Christian History

“Száz guinea-t adnék, ha úgy tudnám mondani az “Ó”-t, mint Whitefield úr.”
– David Garrick színész

A ma már nagyrészt elfeledett George Whitefield a tizennyolcadik század talán leghíresebb vallási alakja volt. Az újságok a “kor csodájának” nevezték. Whitefield olyan prédikátor volt, aki szónoklatának puszta erejével ezreknek tudott parancsolni két kontinensen. Élete során legalább 18 000 alkalommal prédikált talán 10 millió hallgatónak.

Tézisírónak született

Gloucesterben fiúként, Angliában, telhetetlenül olvasott színdarabokat, és gyakran lógott az iskolából, hogy gyakorolhasson az iskolai előadásaira. Későbbi életében megtagadta a színházat, de a fiatalon magába szívott módszerek felbukkantak prédikációiban.

Az oxfordi Pembroke College-ban a tehetősebb diákok kiszolgálásával vitte el magát. Míg ott volt, a Wesley testvérek, John és Charles által vezetett jámbor “metodisták” csoportjába került – akik magukat “Szent Klubnak” nevezték -. Az ő befolyásuk alatt “újjászületést” élt át, és elhatározta, hogy misszionárius lesz az Atlanti-óceán túlsó partján lévő új georgiai gyarmaton.

Amikor az utazás késett, Whitefieldet diakónussá szentelték az anglikán egyházban, és prédikálni kezdett London környékén. Meglepődve tapasztalta, hogy bárhol is beszélt, tömegek gyűltek össze, és lógtak minden szaván.

Ezek nem hétköznapi prédikációk voltak. Olyan realizmussal ábrázolta a bibliai szereplők életét, amilyet korábban senki sem látott. Sírt, táncolt, sikoltozott. A lenyűgözöttek között volt David Garrick, Nagy-Britannia akkori leghíresebb színésze. “Száz guineát adnék érte – mondta -, ha úgy tudnám mondani az “Ó”-t, mint Whitefield úr.”

Egyszer, amikor az örökkévalóságról prédikált, hirtelen megszakította mondandóját, körülnézett, és felkiáltott: “Halljátok! Azt hiszem, hallom, hogy örökké tartó hallelujáikat zengik, és egy örök napot azzal töltenek, hogy diadalmas öröménekeket visszhangoznak. És nem vágytok-e, testvéreim, hogy csatlakozzatok ehhez a mennyei kórushoz?”

Whitefield végül eljutott Georgiába, de csak három hónapig maradt. Amikor visszatért Londonba, sok gyülekezetet talált, amelyek elzárkóztak szokatlan módszerei elől. Ekkor kísérletezett a szabadtéri, rögtönzött prédikálással, ahol nem állt közte és hallgatósága között sem irat, sem fából készült szószék.

Megbabonázott tömegek

1739-ben Whitefield prédikációs körútra indult az amerikai gyarmatokra. Whitefield Philadelphiát – az Újvilág legvilágiasabb városát – választotta első amerikai állomásának. De még a legnagyobb templomok sem tudták befogadni azt a 8000 embert, akik eljöttek hozzá, ezért a szabadba vitte őket. Whitefield útjának minden állomásán rekordszámú közönség gyűlt össze, gyakran meghaladva azoknak a városoknak a lakosságát, ahol prédikált. Whitefield gyakran meglepődött azon, hogy “a külföldön ennyire szétszórt tömegeket hogyan lehet ilyen rövid figyelmeztetésre összegyűjteni.”

A tömegek lélekben is agresszívek voltak. Egy beszámoló szerint a tömegek “könyököltek, lökdösték és taposták magukat, hogy “isteni dolgokról” halljanak a híres Whitefieldtől.”

Mihelyt azonban Whitefield elkezdett beszélni, az őrjöngő tömeg megbabonázta. “Még Londonban sem – jegyezte meg Whitefield -, soha nem tapasztaltam ilyen mélységes csendet.”

Bár Wesley-ék mentorálták, Whitefield saját teológiai irányt szabott: meggyőződéses kálvinista volt. Fő témája az “újjászületés” szükségessége volt, ami alatt a megtérés élményét értette. Soha nem kérlelte az embereket, hogy térjenek meg, hanem csak hirdette és dramatizálta az üzenetét.

