A punk rock költője, Patti Smith minden idők legambiciózusabb, legszokatlanabb és legnagyobb kihívást jelentő rock & rollerei közé tartozik. Amikor a ’70-es években megjelent, Smith zenéjét a rock és a költészet legizgalmasabb fúziójaként üdvözölték Bob Dylan fénykora óta. Az androgün, vizuális előadásmódja visszhangozta szemérmetlenül intellektuális és kompromisszumok nélküli dalszerzését, Smith követte a múzsáját, ahová az vitte, a strukturált rockdaloktól a szabad formájú kísérletezésig. A legavantgárdabb munkái, mint az 1975-ös Horses és a következő évi Radio Ethiopia, a free jazzből kölcsönözték az improvizációt és az interplay-t, de szilárdan gyökereztek az ősi, három akkordos rock & rollban. A New York-i punk korai időszakában a CBGB’s törzsvendége volt, munkásságának művésziessége és nyers zeneisége nagy hatással volt a mozgalomra kortársai és követői körében egyaránt. Bármennyire is határokat feszegető volt a zenéje, Smith mégis slágert szerzett a Bruce Springsteennel közös “Because the Night” című számmal az 1978-as Easter című lemezről, amely az 1979-es Wave-hez hasonlóan a hangzásának egy kissé csiszoltabb változatát kínálta. Amikor egy hosszabb szünet és férje, Fred “Sonic” Smith halála után visszatért a zenéhez, munkássága néha finomabb és meditatívabb volt, mint például az 1996-os Gone Again című lemezen, de a rock még mindig tüzes és fontos része volt az olyan albumoknak, mint a 2000-es Grammy-jelölt Gung Ho és a 2012-es Banga. A 2010-es és 2020-as évek egyéb projektjei, mint például a National Book Award-díjas Just Kids című memoárja és a Soundwalk Collective-vel való közös munkája olyan albumokon, mint a 2020-as Peradam, bizonyították, hogy kifejezőképessége ugyanolyan határtalan, mint valaha.
Smith 1946. december 30-án született Chicagóban. Szülei hároméves korában Philadelphiába költöztek, majd kilencéves korában a közeli, kevésbé városias Woodburybe, New Jerseybe. A középiskolában kissé kitaszítottként Arthur Rimbaud költészetében, a beatköltők írásaiban, valamint a soul- és rockzene olyan előadóinak zenéjében találta meg az üdvösséget, mint James Brown, a Rolling Stones, a Doors és különösen Bob Dylan. A Glassboro Állami Tanárképző Főiskolára járt, de egy nem tervezett terhesség miatt otthagyta. A gyermeket örökbe adta, és munkát vállalt egy gyár futószalagján, így elég pénzt spórolt ahhoz, hogy 1967-ben New Yorkba költözzön. Egy könyvesboltban dolgozott, és megismerkedett Robert Mapplethorpe művésznövendékkel és későbbi fotóssal, aki annak ellenére a szeretője lett, hogy felnőtt élete nagy részében melegként élt. 1969-ben Smith a húgával Párizsba ment, ahol performanszművészként az utcán garázdálkodott. Visszatérése után rövid időre a Chelsea Hotelbe költözött Mapplethorpe-pal, majd az underground színházzal kezdett foglalkozni.
A drámaíróval és partnerével, Sam Sheparddal 1971-ben társszerzője és társszereplője volt a Cowboy Mouth című, némileg önéletrajzi ihletésű darabnak. Ez idő alatt a St. Mark’s Poetry Project tagjaként költészetével is foglalkozott, és megismerkedett Lenny Kaye gitárossal, aki szintén Bleecker Street-i lemezboltos és rockkritikus volt. Kaye írt egy magazinban egy esszét a doo wopról, ami lenyűgözte Smith-t, és kiderült, hogy osztoznak a korai és obskúrus rock & roll szeretetében. Amikor Smith 1971 februárjában nyilvános versfelolvasást tartott a St. Mark’s templomban, meghívta Kaye-t, hogy három darab erejéig kísérje őt elektromos gitáron. A következő két évben Smith továbbra is fellépett színdarabokban és költői felolvasásokon; írt a Rolling Stone-nak és a Creemnek is, két kötetet adott ki verseiből, és dalszövegeket írt az irodalmi érzelmű Blue Öyster Cult metálzenekarnak.
Smith és Kaye 1973 végén újra fellépett, és együttműködésük sokkal rendszeresebbé vált. A következő évben csatlakozott hozzájuk Richard Sohl zongorista/billentyűs, és fellépéseik a Beat által befolyásolt költészet, az improvizált spoken word ugyanolyan spontán zenei aláfestéssel és a rock & roll régi slágerek feldolgozásainak egyedi keverékeivé váltak. A New York környéki rendszeres fellépések megszilárdították növekvő hírnevüket, és 1974 júniusában, amikor Mapplethorpe fizette a stúdióidőt, a zenekar felvett egy úttörő független kislemezt, a “Hey Joe” b/w “Piss Factory”-t. Az előbbi monológot írt Patty Hearstről, míg az utóbbi eleven részletességgel mesélte el Smith futószalagos munkásként eltöltött időszakát, szöveges részleteket beépítve azokból a rocklemezekből, amelyekben a lány vigaszt talált. Mindkét dalban közreműködött a Television gitárosa, Tom Verlaine, és a Television saját “Little Johnny Jewel”-jével együtt a kislemez hozzájárult a független, D.I.Y. esztétika elindításához, amely a punk rock védjegye maradt.
