per partecipare o assistere all’operazione. Così facendo erano disposti a fare tutto il necessario per restituire il CER al loro controllo. La leadership cinese fu sorpresa da questa svolta degli eventi, poiché non si aspettava che l’Unione Sovietica reagisse in modo così aggressivo. Zhang arruolò rapidamente altre truppe, soprattutto migliaia di russi anticomunisti che vivevano come emigrati bianchi in Manciuria. Alcuni dei russi bianchi organizzarono anche gruppi di guerriglieri per portare la guerra in Unione Sovietica.