Il patrimonio della mitologia greca incarnava già il desiderio di articolare la realtà come un tutto e questo impulso universalizzante fu fondamentale per i primi progetti di teorizzazione speculativa. Sembra che l’ordine dell'”essere” sia stato dapprima visualizzato immaginativamente prima di essere pensato astrattamente.Nella filosofia greca antica, arche è l’elemento e il primo principio delle cose esistenti. Questo è considerato come una sostanza o natura (physis) permanente o una o più che si conserva nella generazione del resto di essa. Da questo tutte le cose nascono prima e in questo si risolvono in uno stato finale. Questa fonte di entità si conserva sempre. (Aristotele-Metaph.A, 983, b6ff). Anassimandro fu il primo filosofo che usò arche per quello che gli scrittori da Aristotele in poi chiamarono “il sostrato” (Simplicius Phys. 150, 22). I filosofi greci attribuivano ad arche attributi divini. È l’orizzonte divino della sostanza che comprende e valorizza tutte le cose.
Tales di Mileto (dal VII al VI secolo a.C.), il padre della filosofia, sosteneva che il primo principio di tutte le cose è l’acqua, e la considerava come una sostanza che contiene in sé il moto e il cambiamento. La sua teoria era supportata dall’osservazione dell’umidità in tutto il mondo e coincideva con la sua teoria che la terra galleggiava sull’acqua. Le sue idee erano influenzate dalla cosmogonia mitologica vicino-orientale e probabilmente dall’affermazione omerica che l’Oceanus (oceano) circostante è la fonte di tutte le sorgenti e dei fiumi.
La teoria di Talete fu confutata dal suo successore e stimato allievo, Anassimandro. Anassimandro notò che l’acqua non poteva essere l’arche, perché non poteva dare origine al suo opposto, il fuoco. Anassimandro sostenne che nessuno degli elementi (terra, fuoco, aria, acqua) poteva essere arche per la stessa ragione. Invece, propose l’esistenza dell’apeiron, una sostanza indefinita da cui tutte le cose nascono e a cui tutte le cose ritorneranno. Apeiron (infinito o sconfinato) è qualcosa di completamente indefinito e Anassimandro fu probabilmente influenzato dal caos originario di Esiodo (abisso che sbadiglia). Probabilmente intendeva significare principalmente “indefinito in natura”, ma supponeva anche che fosse “di estensione e durata illimitata”. La nozione di infinito temporale era familiare alla mente greca dalla remota antichità nella concezione religiosa dell’immortalità e la descrizione di Anassimandro era in termini appropriati a questa concezione. Questo arche è chiamato “eterno e senza età”. (Ippolito I,6,I;DK B2)
Anassimene, allievo di Anassimandro, avanzò un’altra teoria. Egli ritorna alla teoria degli elementi, ma questa volta pone l’aria, piuttosto che l’acqua, come arche e le attribuisce attributi divini. Fu il primo filosofo registrato che fornì una teoria del cambiamento e la sostenne con l’osservazione. Usando due processi contrari di rarefazione e condensazione (assottigliamento o ispessimento), spiega come l’aria è parte di una serie di cambiamenti. L’aria rarefatta diventa fuoco, condensata diventa prima vento, poi nuvola, acqua, terra e pietra nell’ordine. L’arche è tecnicamente ciò che sta alla base di tutta la realtà/apparenza.