1974 végén Smith és bandája játszott néhány koncertet a nyugati parton. Amikor visszatértek, Ivan Kral gitáros/basszusgitárossal egészítették ki a hangzásukat, és csatlakoztak a Televisionhez a kialakulóban lévő új rock szcéna részeként a CBGB’s-ben, egy dive bárban a Bowery-ben. Az 1975 eleji kéthónapos fellépésükön néha közreműködött Jay Dee Daugherty dobos, aki állandó taggá vált, és felkeltette az Arista Records elnökének, Clive Davisnek a figyelmét, aki lemezszerződést ajánlott Smithnek. Stúdióba vonult, ahol az ex-Velvet Underground-tag John Cale szolgált producerként, és 1975 végén megjelentette debütáló albumát, a Horses-t, amely lényegében az első art-punk album volt. A Horses a kritikusok többsége által elutasítóan fogadták, a Horses olyan party rock dalok unortodox feldolgozásait kínálta, mint a “Gloria” és a “Land of 1000 Dances” (Smith az előbbit a “Jézus meghalt valaki bűneiért, de nem az enyémekért” kijelentéssel nyitotta), valamint eredeti dalok és hosszú, improvizatív spoken word darabok keverékét; a lemez elég jól fogyott ahhoz, hogy a Top 50-be kerüljön.
Az 1976-os folytatás, a Radio Ethiopia a Patti Smith Group nevéhez fűződik, és Smith néhány legegyenesebb rockdalát (“Ask the Angels”, “Pumping “) közvetlenül a legkísérletezőbb, legszabadabb darabjai (a címadó dal) mellé helyezte. 1977 elején Smith a floridai Tampában lépett fel, amikor egyenesen a színpadról pördült le; két csigolyát tört el a nyakában, és kénytelen volt egy kis időt kivenni a lábadozásra. Ez idő alatt írt egy verseskötetet Babel címmel. 1978-ban tért vissza a lemezfelvételekhez az Easter című albummal, amely az albumrock rádió irányába bólintott, és amelyen Bruce Springsteennel közös írása, a “Because the Night” is szerepelt. A ballada a poplisták 13. helyére kúszott fel, az Easter pedig a Top 20-ba került.
Smith hangzása egyre csiszoltabbá vált az 1979-es Wave lemezen, részben az új producernek, Todd Rundgrennek köszönhetően. Az album két számát, a “Dancing Barefoot” és a “Frederick” címűt az MC5/Sonic’s Rendezvous Band gitárosának, Fred “Sonic” Smith-nek dedikálták, és a pár 1980-ban összeházasodott. Detroit közelében visszavonult a házias életbe, férjével két gyermeket neveltek fel. 1988-ban Smith újra feltűnt a Dream of Life című albummal, amelyen Fred minden anyagot társszerzőként írt és gitározott is, a Smith Group tagjainak, Sohlnak és Daugherty-nek a támogatásával. A lemez megjelenése után Smith ismét eltűnt a zenétől, de továbbra is írt, többek között befejezte a Woolgathering című verseskötetet, és alkalmanként felolvasásokat tartott.
Ahogy a ’80-as évekből a ’90-es évek lett, Smith elvesztette a hozzá legközelebb állók közül néhányat. A régi barát és lemezborító fotós Mapplethorpe 1989-ben halt meg, majd egy évvel később Richard Sohl zongorista. 1994 végén férje és bátyja, Todd is szívelégtelenségben halt meg egy hónapon belül. Smith terápiaként visszatért a koncertezéshez, és újraalakította a Patti Smith Groupot – Kaye, Daugherty és az új basszusgitáros Tony Shanahan társaságában – néhány kisebb turnéra, köztük egy 1995 decemberi kirándulásra Bob Dylannel, amelyet az R.E.M.-es Michael Stipe dokumentált a Two Times Intro című könyvében.
A következő évben Smith visszaköltözött New Yorkba. Ő és a csapat ezután stúdióba vonult, hogy felvegyék a Gone Again című lemezt, amelyen új második gitáros szerepelt Oliver Ray személyében, és vendégszerepelt Tom Verlaine, John Cale és Jeff Buckley. A Gone Again a vártnál erősebb, optimistább hangot ütött meg, és sok kritikus jól fogadta. Ebben az évben Smith az R.E.M.’s New Adventures in Hi-Fi “E-Bow the Letter” című számában is közreműködött, és kiadta a The Coral Sea című, Mapplethorpe által inspirált verseskötetet. Szorosan a Gone Again nyomában 1997-ben jelent meg a Peace and Noise, amely Grammy-jelölést érdemelt ki az 1959 című számért; az elődjénél sokkal sötétebb anyag, amely Smith két további inspirációjának, Allen Ginsbergnek és William S. Burroughsnak a halálát vette számba. Smith 2000-ben tért vissza a Gung Ho című albummal, amely visszatérésének legagresszívebb hangzású és legtudatosabb szociális albumát jelentette; a “Glitter in Their Eyes” című dal második Grammy-jelölést hozott neki.
