Phonologie
Die meisten Wörter in Hmong-Mien Sprachen sind einsilbig. Für die überwiegende Mehrheit der Wörter ist daher die Wortstruktur die gleiche wie die Silbenstruktur: CV(C), d.h. ein Anfangskonsonant oder Konsonantencluster, gefolgt von einem Vokal, in einigen Fällen abgeschlossen durch einen Endkonsonanten. Jedes Wort hat auch einen charakteristischen Ton, der ebenso zur Identifizierung des Wortes beiträgt wie die Konsonanten und Vokale.
Alle Hmong-Mien-Sprachen sind tonale Sprachen, einige mit einem großen und komplexen Toninventar. Zum Beispiel sind fünf der acht Töne des Shidongkou Hmu („Schwarzer Miao“) Ebenentöne, die in verschiedenen Tonhöhen gesprochen werden – ein Weltrekord an Tonhöhenunterschieden. Longmo Bunu und Zongdi Hmong haben im Vergleich zu den vier Tönen des Mandarin-Chinesischen jeweils 12 Tonhöhenkontraste, darunter sowohl Höhen- als auch Konturtöne (Töne, die die Tonhöhe verändern). Töne in einigen Hmong-Mien-Sprachen zeichnen sich durch Unterschiede in der Stimmqualität sowie durch Tonhöhenkontraste aus: Es ist nicht ungewöhnlich, dass bestimmte Töne eine „gehauchte“ oder „geflüsterte“ Qualität haben, und gelegentlich kann ein Ton durch eine „knarrende“ Stimmqualität gekennzeichnet sein (was man annähernd erreichen kann, indem man die Tonhöhe der eigenen Stimme senkt, bis sie zu brechen beginnt).
Wörter in Hmong-Sprachen haben eine große Vielfalt an Anfangskonsonanten. Konsonanten werden an verschiedenen Stellen im Mund artikuliert, darunter bekannte Laute, die vorne im Mund mit den Lippen (labiale Konsonanten), mit der Zunge, die die Zähne berührt oder in der Nähe der Zähne liegt (dentale/alveolare Konsonanten), und mit der Rückseite der Zunge, die den weichen Gaumen berührt (velare Konsonanten). Diese drei Arten von Konsonanten stehen auch im Englischen /p/, /t/ und /k/ gegenüber. In den hmongischen Sprachen gibt es jedoch auch Konsonantenartikulationen, die im Englischen nicht vorkommen, darunter eine retroflexe Reihe, bei der sich die Zungenspitze nach hinten rollt, um den Zahnfleischrand hinter den oberen Zähnen zu berühren, und eine uvulare Reihe, bei der sich der hintere Teil des Zungenkörpers anhebt, um den weichen Gaumen an einem Punkt hinter dem Kontaktpunkt für ein /k/ zu berühren. Darüber hinaus gibt es verschiedene Arten von Stop-Konsonanten, bei denen der Luftstrom aus der Lunge vollständig blockiert wird. An jeder Artikulationsstelle kann ein Stop-Konsonant mit oder ohne Stimmhaftigkeit (Stimmlippenschwingung) produziert werden, wie z. B. das stimmlose /p/ in der englischen Erbse im Gegensatz zum stimmhaften /b/ in der englischen Biene, obwohl stimmhafte Stop-Konsonanten in der gesamten Familie seltener sind als stimmlose. Stops können auch mit oder ohne ausgeprägte Aspiration (ein Luftstoß) produziert werden, wie das aspirierte /ph/ im englischen pot im Gegensatz zum unaspirierten /p/ im englischen spot. Stops können auch pränasaliert werden. Daraus ergibt sich ein möglicher Vier-Wege-Kontrast an jeder Artikulationsstelle: zum Beispiel /p/, /b/, /ph/ und /mp/. Bei Lauten, bei denen eine kleine Menge Luft entweicht, wie den Frikativen /s/, /z/ und /sh/, kann an jeder Artikulationsstelle auch eine dreifache Unterscheidung bestehen. Nasale Konsonanten und /l/ treten oft in Paaren auf, die durch das Vorhandensein oder Fehlen von Stimmlippenvibrationen bestimmt werden, wie /m/ und /m̥/ oder /l/ und /l̥/. Schließlich sind Konsonantencluster mit /l/ und /j/ üblich, z. B. /pl/, /mpl/, /mphl/, /pj/, /mpj/ und /mphj/.
Wenn Silben in hmongischen Sprachen auf einen Konsonanten enden, enden sie entweder auf /n/ oder /ŋ/. Silben in mienischen Sprachen können dagegen auf einen von sechs Konsonanten enden: /m/, /n/, /ŋ/, /p/, /t/, oder /ʔ/. Die hohe Anzahl möglicher Konsonanten in der Endstellung scheint mit einer geringeren Anzahl von Optionen für Anfangskonsonanten zu korrespondieren. Die Vokalsysteme sowohl in den hmongischen als auch in den mienischen Sprachen umfassen sowohl einfache Vokale als auch Diphthonge; in den mienischen Sprachen kann es auch einen Kontrast zwischen kurzen und langen Vokalen geben, wie z. B. in dem mienischen Paar /dât/ ‚weben (Tuch)‘ und /dâat/ ‚Flügel‘.