433 Eros è un asteroide di tipo S che orbita intorno al Sole principalmente tra le orbite della Terra e di Marte.
orbit: 172,800,000 km from the Sun (average) size: 33x13x13 km
Eros era il dio greco dell’amore e del desiderio.
In una conferenza stampa del 17 febbraio 2000, gli scienziati della missione Near Earth Asteroid Rendezvous avevano l’aria di bambini in un negozio di caramelle mentre discutevano gli ultimi risultati dell’asteroide Eros. Dopo meno di una settimana in orbita, NEAR ha già restituito immagini abbaglianti che hanno sorpreso e deliziato i ricercatori.
“All’inizio sono rimasto senza parole per la bellezza di questo paesaggio asteroidale”, ha detto Mark Robinson, un membro del team di imaging NEAR della Northwestern University. “Una volta superato questo, la geologia ha preso il sopravvento”. Le prime immagini di NEAR hanno mostrato che Eros ha una superficie antica coperta di crateri, scanalature, strati, massi grandi come case e altre caratteristiche complesse. “Questa non è solo un’altra roccia che galleggia nello spazio”, ha continuato Robinson. “C’è un sacco di geologia ordinata”. “Ci sono allettanti indizi che l’asteroide abbia una struttura a strati, come un foglio di compensato”, ha detto Andrew Cheng, del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University, che serve come capo scienziato della missione NEAR. “Questi strati sembrano essere molto piatti e sembrano correre da un capo all’altro. Questo potrebbe avvenire se Eros era una volta parte di un corpo più grande, forse un frammento di un pianeta.”
Questa idea si adatta al quadro generale che gli scienziati hanno degli asteroidi. La maggior parte sono concentrati in una fascia tra le orbite di Marte e Giove. Gli asteroidi sono probabilmente pezzi avanzati di un pianeta che ha cercato di formarsi 4,6 miliardi di anni fa quando il sistema solare era giovane, ma non ha potuto a causa del campo gravitazionale dirompente del vicino Giove. Eros potrebbe essere un frammento di un planetoide che si è coalizzato molto tempo fa e poi si è rotto a causa di collisioni con altri asteroidi. Con NEAR in orbita, gli scienziati ora sanno che la densità di Eros è di 2,4 grammi per centimetro cubo – circa la stessa della densità della crosta terrestre.
“Con questi nuovi dati, ora sembra che abbiamo un oggetto abbastanza solido”, dice il leader del team scientifico radio Dr. Donald Yeomans del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, CA. “Non ci sono forti prove che sia un mucchio di macerie come Mathilde”, il grande asteroide passato e fotografato da NEAR nel 1997, e di cui abbiamo appena parlato.
Eros ha un gigantesco sgorbietto che era interessante. Ecco un’immagine ravvicinata.
Inside Giant Gouge di Eros Questa immagine è stata scattata da NEAR il 15 febbraio 2000, mentre la sonda stava passando direttamente sopra la grande scanalatura che crea la caratteristica forma a nocciolina di Eros. Si tratta di un mosaico di immagini individuali che mostrano caratteristiche piccole come 120 piedi (35 metri) di diametro. Anche se la maggior parte dell’asteroide è in ombra, siamo in grado di vedere all’interno della scanalatura. Molti stretti solchi paralleli seguono da vicino la forma della scanalatura. Anche se appaiono curvilinei da questa vista, sono molto probabilmente orientati parallelamente alla lunghezza dell’asteroide. Il forte contrasto di luce lungo il terminatore (la linea che separa il giorno dalla notte su Eros) rende facile vedere che la maggior parte della superficie è satura di crateri da impatto. All’interno della scanalatura, tuttavia, sono presenti solo crateri più piccoli, indicando che l’area all’interno della scanalatura è più giovane della superficie lungo il terminatore. Questo implica che l’evento che ha causato la scanalatura deve essere avvenuto più recentemente rispetto alla formazione del resto della superficie di Eros.
Ma questa non fu la fine della missione NEAR. NEAR, poi ribattezzata NEAR-Shoemaker (in onore di Gene Shoemaker) Lunedì 12 febbraio 2001, la sonda NEAR atterrò (sì, atterrò) sull’asteroide Eros, dopo aver trasmesso 69 immagini ravvicinate della superficie durante la sua discesa finale. Questa è stata la prima volta che l’uomo ha fatto atterrare un veicolo spaziale su un asteroide! Assistere a quell’evento è stata l’esperienza più emozionante della vita di molti asteronomi.
Ecco una delle immagini finali:
L’atterraggio è stato delicato, raggiungendo la superficie dell’asteroide a meno di 4 mph. In seguito la sonda NEAR Shoemaker stava ancora comunicando con il team NEAR al Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, Md.
Ecco l’immagine finale:
Questa ultima immagine scattata da NEAR Shoemaker era a soli 394 piedi (120 metri) dalla superficie dell’asteroide e copriva una superficie di 20 piedi (6 metri). NEAR Shoemaker ha continuato a inviare un segnale alla Terra, assicurando al team che era atterrato dolcemente. Il segnale è stato identificato dai dati scientifici radar, e circa un’ora dopo è stato bloccato dalle antenne del Deep Space Network della NASA, che hanno continuato a monitorare la navicella a 196 milioni di miglia dalla Terra. In seguito, la NASA ha dato il via libera alla missione NEAR per raccogliere dati dalla superficie di Eros fino al 28 febbraio 2001, aggiungendo quattro giorni a un’estensione concessa dopo lo storico atterraggio della sonda NEAR Shoemaker sull’asteroide la scorsa settimana. L’estensione dà allo spettrometro a raggi gamma di NEAR Shoemaker ulteriore tempo per osservare la composizione elementare sulla superficie di Eros e sotto di essa, e al team NEAR almeno altre due opportunità per scaricare queste informazioni attraverso la rete di antenne Deep Space Network della NASA, molto usata.
Più informazioni su Eros
- la missione Near-Earth Asteroid Rendezvous (NEAR)
- più informazioni sulla scoperta di Eros, il primo asteroide vicino alla Terra conosciuto
- immagini di Eros da NEAR
- rapporto sulla struttura interna e la densità dei crateri su Eros