Smith és az Arista útjai 2002-ben váltak el, a kiadó búcsúzóul kiadta a Land (1975-2002) című, slágereket és ritkaságokat tartalmazó kétlemezes összeállítást. Első albuma a Columbiánál, a Trampin’ 2004-ben jelent meg, és az édesanyja elvesztéséről szóló dalokat tartalmazott. A következő évben Smith a Horses megjelenésének 30. évfordulóját az album első teljes élő előadásával ünnepelte a londoni Meltdown fesztiválon, amelynek ő volt a kurátora. Az Arista az albumot egy két CD-s 30th Anniversary Legacy Edition deluxe kiadásban is újra kiadta. Szintén 2005-ben a francia kulturális minisztérium Smith-t az Ordre des Arts et des Lettres parancsnokává nevezte ki. A következő évben fellépett a CBGB utolsó koncertjén. 2007. március 12-én Smith-t beiktatták a Rock & Roll Hall of Fame-be a Van Halen, a Ronettes, Grandmaster Flash & a Furious Five és az R.E.M. mellett. Ugyanebben az évben megjelentette a Twelve című, jellegzetesen eklektikus feldolgozásokból álló albumát. 2008-ban kiadta a The Coral Sea című élő albumot, amely a könyvből felolvasásokat párosított Kevin Shields zenéjével, és Stephen Sebring elismert dokumentumfilmjének, a Patti Smith-nek a témája volt: Dream of Life.
Smith kreatív szériája a 2010-es években is folytatódott. A Mapplethorpe-pal közös életéről szóló 2010-es memoárja, a Just Kids,
elnyerte a National Book Award for Non-Fiction díjat abban az évben. 2011-ben a Sony Legacy kiadott egy egylemezes, karrierjét átívelő, Outside Society című összeállítást, amely az Arista és Columbia katalógusából származó felvételeket tartalmaz. Közvetlenül a felvétel megjelenése után Smith a Kronos Quartettel együtt elnyerte a tekintélyes svéd Polar-díjat, amiért “életét a művészet minden formájának szentelte”. Smith egy 12″ x 12″ méretű eredeti nyomtatással és egy hangsávval is hozzájárult az ultra-korlátozott kiadású, több művészből álló Legacy 15 Minutes box sethez: Hommage to Andy Warhol. Abban az évben a Wadsworth Atheneum Művészeti Múzeumban kiállította első fotógyűjteményét, a Camera Solo címűt, és dalokkal járult hozzá a Rave on Buddy Holly című Buddy Holly-tribute-hoz, valamint az Éhezők viadala filmzenéjéhez: Catching Fire című filmhez. Smith 2012-ben adta ki Banga című 11. stúdióalbumát. Az állandó zenekara mellett vendégei voltak két gyermeke, Jackson és Jessi, Tom Verlaine és Jack Petruzzelli. Miután Párizsban megismerkedett Stephen Crasneansckivel, a Soundwalk Collective tagjával, gyakori munkatársa lett a terepfelvételeket készítő, világjáró csapatnak. Első közös munkájuk a Killer Road volt, amely Nico előtt tisztelgett, és az Ibizán töltött utolsó napjait örökítette meg. A sziget hangjait, valamint Smith és lánya, Jesse verseit és énekét tartalmazó Killer Roadot 2014-ben New Yorkban és Berlinben állították színpadra, majd két évvel később élő és stúdiófelvételeket ötvöző albumként adták ki.
2015-ben Smith, a gyermekei és a zenekara felvették az Aqua Teen Dream című dalt az Adult Swim rajzfilmsorozatának, az Aqua Teen Hunger Force-nak a sorozatfináléjához, ami az egyik kedvenc sorozata. Egyéb projektjei között Smith szerepelt Terrence Malick 2017-es Song to Song című dokumentumfilmjében, míg a Horses című koncert/dokumentumfilmben: Patti Smith and Her Band című filmje 2018-ban jelent meg. A következő évben újra egyesült a Soundwalk Collective-vel a francia költőkről szóló The Perfect Vision című albumtrilógiáért. Az első az a májusi The Peyote Dance volt, amelyet Antonin Artaud-nak a mexikói Sierra Tarahumara régióban élő rarámurival, egy őslakos néppel töltött ideje ihletett. A novemberi Mummer Love szintén Philip Glass és Mulatu Astatke közreműködésével készült, és Arthur Rimbaud spirituális utazását vizsgálta az etiópiai Hararban. A projekt utolsó kötetét, a 2020 szeptemberében megjelenő Peradamot René Daumal Analóg hegy című regényének metafizikai utazása ihlette. Smith versei és énekei mellett Charlotte Gainsbourg, Tenzin Choegyal és Anoushka Shankar közreműködésével, valamint a Himalájában és az indiai Rishikesh és Varanasi városokban rögzített helyszíni felvételekkel készült.