Jonathan Edwards felesége, Sarah megjegyezte: “Kevesebbet foglalkozik a tanokkal, mint amerikai prédikátoraink általában, és inkább a szívre akar hatni. Született szónok. Egy előítéletes ember, tudom, azt mondhatná, hogy ez mind színpadias mesterkéltség és magamutogatás, de nem így gondolja senki, aki látta és ismerte őt.”

Whitefield a rabszolga közösséget is a megújulás részévé tette, bár távol állt az abolicionizmustól. Ennek ellenére egyre gyakrabban kereste fel a rabszolgák közönségét, és az ő nevükben írt. A visszhang olyan nagy volt, hogy egyes történészek ezt datálják az afroamerikai kereszténység kialakulásának.

Mindenütt, ahol Whitefield prédikált, támogatást gyűjtött egy árvaház számára, amelyet 1738-as rövid ott-tartózkodása alatt alapított Georgiában, bár az árvaház miatt élete nagy részében mélyen eladósodott.

Az általa elindított lelki ébredés, a Nagy Ébredés az amerikai történelem egyik legmeghatározóbb eseményévé vált. Utolsó prédikációját ezen a körúton a Boston Commonsban tartotta 23 000 ember előtt, ami valószínűleg az amerikai történelem addigi legnagyobb összejövetele volt.

“A kontrollálhatatlan szorongás jelenetei”

Whitefield ezután Skóciát vette célba, ahová élete során 14 alkalommal látogatott el. Legdrámaibb látogatása a második volt, amikor felkereste Cambuslang kisvárosát, amely már akkor is ébredésen ment keresztül. Az esti istentisztelete ezreket vonzott, és hajnali 2 óráig tartott. “Fékezhetetlen nyomorúságos jelenetek zajlottak, mint egy csatatéren. Egész éjjel a mezőkön lehetett hallani az imádság és a dicséret hangját”. Whitefield így zárta: “Messze felülmúlta mindazt, amit valaha is láttam Amerikában.”

Szombaton Whitefield a környékbeli lelkészekkel együtt mintegy 20 000 embernek prédikált az éjszakába nyúló istentiszteleten. Másnap reggel több mint 1700 hívő áramlott a sátrakban felállított hosszú úrvacsoraasztalok mellett. A város minden pontján – emlékezett vissza – “hallani lehetett, ahogy az emberek imádkoznak és dicsőítik Istent.”

Kulturális hős

Minden egyes Atlanti-óceánon túli útjával egyre népszerűbb lett. Valóban, a Whitefield ébredéseit övező korai viták nagy része eltűnt (a kritikusok mind a prédikátor, mind a tömegek túlzott lelkesedésére panaszkodtak), és a korábbi ellenségek felmelegedtek az ellágyult Whitefield iránt.

Mire a gyarmatokon tett turnéi befejeződtek, gyakorlatilag minden férfi, nő és gyermek legalább egyszer hallotta a “nagy vándorlót”. Whitefield hatása annyira átható volt Amerikában, hogy joggal nevezhetjük őt Amerika első kulturális hősének. Valóban, Whitefield előtt kétséges, hogy a királyi családon kívül más nevet is egyformán ismertek volna Bostontól Charlestonig.

Whitefield élethosszig tartó sikerei a szószéken nem párosultak családi magánéletében. Mint korának sok vándorlója, Whitefield is gyanakvó volt a házassággal szemben, és attól tartott, hogy egy feleség vetélytársa lesz a szószéknek. Amikor végül feleségül vett egy idősebb özvegyet, Elizabeth Jamest, úgy tűnt, hogy a szövetség soha nem virágzott ki mélyen bensőséges, megosztó kapcsolattá.

1770-ben az 55 éves férfi úgy folytatta prédikációs körútját a gyarmatokon, mintha még mindig fiatal vándorló lenne, és ragaszkodott hozzá: “Inkább elhasználódom, minthogy elrozsdásodjak”. Figyelmen kívül hagyta a veszélyjeleket, különösen az asztmás “megfázást”, amely “nagy nehézlégzéssel” járt. Utolsó prédikációjára a mezőn, egy nagy hordó tetején került sor.

“Éppen arról beszélt, hogy a cselekedetek nem alkalmasak az üdvösségre” – mesélte egy hallgató a sajtónak – “és hirtelen mennydörgő hangon felkiáltott: “Művek! művek! Az ember cselekedetekkel jut a mennybe! Inkább arra gondolnék, hogy egy homokkötélen mászom fel a Holdra.”

Másnap reggel meghalt.